Lettre de Koutousof à Tchitchagof, du 27 décembre

L'armée principale aurait dû se mettre en mouvement aussi et gagner promptement du terrain vers la Yistule. Elle resta pourtant inactive.

Alléguant, de rechef, la fatigue extrême des troupes qui la composaient et qui trouvaient leur premier repos après deux mois de marches et de combats continus, faisant valoir la nécessité de réduire les cadres proportion- ^ nellement aux effectifs qui étaient devenus excessivement faibles, et d'en renvoyer le superflu dans les dépôts pour encadrer les recrues, Koutousof obtint du czar de ne pas bouger encore.

Ce sursis gagné, le vieux maréchal, aussi obstiné dans sou opinion sur le but et le terme à assigner à la guerre que dans son égo'isme, ne désespérait pas d'obtenir d'autres sursis encore, et, enfin, de ranger le czar à son avis. Ce souverain, par excès de ménagements, se laissait même aller à discuter de nouveau ses objections; et ce débat intime menaçait de durer longtemps, quand parvint à Vilna la nouvelle de la convention d'York avec Diebitsch. Elle justifiait les projets d'Alexandre, les prédictions, les assurances des réfugiés allemands. La discussion cessa. Koutousof ne fut pas convaincu, mais il se lut et fit à ce grave événement la concession indispensable.

Il prescrivit à l'armée principale de terminer promptement le travail commencé de la réduction de ses cadres, de s'incorporer les quelques bataillons de réserve qu'amenait le prince Ourousof et de se préparer à lever ses cantonnements sous très-peu de jours, pour se réunir et marcher vers le Niémen dans la direction de Merecz.

En même temps, il dut signer de son nom, si con-

traire qu'elle fût à sa manière de voir et à son désir de repos, une proclamation qui était une première révélation publique fort nette de la politique et des desseins de la Russie. Par cette pièce qui avait été écrite dans le cal)inet même du czar, et que d'autres du même genre allaient bientôt suivre, Koutousof s'adressait aux Prussiens. Il leur disait qu'il avait « Tordre positif de l'empereur son maître » de ne point traiter en pays ennemi les provinces de la Prusse où il allait entrer. 11 annonçait que le czar « offrait son assistance à tous les peuples qui, entraînés aujourd'hui contre lui, abandonneraient la cause de Napoléon pour ne suivre que celle de leurs vrais intérêts. Je les invite, continuait-il, à profiter des chances heureuses que les armées russes leur ont ménagées, et à se rallier à lui dans la poursuite d'un ennemi dont la fuite précipitée montre Timpuissance. » Et il terminait par ces paroles encore plus précises : « C'est surtout à la Prusse que j'adresse cette invitation. L'intention de S. M. l'empereur est de faire cesser les malheurs qui l'accablent, de donner au roi des preuves de l'amitié qu'il lui conserve, de rendre à la monarchie de Frédéric sou éclat et son étendue. Il espère que Sa Majesté Prussienne, animée des sentiments que cette franche déclaration doit faire naître en elle, ne prendra, en ces circonstances, d'autre parti que celui que réclament l'intérêt de ses États et les vceux de son peuple. »

Et pour mieux persuader encore à Koutousof et aux généraux aspirant, comme le vieux maréchal, à la paix, qu'il n'y avait plus à compter sur un repos prochain, sur une mesquine et imprévoyante politique d'accom-

modement avec Napoléon, Alexandre leur communiqua, écrits de sa main, les principes d'après lesquels il entendait que fussent dirigées désormais les opérations de ses armées, principes fort clairs. « Le temps est venu, disaitil dans cette note confidentielle , d'agir sans s'astreindre aux règles habituelles de l'art de la guerre. Il faut mettre à profit avec rapidité la complète supériorité que nous avons acquise et faire valoir au loin cette prépondérance qui rend impossible la résistance au vainqueur... »

Ce langage ne comportait pas de réplique. Il n'y en eut pas. Mais Koutousof n'en persista pas moins, dans le secret de son âme, à espérer qu'il parviendrait à ralentir la course du czar, et, avant peu, à l'arrêter.

A quelques jours de là , il écrivit aux siens en leur annonçant la levée de ses cantonnements : « Ne craignez rien ; nous n'irons pas bien loin : je n'ai pas rajeuni *. »

Cependant Wittgenstcin avait continué sa manœuvre pour couper la retraite à Macdonald.

