VOYAGES ARCTIQUES

à prendre leur part dans le commerce de TOrienl, et pour cela à s'en frayer la route, — une route plus directe et plus courte, s'il était possible, que celle du cap de Bonne-Espérance. Ils se trouvèrent ainsi placés en face du problème que se posaient depuis bientôt un siècle les émules commerciaux du Portugal.

Ce problème, trois siècles entiers devaient en chercher les termes dans les impraticables régions du Nord, avant que notre époque en trouvât la vraie solulion en ouvrant l'isthme de Suez.

Revenant au plan développé par Sébastian Cabot, le gouvernement des Provinces-Unies résolut d'envoyer une expédition vers le Nord-Est. Quatre navires furent équipés au commencement de Tannée 1594. Le commandement en chef fut donné à Cornelison ; mais le véritable chef de l'entreprise fut Willem Barentz, capitaine d'un des quatre navires, sur qui devaient se concentrer la notoriété de l'entreprise et l'honneur du voyage * .

Après avoir doublé le cap Nord de la Laponie, l'expédition redescendit au sud-est vers la mer Blanche. Afin d'élargir l'exploration, deux des navires se portèrent à l'est sur l'île de Vaïgatz, déjà vue en 1556, tandis que Barentz, avec les deux autres, s'élevait au nord-est. Cette direction le porta sur la Nouvelle-Zemble *, dont il explora le premier toute la côte occidentale sur une longueur de 6 degrés, et une partie de la côte nord jusqu'au cap Nassau, par 77** 25' de latitude. Ramené au sud par la mauvaise saison, il rejoignit l'amiral qui venait de repasser le détroit de Vaïgatz, où il avait reconnu qu'au delà la côte descend au sud-est. Cette partie de la côte des Samoïèdes va en effet, dans cette direction, former le golfe de Kara qui précède l'embouchure de l'Obi ; mais abusés par le tracé des côtes du nord de l'Asie sur la carte de Plolémée, les Hollandais se crurent arrivés à l'entrée du chemin direct qui devait les conduire au Cathaï, et ils s'étaient hâtés de repasser le détroit pour venir annoncer chez eux la bonne nouvelle. Barentz les trouva dans la mer Blanche, tout pleins encore de la joie du succès, et tous ensemble reprirent le chemin de la Hollande, où ils arrivèrent en septembre après trois mois et demi d'absence.

• Forsler, Hisl, de$ voij. au Nord, t. II, p. 238 ; J. Barrow, Voyages inlo the arclic régions, p. 150. — ^ Novaia Zemlïa en russe, la Nouvelle Terre.

Une seconde expédition fut immédiatement préparée sur une plus grande échelle, et Barentz en eut la conduite. Mais on n'avait pas encore une expérience suffisante des saisons de l'extrême Nord, et la flotte partit du Texel à une époque beaucoup trop avancée, le 2 juillet 1595. Ils trouvèrent les environs du Vaïgatz déjà envahis par la gelée; si bien qu'après avoir tenté vainement de lutter contre la neige, la glace et les sombres brouillards, ils durent revenir en Europe.

Ces obstacles opposés par le climat refroidirent l'esprit positif des Hollandais; néanmoins deux navires furent encore équipés Tannée suivante, 1596,, et le commandement de l'un des deux fut pour la troisième fois donné à Willem Barentz. On mit à la voile dès le mois de mai, mais cette fois on voulut tenter de plus hautes latitudes. Semblables à ces hardis aérostats, qui par une ascension verticale s'élèvent rapidement à des hauteurs immenses avant de se livrer au courant qui va les porter à travers l'espace, les deux navires se lancèrent d'un trait au delà du 80" parallèle, presque sans dévier du méridien d'Amsterdam. Le Spitzbcrg, ce vaste amas d'îles hérissées de pics et de glaciei's, fut découvert. Le commandant de l'un des deux bâtiments, Cornelis Ryp, voulut essayer de poursuivre à l'est cette haute latitude du 80* parallèle; Barentz jugea plus sûr de redescendre par le sud-est jusqu'à la Nouvelle-Zemble. Il en revint en effet et acheva d'en reconnaître la côte nord à l'est du cap Nassau. Mais là s'élevèrent les vents glacés de Test et du nord-est, apportant avec eux de véritables montagnes de glace, et ne permettant plus d'avancer dans cette direction. Enveloppé bientôt de toutes parts et incessamment menacé d'être broyé dans les glaces, le navire fut dans l'impossibilité même de revenir sur ses pas. H fallut se résoudre à hiverner sur cette terre de désolation, la plus affreuse que l'imagination de l'homme puisse concevoir. Ce que Barentz et son équipage eurent à souffrir du froid, des maladies et des privations de toute sorte pendant dix mois et demi de ce terrible hivernage, passe toute croyance; les annales de la navigation n'ont pas de drame plus lugubreV Et lorsque enfin la réapparition du soleil marqua

