I. Loltro (i*nu;:t'no à Na|>oîôon, 5 avril

î. Parmi ces <^rrivain^ nous cilorons \o judicieux Gouvion î^int-Cyr. Ne sachant comment o\i>Ii(]uor rationnellement l'api^irition (1*Ru;;èno devant Ha^deburg, et sa retraite suhite (iexaiil un ennemi si inférieur en forces, il se contente de nipnorter « qu'une jHTsonnf «]ui était asi^sez a\ant dan.-* h confiance du prince Kuirène lui a as>un'» <,ue ce dernier n'avait eu d'autie ^ motif que celui d'es-i.iyer tm de s<'> ijencraux. » [Mcmoirei pour servtr à l'hiêtotre du Consahit et de VLtnpive, etc.)

le camp ennemi. Nous l'avons prise là; et elle ne concorde guère avec la prétention de certains biographes d'Eugène de le faire passer pour un général de premier rang.

Continuant la série des fautes qui l'avait ramené sitôt sur l'Elbe, Eugène avait imaginé, pour en défendre le cours, d'en occuper la rive gauche en y disséminant ses troupes sur un long cordon dépourvu de force. Il avait ainsi facilité la course de Tettenbom sur Hambourg , la défection des duchés de Mecklenburg, l'insurrection des villes Hanséatiques et du bas pays entre l'Elbe, le Weser et l'Ems, soulèvement qui ])oule versait les remontes de la cavalerie française en Hanovre, obligeait Napoléon à y envoyer plus de quarante mille hommes et portait une grave atteinte au prestige de la domination impériale. Il avait changé de système sur les ordres détaillés, répétés, pressants de Napoléon; et s'était massé sur Magdeburg. !\Iais cette concentration à peine opérée, il s'était laissé tromper par quelques incursions de Cosaques, et, déjà oublieux de ses instructions, était allé se concentrer sur l'Ohre. Au bout de quelques jours, il avait reconnu son erreur. Il était revenu à Magdeburg et avait débouché sur la rive droite de l'Elbe.

Son apparition en avant de cette forteresse avait suffi pour attirer sur lui Wittgenstein. Cela lui prouvait la justesse des calculs de Napoléon et lui montrait l'excellence de la position offensive qu'il venait (le prendre. Mais, au lieu de la garder, il s'était hâté (îc rabandonner; au lieu de profiter de l'heureuse

fortune que lui avait oITerle rimprudente audace de Wittgenstein venant le combattre à forces considérablement inégales y il avait laissé battre ses avantpostes , évité la bataille^ décampé nuitamment^ aban-^ donné ses retranchements ébauchés , et repassé TElbc , se donnant les apparences d'un vaincu.

Tel est le résumé exact, fait sur pièces, de la conduite d*Eugène depuis le 8 mars, jour où il repassa l'Elbe à Wittenberg après l'abandon de Berlin, jusqu'au 6 avril, jour où il le repassa, encore une fois, à Magdeburg. Il serait dilEcile, nous y insis-^ tons, d'y ti*ouver la preuve qu'il fut doué des qualités du général en chef.

Le combat de Mockern, car c'est ainsi qu'on désigna fort improprement les trois affaires d'avantpostes qui venaient d'avoir lieu devajit Magdeburg, ce combat suivi de la retraite précipitée de l'armée française derrière l'Elbe, Russes et Prussiens s'en firent honneur comme d'une grande victoire. Wittgenstein raconta, et il le croyait sans aucun doute, qu'Eugène allait marcher sur Berlin, et que la victoire de Mockern l'en avait empêché. Et, à Berlin, on tira le canon de réjouissance, les églises retentirent d'actions de grâces ; partout on célébra la gloire des défenseurs de la patrie et des Russes, leurs compagnons de travaux; partout redoubla l'exaltation des citoyens et des soldats.

Renonçant à la rive droite de l'Elbe, et recevant de Dresde des avis qui lui apprenaient le passage dt^ ce fleuve par la gauche des alliés, et lui donnaient

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faussement à croire que leur iutention était de se porter sur le corps du maréchal Ney, alors en marche de la vallée du Mein vers Erfurt^, Eugène se décida à se rendre dans celle de la Saale pour s*y mettre en position d'empêcher une entreprise de ce genre. Si tel eût été le projet des alliés , il les aurait forcés à y renoncer sur l'heure, en débouchant de nouveau de Magdeburg, en menaçant Berlin, en battant, comme il le pouvait si facilement, l'imprudent Wittgenstein . Mais il continuait de ne pas comprendre cette puissante manœuvre ou de ne pas l'oser.