Contrairement à Koutousof et à bien d'autres généraux, il était d'avis qu'il fallait continuer la guerre sans relâche et jusqu'à raffranchissement de l'Allemagne. Il mettait donc à la faire la môme ardeur qu'il avait mise a défendre la Russie envahie, et son état-major, en partie composé d'officiers allemands, était aussi ardent que lui.

Pourtant Macdonald lui avait échappé.

Ayant appris simultanément la défection d'York et

4, Lettre (iu 2/14 janxior IHI3, dans Venkwùrdigkeiten oui dem von 1813 j von A. Michailefski Da ilefski.

celle de Massenbach , se voyant, par là, réduit à la seule division Grandjean et privé de toute cavalerie, le maréchal français était parti précipitamment de Tilsit ; et , renonçant à se rendre à Wehlau, où l'appelait Tordre de Murât, il avait pris comme plus sûre la route qui conduit de Tilsit à Kônigsberg par Schillupischken et Labiau.

/ Le chef d'état-major de Wittgenstein , dans sa lettre à Diebitsch , que celui-ci avait communiquée à York par l'entremise de Clausewitz , le 29 décembre , annonçait que, le lendemain de ce jour, l'armée de Wittgenstein arriverait à Schillupischken. Macdonald n'y avait passé que le 31, le jour même de sa sortie de Tilsit, et pourtant il n'y avait trouvé que quatre faibles régiments de Cosaques, promptement dissipés à coups de fusil.

La rapidité de sa retraite avait trompé Wittgenstein.

Après avoir franchi le Niémen à Georgenburg le 28 décembre , le général russe avait dû s'engager dans de mauvais chemins de traverse. Son artillerie y avait cheminé beaucoup plus lentement que ses troupes. Croyant devoir l'attendre et le pouvoir sans inconvénient, il avait passé un jour à la rallier, et il était résulté de ce retard qu'il n'avait atteint la route suivie par Macdonald qu'après le passage de celui-ci. Il avait compté, dans cette mésaventure, qu'au moins son avant-garde y serait arrivée à temps; mais là encore son calcul s'était trouvé faux. L'inintelligence ou l'indécision du général Chepelef, qui la commandait, avait épargné au maréchal français le terrible embarras d'avoir à forcer un défilé

qu'auraient défendu cinq mille hommes postés à l'avance *.

Ainsi affranchi de ce danger, Macdonald continua de presser le pas. Pourtant, à Labiau, son arrière-garde fut atteinte par ce même général Chepelef, qui, renforcé à la hâte, et jaloux de réparer sa faute, avait, lui aussi, marché très-vite; et elle perdit sept ou huit cents hommes dans un engagement assez court, mais très-vif, le premier de cette année 1813, qui allait retentir du bruit de tant de combats et de batailles.

Le 3 janvier, à la nuit, Macdonald arriva à Kônigsberg. Malgré le dégel qui était subitement survenu, et avait rendu la route fort pénible à ses fantassins, il avait fait onze lieues dans sa première journée et dix-sept dans les trois journées suivantes.

Il ne trouva point Murât à Kônigsberg. Surpris, au milieu même des puérilités oflicielles du premier jour de l'an, par la nouvelle de la défection d'York, Murât avait repassi» tout à coup de la confiance au découragement. Interrompant brusquement sa réception, il s était hâté rt'cxï)édier à rambassadeur de France à Berlin un rapide rapport sur l'événement qui le déconcertait si complètement; il en avait envoyé aussi Tavis confidentiel à ses lieutenants dans les villes de la Vistule, en leur recommandant de s y tenir désormais bien sur leurs ganles; puis, se concertant avec Berthier, malade, goutteux, aussi découragé (jue lui, se voyant déjà, dans son trouble, cerné par les armées russes, par un soulèvement

I. Geichichie dct Feldzuges im Jahre 18t2, etc., von Bofjdanowilch,

74 CHAPITRE TROISIÈMB,

général du pays, il avait résolu de partir sans plus tarder et de gagner la basse Vistule.

A l'entrée de la nuit, la population de Kônîgsberg,étonnée, contenant à peine sa joie, avait vu, en eflFet, s acheminer sur la route d'Elbing les voitures de Murât, de Berthier, de leur suite et d'une foule de généraux,^ d'officiers isolés, nombre de voitures de transport et tout ce qu'il y avait d'hommes plus ou moins valides de la garde impériale, armés ou non armés.