' On a retrouvé dans ces derniers lemps la cabane où hivernèrent Barentz et ses compa* gnons. Tout y était encore tel que les marins hollandais la laissèrent en 1497. Voy. les détails dans r Année géographique, t. X, p. 300.

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pour eux Theure de la délivrance, le navire à demi brisé étant hors d'état d'être rerais à flot, il fallut s'abandonner, sur deux chaloupes découvertes, aux nouveaux hasards d'une mer difficile et toute couverte encore de montagnes de glace. Ils eurent enfin le bonheur d'être rejoints par Cornelis Ryp, qui les ramena en Hollande après dix-sept mois d'absence. Barentz n'eut pas la consolation de revoir la patrie; gravement malade quand on quitta l'hivernage, il succomba quelques jours après.

Les trois expéditions hollandaises, si malheureusement terminées par une lamentable catastrophe, sont les dernières qu'on ait tentées dans cette direction. Elles ont, après tout, laissé leur trace dans l'histoire des navigations. On leur doit la découverte des deux plus grandes îles des mers boréales, la Nouvelle-Zemble et le Spitzberg; et en atteignant l'extrémité nord de cette dernière terre, par 80*" 11' de latitude, Barentz est arrivé à une hauteur dont n'avait approché aucun des navigateurs précédents, et que n'ont guère dépassée jusqu'à ce jour les efforts même des navigateurs modernes*.

Avant d'abandonner le terrain ou nous a conduits notre aperçu des explorations arctiques au quinzième siècle, il convient de revenir un moment sur quelques vieux souvenirs qui se rattachent à ces régions. Nous voulons parler des anciennes découvertes des Norvégiens et des Danois (les Normans ou hommes du Nord, comme on les désignait communément au moyen âge) dans le nord de l'Atlantique. C'est assurément un curieux chapitre de l'histoire des Scandinaves. Nous savons par un témoignage positif que, de temps immémorial, — dès le premier siècle de notre ère et sans doute bien plus anciennement, — les habitants du littoral norvégien parcouraient dans leurs rapides embarcations la mer qui s'étend au nord des îles Britanniques, et poussaient leurs courses jusqu'à l'île de Thulé*. Les rares documents

' Parry, le 2^i juillet 1827, esl arriv43 eu traîneau sur la glace directemeut au nord du Spitzberg, à 82* 45'. C'est la plus haute latitude qui ait été atteinte jusqu'à ce jour (mai 1873). — * Ci-dessus, p. 186.

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(les temps qui suivent laissent sur ce sujet une longue lacune; mais nous apprenons par l'ouvrage géographique de Dicuil que, vers la fiu du huitième siècle, en 795, des moines d'Irlande étaient allés à Thulé, nom sous lequel Dicuil désigne l'Islande, et y élaient restés un certain temps*. Lorsque les Norvégiens revirent l'Islande au milieu du neuvième siècle (car les communications éprouvèrent, à ce qu'il semble, de fréquentes intermittences, et plus d'une fois on crut découvrir des terres qui n'étaient qu'oubliées), lorsque les Norvégiens, disons-nous, revirent cetle vieille terre de Thulé que leurs ancêtres avaient fréquentée, ce qui eut lieu,d après les chroniques, en l'année 861 par un simple hasard de mer, ils y trouvèrent des indices du passage de chrétiens.