Il n'y avait dans Magdeburg que deux régiments westphaliens , qui n'inspiraient aucune confiance ^ et quelques compagnies des vaisseaux. Eugène y fit entrer six bataillons retirés à la 1" division de Davout, quatre retirés à la 1" de Victor; et après avoir ainsi pourvu celte place, il la laissa sans inquiétude aux mains vigoureuses du général du génie Ilaxo.

Le 1 2 avril , il eut son quartier général à Aschersleben , sa gauche formée par Lauriston s'appuyant à la Saale près de Bernburg, sa droite formée par Grenier s'étendant jusqu'à Blankenburg dans le Harz et même jusqu'à Elbingerode, où il avait appelé Duruttc, (pie les Bavarois venaient de quitter pour rentrer en Bavière, et qui n'avait plus qu'un millier d'hommes. Victor, maintenu sur la basse Saale avec huit bataillons, y gardait les débouchés de Bernburg et de Galbe.

Ainsi disposée, l'armée française occupait une

4. Lellro (ri!!u}:ène à Napoléon, 7 avril. 2. Li'llrc (l'iiu^iùiie ù Napoléon, 28 avril.

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ligne, à peu près droite, de quinze à vingt lieues, et avait Magdeburg pour base d'opérations. Si Tennemi, ee qui maintenant n'était plus probable, pas* sait l'Elbe en force, au-dessous de Magdeburg, elle pouvait par un simple changement de front, la gauche en arrière, reprendre sa base sur Wesel et couvrir le royaume de Westphalie tout en se reliant à Davout, spécialement chargé de la défense de la 32* division militaire; et si, au contraire, il voulait s'avancer sur la Thuringe, vers Erfurt, comme le croyait Eugène, elle était tout à portée de tomber sur son flanc, sur ses derrières, avec plus de soixante mille hommes et de lui faire le plus mauvais parti.

N'ayant pas tenu la position en avant de Magdeburg, Eugène n'aurait pas pu en prendre une meilleure que celle qu il prenait, eu égard du moins au projet qu'il prêtait aux alliés.

Cependant Wittgenstein, tout glorieux de l'avoir vu lui céder le terrain, avait repris sans tarder sou projet de passage de l'Elbe. Il avait chargé Bûlow, auquel il laissait Borstell, d'observer de très près Magdeburg, et il avait gagné Rosslau avec York et Berg.

Le pont y était achevé; une tète de ponl était construite et Dessau occupé. Le 8 et le 9 avril, York et Berg avaient franchi le fleuve, le premier poussant aussitôt jusqu'à G>then, le second restant à Dessau et occupant, par une brigatle, Acken, sur la route de Galbe. Berg venait d'être rejoint par le détachement que Wittgenstein lui avait fait faire, pour un moment^ sur Spandau.

Wintziugerode était depuis le 3 avril à Leipzig, occupait par des détachements Merseburg et Halle , sur la Saale, et battait le pays au delà par sa cava* lerie légère. Blûcher, son chef, après avoir traversé Dresde , et s'être porté d'abord sur Chemnitz, gagnait Altenburg, tenait des troupes légères sur Plauen, observait les débouchés de la Bavière et avait poussé des partisans jusqu'en Thuringe.

Ainsi établis, avec la masse de leurs forces, sur une ligne d'une vingtaine de lieues de longueur et en communication l'un avec l'autre, Wittgcnsteiu et Blûcher étaient parvenus à la limite récemment posée par Koutousof à leur marche en avant. Le 29 mars, en effet, ce dernier avait écrit à Wittgensteîn : «Je crois qu'on ne doit pas dépasser l'Elster; là est le terme le plus extrême; mais cet ordre ne s'applique pas aux partisans*. »

Wittgenstein et Blûcher se trouvant bornés de la sorte dans leurs mouvements, et Eugène, de son côté, ne se proposant rien autre chose que de les empêcher de s'avancer en Thuringe, où ils n'avaient pas l'intention d'aller, la guerre se réduisit à de petits combats d'avant-postes, à des rencontres de reconnaissances un peu en deçà, un peu au delà de la Saale, et à quchpies coups de mains exécutés par des j>artis de cavalerie russes et prussiens dans le Harz et dans la Thuringe.

Un d'eux parut, un moment, à Nordhausen, à