X. F. Giraudeau

a. F. Giraudeau, 399, d'après les Souvenirs (Tua vieux critique, VII, lao ; Siège de Paris. Cliâtillon, Chevilly^ La Malmaison, SS-dg.

3. Général du Barail, III, 234« Voir, au sujet del'opiaioa vers la fin de l'em* pire, plusieurs rapports du préfet de police, en général très pessimistes (Papiers et correspondance, II, GXXXVI).

A. Les Origines, 176; Siège de Paris. Châtillon, Chevilly, La Malmaison, 143 ; Le dernier des Napoléon, 208.

aisée perdent chaque jour leur influence. Ni l'une, ni l'autre ne sont des castes, qui supposeraient des obligations, des devoirs, mais des coteries d'autant plus exclusives qu'elles ont moins de raisons d'être. En théorie, on attache aux titres, aux origines, au milieu, une importance extrême. Dans la pratique, on distingue mal entre l'aristocratie d'argent et celle de race, entre ceux qui tiennent leur nom de lointains aïeux et ceux qui l'ont acquis par un procédé quel* conque, souvent tortueux. Même quand ils résident dans leurs terres, les privilégiés de la fortune mènent, en générai, une vie tout à fait inutile. La chasse est leur occupation la plus sérieuse. Partant, leur influence est nulle sur l'entourage. On ne les respecte plus, en raison de leurs relations, de leurs alliances compromettantes, de leurs allures. On ne les craint pas, puisqu'ils n'ont aucun privilège. Ils ne consacrent plus, comme jadis, leurs fils au service du roi ou de l'église. Leur oisiveté est le plus funeste des enseignements. Des éléments qui travaillent à la destruction de l'empire, la presse est Tun des plus actifs. Ce n'est pas qu'elle soit le puissant moyen d'information et d'éducation qu'elle pourrait être. Loin de là. Elle ignore l'étranger. «Notre pensée embrasse l'univers et la vôtr*» le boulevard des Italiens. Les débats de l'affaire Troppmann ont plus d'importance à vos yeux que ceux de la Chambre des communes ou du Reichsrath'. » Ce dédain du dehors tient à des causes complexes : la vanité nationale, qui nous prête tous les fjenres de supériorité; la légèreté, qui nous porte à lire les feuilletons ou les comptes rendus d'assises beaucoup plus volontiers que les articles d'information. Les étrangers ne se font pas faute de souligner « l'ignorance profonde, impardonnable, stupéfiante» de la presse, de l'opinion, des salons. Ils voient dans notre France « une Chine murée dans son égoïsme et son abêtissement». Une des pires maladies

I. La tyrannie prussienne, 85 : c Leur univers (celui des journalistes) s'étend du boulevard de Montmartre à la Madeleine... Le Français ne se soucie pas de ce cpii se passe au delà de ses frontières ; mais il veut être amuse » (Ze dernier des Napoléon, 172).

•des peuples latins, la paresse, entre dans ces résultats. Chez nous, a on parle de tout, surtout de ce qu'on sait le moins'.» Ce travers national s'étend naturellement à la presse, avec des conséquences d'autant plus graves que Faction du journal devient chaque jour plus puissante. Le temps est passé où les publications périodiques étaient rares, à la portée, de par leur prix, d'un nombre restreint de lecteurs. La créatio i par Emile de Girardin de la presse <cà bon marché » , l'énorme accroissement des moyens de communication, ont provoqué la diffusion du -journal. Il va maintenant partout. Quel est le hameau perdu, la ferme isolée, où il ne pénètre pas, apportant trop souvent avec lui des éléments corrupteurs, éveillant parfois dans l'âme du lecteur d'âpres convoitises, des haines farouches, lui montrant l'étendue de ses droits, jamais celle de ses devoirs*? Le gouvernement impérial se rend compte de cette importance croissante. II cherche à en tirer parti dans sa lutte contre les partis hostiles. Mais l'opposition est active. Du i**^ janvier au i5 avril 1869, elle crée dans les départements quatorze imprimeries et quarante-six journaux, tous organisés en vue de la polémique, « véritables armes de guerre, maniées avec une grande résolution et souvent une extrême violence ». En outre, elle réorganise la plupart des publications existantes'. A son exemple, le ministère de l'intérieur tente de développer l'action de la presse oflîcieuse par des subventions, par l'envoi de rédacteurs choisis, en agissant sur les correspondants des journaux opposants*.