Cette redécouverte de Thulé en 861 est attribuée à un pirate norvégien nommé Nadod; sur le rapport qu'il en fit, plusieui^s de ses compatriotes vinrent la visiter dans les années suivantes, et l'île reçut une colonie permanente en 878, sous la conduite de Leïf et d'Ingolf*. fiien que parfois entourée de glaces flottantes, ce qui lui valut le nom d7cc/anrf, qui lui est resté, l'île était alors boisée au moins dans plusieurs de ses parties; aujourd'hui toutes les forêts ont disparu. Des troubles politiques qui agitaient alors la Norvège, et qui provoquèrent l'exil d'un grand nombre d'habitants considérables, grossirent en peu d'années la population de l'Islande et y portèrent une civilisation déjà remarquable. Des reconnaissances furent poussées dans les mers environnantes; la côte du Groenland, éloignée de moins de deux journées de navigation, fut vue, dit-on, dès l'année 877 par un certain Gounbiorn. Elle fut reconnue de nouveau par Eric Raudé, ou le Rouge, en 986, et un nombreux établissement danois ou norvégien s'y forma, à partir de cette dernière époque*. Les colonies s'échelonnèrent aux deux côtés de la presqu'île, mais principalement sur la côte occidentale, mieux abritée que la côte orientale contre les terribles vents du nord-est et l'envahissement des glaces. On a trouvé de nos jours des

* Ci-dessus, p. 250. — * Arngriiii Jonas, Spécimen Islandiœ hisloHcumf ap. Langebek, Scriplores rerum Danicaruniy vol. II; Islande Landnamabok, h. e. Liber onginum Islan^ (tiœ. \\d\n\x, 1774; Antiquilales Americanœ. ilafnia;, 1857, iii-^"; (ihr. Ilafii, «tir la Dérouv. de rAmér. au dixième siècle, liad. par X. Marinier, 1858. — ^ Torfx^us, Groenlandia antiqua, et Hisi, Vinlandiœ antiq, llafiiiic, 1705; Antiquilales Americanœ^ 1837.^

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vestiges de la colonisation Scandinave sur la côte de l'ouest, jusqu'au 75* degré de latitude ; une pierre runique déterrée a cette latitude portait la date de H35.

Vers l'an 1000, le fils d'Éric, et quelques-uns de ses compagnons, dans une course vers le sud-ouest, virent la cote du Labrador, contournèrent l'île de Terre-Neuve, et descendirent, selon toute apparence, jusqu'aux environs du fleuve Hudson, vers le 40® degré de latitude, ils donnèrent à ces parties méridionales, où ils trouvaient la vigne sauvage, le nom de Vinland^ la Terre à Vin ; d'autres parties plus septentrionales avaient élé baptisées par les mêmes aventuriers des noms de Heiluland, ou Terre Rocheuse, de Markland^ Terre Boisée, etc. La notion du Vinland se répandit jusqu'en Europe; on la trouve dans la Chronique ecclésiastique d'Adam de Brème.

Il est donc indubitable que, dès le onzième siècle, près de cinq cents ans avant Colomb et Cabot, les colons norvégiens d'Islande et du Groenland connurent quelques parties des cotes nord-est de l'Amérique. Ce fut pour eux quelques terres de plus dans cette grande mer du Nord où ils connaissaient depuis longtemps bien d'autres îles, — les Oi'cades, les Shetland, les Feroër, l'Islande, le Groenland ; ils n'y attachèrent aucune idée particulière, ils n'en soupçonnèrent ni l'importance ni la connexion, et la notion que le hasard ayait amenée se perdit comme elle était venue, sans rien laisser après elle« Ce n'est pas là une découverte. La tradition de ces terres du Nord-Ouest eùt-elle été connue, comme on Ta dit, de Christophe Colomb, elle ne pouvait avoir pour lui aucun rapport avec les calculs cosmographiques qui furent le point de départ de son entreprise et de la découverte du nouveau monde.

Un très-intéressant document de la fin du quatorzième siècle, la relation et la carte des frères Zeni, éclaircit bien des points des traditions norvégiennes. Nicole Zeno, d'une famille noble et riche de Venise, eut, comme tant d'autres de ses compatriotes, la passion des courses lointaines. Il équipa un navire et se dirigea de Gibraltar vers le nord. Une tempête qui le surprit dans les eaux de l'Angleterre le jeta trèsloin vers les liaules latitudes ; il vint échouer sur une terre qu'il apjielle Frislaiid. Le roi (c'élail un Norvégien), l'accueillit très-bien, le retint près de lui, et lui donna le commandement de sa flotte, qui