DE PLINE A PTOLÉMÉE

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Encore une période marquée par quelques acquisilionsdans la marche de la science, avant d'arriver h la halle finale où se dresse, sur un imposant piédestal, la figure de Plolémée, que suivra bientôt une période stationnaire qui est déjà la décadence.

Peu de temps avant Tépoque où Pline mit la dernière main à son Histoire de la Nature, un événement avait eu lieu qui opéra toute une révolu! ion dans la navigation des mers orientales et dans le commerce de rinde. Nous en avons déjà dit un mot*. Un pilole grec d'Egypte nommé Ilippalus, frappé delà régularité des ventsqui alternativement, de six mois en six mois, soufflent du golfe d'Adulis* vers l'Inde et de l'Inde au golfe d'Adulis, osa le premier livrer son navire au souffle de ces vents périodiques (que nous nommons aujourd'hui les moussons), et s'ouvrit ainsi à travers la haute mer une roule directe infiniment plus rapide et moins chanceuse que le cabotage en usage depuis des siècles. Cette route fut bientôt la seule que suivit le commerce romain, et les marins reconnaissants donnèrent le nom d'Hippalus à ces vents réguliers de la mer de l'Inde. Les termes que Pline emploie en parlant de la découverte d'Hippalus' prouvent qu'elle était encore récente; on s'accorde à la rapporter au temps de Claude. Pline donne de point en point l'ilinéraire suivi par le commerce, dont les expédil ions étaient devenues annuelles : d'Alexandrie au port de Bérénice par le Nil et le

* Ci-dessus, p. 177. — * Le golfe d'Âden de la géographie actuelle, au fond duquel la mer Rouge débouche. — ' Hisl. nalur., lih. VI, 26, p. 527. Comp. Peripl. Maris Erythnei, dans les Petits géogr. gr, de C. Mtiller, vol. I, p. 298, et les Prolégom. de M. C. Millier, p. xcvi.

r^s. de notre ère.] LE PÉRIPLE. 189

désert, vingt-qualrc jours; de Bérénice à Ocelis (port de la cote arabe non loin de Mokha, un peu au nord du débouché de la mer Rouge), trente jours; d'Ocelis a Muziris sur la côte occidentale de l'Inde, quarante jours. Aujourd'hui les bateaux à vapeur mettent sept jours de Bombay à Aden, et six jours d'Aden à Suez.

Néanmoins la navigation côtière n'abandonna pas entièrement du premier coup ses habitudes séculaires et ses relations; ce qui le prouve, c'est que le Périple de la mer Erythrée (qu'on a longtemps désigné sous le nom de Périple d'Arrien), dont la rédaclion est postérieure de quelques années seulement à la mort de Pline*, décrit encore la route maritime des côtes, tout en connaissant très-bien la roule directe d'Ilippalus. Ce Périple de la mer Erythrée (comme on nommait alors notre mer des Indes), composé par un marchand alexandrin tout a la fois d'après son expérience personnelle et sur les relations qui existaient de son temps, est par son exactitude et sa précision, non moins que parce qu'il ajoute dans le sud et dans l'est aux notions antérieures, un des plus utiles documents géographiques que l'anliquilé nous ait transmis. 11 part de Bérénice, longe la côte éthiopienne de la mer Rouge, et continue, après avoir franchi le délroit (le Bab-el-Mandeb des xVrabes), de suivre la côte africaine jusqu'au capGuardafui, qu'on appelait alors le promontoire des Aromates. Ce cap remarquable, une des quatre grandes saillies du continent africain, élail encore pour Pline lui-même le dernier terme des connaissances acquises sur la côte orientale d'Afrique; pour la première fois, le Périple dépasse cette barrière qui avait si longtemps arrêté les navigateurs. Le hasard, comme nous l'apprenons d'une autre source*, venait d'ouvrir la route de celte côte si longtemps inconnue, qui, du cap Guardafui, se replie brusquement vers le sud-ouest. Un navigateur du nom de Diogène, pris par les vents du nord à la hauteur du promontoire des Aromates, avait été

' Geogr. (jrœci min. de C. Muller, vol. 1, p. 2Ô7 et suiv., et Prolog., p. xc\i. — * Marin. Tjr., daiisPlolem., Geo^r., lib. I, c. ix, p. 28, Wilb. — Vivien de Saint-Martin, le Nord de VAfr, dam Vaniiq., p. 209 et suiv.

enlraîné vers le sud, tout en gardant la vue de la côte, à une dislance de vingt-cinq jours : c'est précisément celle que marque le Périple, Elle s'arrête à un port du nom de Rliapta, à quelque distance d'une grande île appelée Menuthias, qui se reconnaît dans l'île de Zanzibar ou dans celle de Pemba, plus probablement, croyons-nous, dans cette dernière*.

Une étendue de côtes de plus de vingt et un degrés s'ajoutait ainsi d'un seul coup à la carte du monde.

Après avoir décrit cette longue ligne de navigation africaine, le Périple ajoute : c< Ce sont là à peu près les dernières places de TAzanie, et du continent que le navigateur, parti de Bérénice, a constamment à sa droite. Au delîi, l'Océan, jusqu'à présent inexploré, tourne à l'ouest, enveloppe des contrées qui regardent les parties méridionales de l'Ethiopie, de la Libye et de TAfrique, et va rejoindre la mer occidentale. » C'est toujours la même notion de la communication de l'Atlantique avec la mer Erythrée par le sud de l'Afrique, notion vraie en fait quoique purement théorique, et dont l'application se recule de plus en plus vers le sud à mesure que les découvertes s'étendent dans cette direction.

Là finit la première partie, la partie africaine du Périple. Ce qui suit appartient à l'Asie.

L'auteur se replace de nouveau à Bérénice, descend pour la seconde fois la mer Rouge en se rapprochant de la côte arabe, et continue, au delà du détroit, de longer le littoral asiatique. 11 contourne ainsi l'Arabie méridionale jusqu'à l'entrée du golfe Persique, suit la côte gédrosienne jusqu'aux bouches de Tlndus, et descend la côte de l'Inde jusqu'à Muziris, dont l'emplacement paraît assez bien répondre à celui de Mangalore, à soixante-dix lieues au sud de Goa. Sur tout ce vaste dévelop* pement, depuis le débouché de la mer Rouge, l'auteur du Périple indique ponctuellement les stations et tous les accidents de la côte, avec les dislances, les peuples ou les tribus de l'intérieur, les pi'oductions, les besoins et les ressources commerciales de chaque pays, en un mot tout ce qui est d'utilité pratique pour le marchand et pour la navigation. C'est le Horsburgh de l'époque romaine.

* Le Nord de C Afrique dans V antiquité ^ p. 307.