Cet éloigneraent inopiné du commandant en chef,

' ce départ nocturne, précipité, du quartier général et de la garde, ressemblaient plus à une fuite qu'à une retraite, et n'étaient pas propres à raffermir le mored du soldat. Mais peu importait à Murât. Général d'une intrépidité fabuleuse sur le champ de bataille , il n'était plus, en ce moment, qu'un souverain dominé par l'unique

- pensée de sauver la majesté de sa royale personne du

. danger de tomber aux mains de l'ennemi.

En s' éloignant , il avait chargé Ney de recueillir Macdonald sur Kônigsberg; Ney, toujours irrité, emporté contre Napoléon , mais toujours plein d'énergie, de santé, prêt à tout. Il lui avait laissé la division Heudelet, la brigade de cavalerie de Cavaignac et les restes de la division Marchand, déjà un peu réorganisés et renforcés des bataillons qui avaient formé la dernière garnison de Kowno, s'étaient débandés dans le tumulte de la retraite à travers cette place, et avaient fini par se réunir à Kônigsberg. Cette division Marchand était cellelà même qui , commandée alors par Loison , avait eu la triste fortune , restée fameuse , de perdre sans combat

les quatre cinquièmes de son effectif en allant de Yilna à la rencontre de Napoléon dans les cinq ou six jours les plus froids de cet hiver meurtrier.

Marchand était à Kônigsberg même. Heudelet et Gavaignac étaient sur Wehiau; mais en apprenant que Macdonald ne se repliait pas sur ce point, mais sur Kônigsberg, Murât leur avait expédié Tordre de revenir très-rapidement dans cette dernière ville, et ils y étaient arrivés tous les deux quelques heures avant Macdonald.

Ney remit à celui-ci les troupes ainsi réunies sur Kônigsberg, et, de sa personne, il alla, suivant ses instructions, rejoindre Murât.

La division Grandjean revenait, réduite à sept mille et quelques cents hommes. Marchand en avait un peu plus de trois mille, Heudelet et Cavaignac en comptaient ensemble onze mille cinq cents environ; Macdonald se trouva donc disposer de vingt-deux mille hommes à peu près. C'était assez, non pour disputer aux Russes le Pregel et la Passarge gelés , mais pour ne leur céder le terrain ({u'avec une honorable et utile lenteur.

Le général Bûlow, gouverneur militaire intérimaire de la province de Prusse, aurait pu sans doute, s'il reût voulu, ajouter un peu aux forces de Macdonald. Chargé, nous Tavons dit, par son souverain, de former un corps de dix mille hommes qui devait s'ajouter au contingent prussien, il avait déjà réuni et armé, tant à Kônigsberg que dans les villes en arrière vers la Vistule , plusieurs milliers de soldats de réserve et de soldats en congé rappelés sous les drapeaux. Mais, voyant Murât partir, il 5 était hâté de partir aussi ; et, se tenant soigneusement

éloigné de la route suivie par ce dernier, se faisant rejoindre en chemin par tous ses détachements, il geignait promptement la Vistule dans la direction de Graudenz, [)lace forte occupée par une garnison toute prussienne, et il ne semblait nullement disposé à donner la moindre aide aux Français.

Personne, du reste, n'avait songé à lui en demander aucune.

Nous avions à Kônigsberg des magasins de toute espèce, très-bien pourvus. Ney avait voulu les faire évacuer; mais il avait pu à peine commencer cette opération, car il n avait eu que les moyens de transport fournis par les réquisitions faites dans la ville et tout auprès, et ces réquisitions avaient été très-peu productives. Excités par le départ précipité de Murât et de la garde impériale, parle bruit sourd de la défection d'York, de l'approche des Russes, les habitants et les fonctionnaires prussiens avaient opposé la ruse et le mauvais vouloir aux dernières exigences d'un ennemi délesté.

Ils s'ingénièrent aussi à contrarier la destruction de cette grande quantité d'approvisionnements et de matériel que nous ne pouvions emporter, et ils y réussirent d'autant mieux que Macdonald ne donna que peu de temps et de soins à ce travail, qu'il eût été pourtant bien important d'exécuter d'une manière complète.

Dès le 4 janvier, dans les premières heures de la nuit, il fit traverser Kônigsberg à ses troupes, et prit avec elles la route suivie par Murât.

Il abandonnait à la générosité des habitants , à la pitié des Russes , huit mille malades et blessés , parmi

lesquels la mort faisait d'incessants ravages, et qui allaient bientôt exhaler sur la ville Taffreuse contagion du typhus.

