LES LONGITUDES EN MER

« Le perfeclionnenient des Tables de la lune avait pour bul immédiat la rapidité des communications maritimes avec les contrées lointaines, et, ce qui primait de bien loin tout intérêt mercantile, la con» servation de la vie des navigateurs.

c< Grâce à une sagacité sans pareille, à une persévérance sans limites, à une ardeur toujours juvénile et qui se communiqua à d'habiles collaborateurs, la Place résolut le célèbre problème des longitudes, plus complètement qu'on n'avait osé l'espérer au point de vue scientifique, plus exactement que ne le demandait l'art nautique dans ses derniers raffinements. Le navire, jouet des vents et des tempêtes, n'a point à craindre aujourd'hui de s'égarer dans l'immensité de l'Océan. Un coup d'œil intelligent sur la sphère étoilée apprend au pilote, toujours, en tout lieu, quelle est sa distance méridienne à Paris.

« L'extrême perfection des Tables actuelles de la lune donne à la Place le droit d'être rangé parmi les bienfaiteurs de l'humanité.

« Au commencement de l'année 1611, Galilée avait cru trouver dans les éclipses des satellites de Jupiter une solution simple et rigoureuse du fameux problème nautique. Des négociations actives furent même commencées dès lors pour introduire la nouvelle méthode à bord des nombreux vaisseaux de l'Espagne et de la Hollande. Ces négociations échouèrent. De la discussion ressortit, en effet, avec évidence, que l'observation exacte des éclipses des satellites exigerait de puissantes lunettes, et que des luneltes pareilles ne sauraient être employées sur un navire ballotté par les vagues.

c< La méthode de (ialilée semblait, du moins, devoir conserver tous ces avantages en terre ferme, et promettre d'immenses perfectionnements. Ces espérances se trouvèrent elles-mêmes prématurées. Les mouvements des satellites de Jupiter ne sont pas, à beaucoup près, aussi simples que l'immortel inventeur de celte méthode des longitudes le supposait. Il a fallu, enfin, pour que les tables de ces petits astres acquissent toute la précision désirable et nécessaire, que La Place portât au milieu d'eux le flambeau de l'analyse mathématique.

« Aujourd'hui les épliém^rides nautitpies renferment cinq, dix ans h l'avance, l'indication de Theure où les satellites de Jupiter s'éclipseront, avec une exactitude qui ne le c^de pas à celle de l'observation

ms HISTOIRE ])K LA GÉOGRAPHIE.

directe. Dans ce groupe considéré à part, La Place a relrouvé dos perturbations analogues à celles que les planètes éprouvent; seulement la promptitude des révolutions y révèle, en un espace de temps assez court, des changements que les siècles seuls développeront dans le système solaire. Quoique les satellites aient à peine un diamètre appréciable, même dans les meilleures lunettes, notre illustre compatriole a déterminé leurs masses. 11 a découvert, enfin, entre les mouvements, entre les positions relatives de ces petits astres, des rapports simples, extrêmement remarquables, qui ont été appelés les lois de La Place, La postérité n'effacera pas celte désignation : elle trouvera naturel que le nom d'un si grand astronome soit écrit dans le firmament à côté de celui de Kepler. »

Dans le tableau que nous venons de retracer, on aura pu reconnaître combien Thistoire d'une science est utile à son étude; c'est en la suivant à travers ses phases successives qu'on voit quelle place elle occupe dans le développement général de l'humanité, et quels rapports l'unissent aux autres branches du savoir humain. Ces rapports, nous l'avons vu, sont nombreux et réciproques; la Géographie rend autant de services qu'elle emprunte de secours. Elle profite de tous les progrès ot elle y contribue. On l'a dit avec bonheur : ce globe terrestre, qui n'est qu'un point obscur perdu dans l'immensité des mondes, est pourtant le seul observatoire d'où nous puissions les contempler*; si Ton a eu besoin d'interroger les cieux pour connaître et mesurer la terre, c'est aussi en parcourant la terre qu'on a mieux étudié les cieux. Les connaissances physiques et les arts qu'elles développent ont fourni les moyens et agrandi les résultats des voyages lointains; mais à leur tour les sciences naturelles se sont développées à mesure qu'on a mieux connu les climats étrangers et qu'on en a étudié les phénomènes. La géographie a les mêmes rapports avec les sciences morales et historiques; elle en est une des grandes lumières. Elle éclaire le théâtre de

« Daunou, Covrs d'élwles hisior., lî, 425.