Voir taprà, p. i4o

renseignemenls et la reconnaissance des environs ont conduit à penser qu'un bombardement prolongé au moyen de pièces de campagne provoquerait sans doute la reddition de cette petite place. D'ailleurs, l'importance de sa possession apparaît toujours plus évidente, à mesure que les Allemands s'avancent vers l'ouest. Dans ces conditions, l'étatmajor de la III* armée ne croit pas devoir attendre l'arrivée de matériel de siège. Il prescrit donc au VI* corps de diriger sur Toul son artillerie de corps, avec trois bataillons, afin de bombarder la place de la rive droite de la Moselle. Les troupes bavaroises déjà stationnées aux environs devront assurer l'investissement sur la rive gauche. Elks sont provisoirement rattachées au corps prussien.

I^ général von Gordon part le 22, de grand matin, des environs de Pagny. A midi, il est à Bicqueley, à 7^,600 au sud de Toul. Après avoir passé la Moselle à Pierre-la- Treiche, sur un pont de circonstance, le 38* porte son 3* bataillon à Chaudeney, le i" à Gondreville, tandis que le 2* occupe le bois et le village de Dommartin.

Dans la nuit, on construit des batteries sur les hauteurs au nord-est de Chaudeney, sous la protection d'avant-postes disposés le long de la Moselle. Cependant, les Bavarois s'installent sur la rive gauche de la Moselle et mettent leurs deux batteries en position sur le mont Saint-Michel.

Le matin du 23, à 8** 45, après avoir inutilement sommé le commandant de place, Gordon fait entamer le bombardement. Presque aussitôt un incendie éclate dans la ville. Vers midi, il paraît s'étendre, et le général juge le monoient venu d'envoyer un second parlementaire qui, après quatre heures de discussion, revient avec un nouveau refus. La garnison a utilisé ce délai pour réparer les ouvrages. Comme le matin, elle répond vivement au feu des batteries allemandes, sans toutefois leur infliger, non plus qu'à l'infanterie postée en avant, des pertes réelles ^

1 . 3 blessés pour KarUIlerie ; Tinfanterie prussienne, i taé, i blesBé ; l'infanterie bavaroise, i tué, a blessés (Élat^major prusêien, II, 963). Les Allemands timt 1,955 coups de canon (Muzeau, Huter et Gasselin, 75);

DE REIMS A BfiAUMONT 221

Malgré tout, l'ennemi doit reconnaître qu'il n'a rien à espérer du tir de pièces de campagne. D'autre part, il y aurait inconvénient à ralentir les opérations actives en vue d'une attaque de ce genre. A 6'^3o du soir, Gordon fait cesser le feu; son artillerie bivouaque à Bicqueley, le 38* se reforme à Gondreville, tout en observant Toul pendant la nuit. Le lendemain 24} le détachement entier rompt vers l'ouest pour rallier les unités dont il fait partie \

On se souvient qu'une tentative contre Verdun a été prescrite au XII*' corps. Déjà cette petite place a été reconnue^ à diverses reprises, par des groupes de cavaliers allemands, dont quelques-uns ont poussé jusqu'à ses portes. II résulte de leurs rapports qu'elle est sans doute faiblement occupée, tout en étant à l'abri de l'escalade. C'est aussi la conviction du prince Georges de Saxe, qui en a fait, le 23, une reconnaissance personnelle. Les hauteurs de Beirupt surtout lui ont paru se prêter à l'établissement de batteries de bombardement.

Suivant l'ordre du prince royal de Saxe, le XIl*" corps doit être le 24 à lo heures du matin sur la rive droite de la Meuse, prêt à l'attaque, tandis que les 5*" et 12^ divisions de cavalerie investiront la place sur la rive gauche. La 5*^ s'établit à Esnes, la 1 2^ à Nixéville, pour couper les principales routes conduisant de Verdun à l'ouest. Elles se couvrent d'avant-postes face à la place et aussi à la direction opposée, vers Varennes et Clermont.

Cependant, le XII* corps s'est porté sur V^erdun, la 28* division par Eix, l'artillerie de corps et la 24*' division par Haudiomont. A 10 heures du matin, l'avant-garde de la première colonne (ï 08*, i escadron du i"/{e//^r et les batteries divisionnaires) atteint la sortie ouest du bois, entre Eix

I . La brigade bavaroise laisse devant Toul le ^^ régiment, un escadron et une batterie. Suivant un ordre du prince royal en date du a5 août, ce délachement doit être relevé par trois bataillons de landwehr commandés par le colonel von Hjppel. Celui-ci doit reprendre le bombardement avec vingt-cinq de nos pièces de siège trouvées à Marsal (État-major prussien, II, 964).

et Verdun. Le i" bataillon, qui est en léte, continue sur la place et Irouve inoccupé le faubourg Pavé, qu'il traverse sans difficulté ^

Une grande partie de Tenceinte est couverte par la Meuse, par des canaux ou par le Pré-rÉvéque, qui peut être inondé. Le front Saint-Victor, dont les fossés sont secs, est protégé par un dispositif permanent de mines; dans la partie opposée de la ville, la citadelle est couverte par d'importants ouvrages. L'armement est de 187 pièces dont 46 seulement rayées. La garnison comprend 2,000 mobiles environ, un millier d'homn^esdes 4' bataillons et des dépôts des 57* et 80% 200 cavaliers (dépôt du 5* chasseurs), 20 soldats du génie, 55 gendarmes, une batterie à pied du 4* d'artillerie et i,4oo gardes nationaux'.

Deux coups de canon annoncent l'approche de l'ennemi. Mais les abords immédiats de la place sont garnis de vignes, de vergers, de murs de clôture, de maisons ' qui offrent de nombreux abris au i" bataillon du 108*. Celui-ci entretient un feu vif, tandis que le 2^ bataillon s'établit en soutien à la lisière est du faubourg. En même temps, les batteries, couvertes par le 3^ bataillon et par l'escadron de l'avant-garde, tirent des hauteurs au sud de la route de Metz. Un autre escadron du i" Reiter traverse la Meuse à gué et reconnaît les abords de Verdun vers le nord. La 46* brigade est demeurée dans le bois, le reste de la 28*^ division à Eîx^ Quant à la 24* division, elle s'est établie entre Houdainville et la côte de Belrupt, d'où ses batteries lourdes et celles de l'artillerie de corps ouvrent le feu à 10 heures. Son avantgarde (i2* bataillon de chasseurs, io5', i escadron du