I. Etat-major prussien, U, io3i. Voir suprà, p

vers la Meuse. Sa masse sera le lendemain malin entre Le Chesne el Beaumont ou au sud '. Le roi prescrit de porter le 3o août les deux armées sur cette ligne, afin d'attaquer avant que nous ayons atteint la Meuse.

<c  droite, la IV^ armée devra dépasser, à lo heures du matin, la ligne Beauclair — Fossé pour marcher sur Beaumont. Elle disposera des chemins à l'est de la grand'route de Buzancy à Beaumont. La Garde, qui sera d'abord en réserve, aura évacué cette voie pour 8 heures.

a La III^ armée, après avoir rompu de bon matin, dirigera sa droite sur Beaumont par Buzancy. Elle se tiendra prête à soutenir avec deux corps l'oiïensive de S. A. R. le prince royal de Saxe, tandis que les deux autres corps continueront d'abord dans la direction du Chesne... »

C'est donc une bataille décisive que veut engager Moltke le 3o août. Sans l'isolement du 5® corps, que la nullité du commandement français exposera seul aux coups de l'adversaire, son attente ne serait pas trompée.

Plus encore que les précédentes, cette journée du 29 août est funeste au moral de l'armée. On a vu l'état du 5^ corps après sa retraite de nuit. Dans le reste de nos troupes, les dispositions d'esprit sont à peine meilleures. Voici ce qu'écrit un ofScier d'étatr-major du i*' corps, l'un des moins mal conduits : ce ... Plus le temps presse, plus on semble prendre plaisir de le perdre. Nous avons fait, du aS au 29, en six jours, 74 kilomètres, un peu moins de 20 lieues 1... Oh ! quelle lourde responsabilité pour l'empereur et poui* le maréchal I Mais ils ont donc perdu le peu de bon sens que la nature a dévolu à tout être humain?... Nous partons pour Raucourt, à 8 kilomètres au nord, dans l'après-midi seulement. Et nous nous arrêtons là 1 C'est... à crier à la trahison, comme bien des soldats semblent n'être pas éloignés de le faire ^... » Un autre témoin est non moins attristé : à Fétat^major du i**^ corps, « on est mécontent de l'esprit

I. Les tenues de la MoUket Korraspondeat, I, III, I, a63, n» a3ô, ag août, 1 1 heures du aoir, ne concordent pas avec le textp de l'Ëtat-major prussien. a. De FreschwilUr à Sedan, 66.

des troupes; elles manquent de cohésion, de confiance, de discipline; le service des vivres laisse beaucoup à désirer; rartillerie, depuis plusieurs jours, n'a pas reçu ses fourrages; ses chevaux sont épuisés de fatigue et de besoin. Tout le monde crie contre la cavalerie et contre ceux qui la commandent ; elle n'est pour l'armée qu'un embarras ; loin de lui fournir des éclaireurs, elle lui demande des gardiens. Enfin, tout se ressent de l'indécision du maréchal'... ».

Les privations sont grandes, en efl^et, pour les troupes. Leur solde même n'est pas toujours assurée'. Les distributions sont à l'état d'exceptions ^ Non seulement hommes et chevaux sont peu ou point nourris, mais les fatigues inutiles ou excessives ne leur sont jamais épargnées, même quand il serait facile.

A cette armée, déjà dans la pire des situations, mAre pour un désastre, on imagine d'enlever encore quelques-uns de ses cadres^. Le maréchal prescrit des mutations au moins inutiles, comme le passage des i**"^ et 2* régiments de marche du 12* au I" corps 5. Le 5* lui-même va changer de chef**. Certes, le général de Failly a été plus que médiocre depuis le début des opérations, mais comment le remplacer à la veille d'une grande bataille ? On ne change pas le conducteur au passage d'un gué, dit le proverbe anglais.

On ne peut s'étonner, dès lors, des symptômes de faiblesse que trahissent les troupes'. Les populations ne cachent pas davantage leur appréhension, à la vue de l'immense désordre ^.