Le lendemain du jour où il avait passé à Schillupischken, n y rencontrant, par les causes que nous avons dites, que quelques Cosaques, Wittgenslein avait paru à trois ou quatre lieues en avant de ce point, à Skaigirren. Il y avait trouvé les corps légers de Koutousof et de Dîebitsch, accourant de Ragnit et de Tauroggen; il leur avait aussitôt retiré trois mille hommes pour les ajouter à Tavant-garde de Chepelef; il avait lancé ce dernier, ainsi renforcé, sur les traces de Macdonald, avec ordre de marcher jour et nuit pour Tatleindre; puis, continuant sa roule avec la masse de ses forces, il s'était dirigé sur Wchlau, où on lui signalait la présence d'IIeudelet et de Cavaignac.

Chepelef, cette fois, avait bien rempli sa mission. Il avait joint et battu, à Labiau, V arrière-garde de Macdonald, comme nous Tavons dit; et les derniers soldais français n'étaient pas encore à deux lieues de Konigsberg que déjà ses Cosaques y pénétraient.

Lui-même y entra le 5 janvier, au point du jour, h la tête de sa colonne, acclamé, applaudi par la population » ivre de joie, et saluant le drapeau russe comme le signal d e raffranchissement. Il fit un fort détachement, qu'il chargea d'observer la petite place de Pillau, qui commando l'entrée du Frische-IIaff , et qu'occupait une garnison mi-partie de Français et de Prussiens ; il laissa quelques trou[)es dans Konigsberg, et avec sa colonne, réduite par là et [>ar le combat de Labiau à quatre mille hommes,

il se jeta sans relard sur la route d'EIbing, par où Macdonald battait en retraite.

Cependant Wittgenstein parvenait sur Wehlau avec la masse de ses forces , n'y trouvait plus aucun Français, s'y rencontrait avec le corps de Cosaques de Platof, qui précédait de plusieurs journées Tchitchagof , en marche vers Kônigsberg, et il recevait de celui-ci Tordre de se porter aussi sur ce point. Mais, apprenant coup sur coup que Murât et la garde impériale en étaient partis, qu'on y faisait des préparatifs d'évacuation générale, et enfin que Macdonald venait de s'en retirer, il modifia l'ordre reçu. Il laissa la colonne de Chepelef poursuivre le maréchal français sur la route même de Kônigsberg à Elbing, la fit rejoindre par mille deux cents chevaux, et dirigea son armée mcme par Friedland , Ileilsberg, Liebstadt et Preussisch-llolland. Platof se mit à galoper immédiatement dans la même direction, et Tchitchagof, informé, à Gumbinnen, de la retraite des Français de Kônigsberg, approuva la conduite de ses deux lieutenants, changea lui-même, sur-le-champ, de direction à gauche, et marcha également sur Elbing par une route parallèle à celle que prenaient Platof et Wittgenstein.

Macdonald, contre qui toutes ces masses convergeaient, eut une marche extrêmement pénible.

La division Heudelet qui formait près de la moitié de ses forces, était composée de soldats très-jeunes d'âge et de service, soumis trop tôt par l'imprévoyance inhumaine de Napoléon aux épreuves de la guerre. Cette retraite précipitée ébranla leur moral. Ils résistaient mal au froid , qui, après un court dégel, venait de repren-

dre avec violence, à la fatigue, aux privations, et les privations étaient grandes à travers un pays ruiné de longue main par le passage des armées, au milieu de

X populations dont la haine éclatait sous le coup de la défection d'York, à rapproche des Russes, à la vue de notre impuissance. « Nous sommes sans vivres, sans fourrages et sans moyens d'en envoyer chercher, écrivait Macdonald à Murât*.» Ces jeunes gens traînaient à la suite des colonnes, se décourageaient, et journellement il en tombait quelques-uns aux mains des Cosaques de Chepelef et sous les atteintes de la mort. Avec les soldats de Marchand, en partie Français, en partie Allemands et conscrits aussi, c'était bien pis encore. Ils avaient passé par les horreurs des derniers jours de la retraite de Russie, par Uaflreux tumulte de Kowno,et Texcùsdu

^ malheur les avait pervertis. Remis sous le joug de la discipline pendant leur court séjour à Kônigsberg, ils l'avaient prompteraent secoué de nouveau. A la quatrième marche, il nen restait pas mille dans le rang 2, les autres étaient à la débandade ou déjà prisonniers.

^ « Insubordonnés, pillards, tenant les propos les plus dissolvants, ils avaient abjuré toute vertu militaire et

. étaient devenus la honte de Tarmée, le fléau des cam-