I. Voir le détail aux Annexes

a. L'État-major prussien, II, lag^i porte à 3,ooo le nombre des tués et à 1 4,000 celui des blessés. Nous avons adopté les chifCres de la H. H,, bien qu'inexacts, parce qu'ils présentent encore plus de garanties d'exactitude que ceux de la relation prussienne.

3. État-major prussien, KriegsgeschichUiche EinzeUchriJien, XII, 835-S3o; le général de Wimpfien (p. 192) évalue nos combattants à 70,000 au plus; le colonel Mulotte (Notes, R. H., IV, 1906, i8a) à 80,000; le rapport Wimpffen du 12 septembre {op. cit., 263) à 65,ooo; mais ces évaluations paraissent toutes trop faibles, si l'on tient compte des troupes présentes sur ie champ de bataille. Beaucoup ne furent pas engagées réellement.

Ce grand désastre est la conséquence normale, obligée, du mouvement sur Montmédy tel qu'il a été conduit. Nous avons dit combien il est peu judicieux, dans les circonstances où nous sommes placés en août 1870. Napoléon III n'est pas le dernier à l'apprécier sévèrement : « Nous avons fait une marche contraire à tous les principes et au sens commun. Cela devait amener une catastrophe '... »

Une opération de cette nature, entreprise entre trois armées allemandes disposant d'une écrasante supériorité numérique, serait, dans tous les cas, d'une exécution très délicate et impliquerait de grands risques. Confiée à une armée improvisée et mal conduite, elle constitue la pire des imprudences.

D'ailleurs, le maréchal ne s'y résigne que malgré lui. A plusieurs reprises, il est sur le point d'y renoncer, obéissant à l'instinct qui lui montre le salut uniquement dans la retraite vers Paris ou dans le Nord. C'est la volonté obstinée de la régente et de Palikao qui l'oblige à continuer vers Test, non sans des hésitations et des retards dont certains auraient dà être évités. Mais il parait surtout préoccupé d'éviter le contact de l'ennemi ; il décrit ainsi des détours ^ui permettent aux Allemands de le gagner de vitesse, de le battre à Beaumont, sur la rive ouest de la Meuse, ce que Moltke n'espérait pas au début, et finalement de l'investir sous Sedan.

Cette bataille du 3o août est le dernier avertissement que lui réserve la fortune, qui l'a tant favorisé. Pour tout homme de sens, une armée surprise dans ces conditions, au passage de la Meuse, par un ennemi que tout indique supérieur en nombre, n'aurait d'autre ressource qu'une retraite immédiate, devant lui permettre de se reconstituer, de se renforcer, de chercher des points d'appui ou de manœuvres. Mac*Mahon imagine de s'abriter sous Sedan, un nid à bombes, sans aucune valeur défensive. Il s'y attarde, en

I. Lettre à rimpératrice, a septembre, citée. Daos une lettre du 3, il écrit : c Notre marche était le comble de l'imprudence et, de ploa, elle a élé très n)al dirigée • (F. Qiraadeau, 4ai)-

raison de la fatigue des troupes, sans rien faire pour assurer leur retraite. II occupe les positions les moins judicieuses, sur un front beaucoup trop restreint; ce n'est pas une bataille à armes égaies que les Allemands livreront le i^' septembre, c'est une « battue » qu'ils feront, suivant le mot de Waldersee*. Jamais, on peut le dire, général en chef n'a montré une plus grande impéritie dans la disposition de ses troupes.

La retraite sur Mézières, entamée le soir du 3 1 et continuée de nuit, aurait certainement permis de sauver une importante fraction, sinon la totalité de l'armée'. Il esl déjà trop tard quand Ducrot prend le commandement. D'ailleurs, il convient de le répéter, ce n'est pas celle retraite que prescrit alors le général, c'est la concentration préliminaire sur le front Calvaire d'Illy — Fleigneux. Elle n'eût pas empêché les Allemands de nous fermer toute issue à travers les bois vers Mézières. En revanche, si elle avait pu s'exécuter malgré le contact immédiat de l'ennemi, elle aurait permis à l'armée de combattre adossée à la frontière belge, dans des conditions moins défavorables, et, après un échec inévitable, d'échapper en grande partie à la captivité par une retraite en pays neutre. Quoi qu'il en soif, seuls de tous les généraux occupant une situation en vue à l'armée de Châlons, Ducrot et Douay prévoient la manœuvre enveloppante de l'ennemi; le premier a l'intuition des moyens d'y parer, sans que les circonstances lui permettent de les mettre à exécution.

Quant à la trouée sur Carignan et Montmédy, nous avons dit ce qu'il convient d'en penser. Impraticable le 3o août, elle l'est encore bien davantage le f" septembre, quand deux corps d'armée, soutenus par un troisième, tiennent l'intervalle de la Chiers à la frontière. En admettant que, par impossible, nous puissions enfoncer leur ligne et atteindre Carignan, ce serait avec des munitions très réduites.

I. Cité par le général Ambert, II, ay; Waldersee s'exprinui ainsi, le matin à 5 heures, en s'adressant au roi, qui sourit d*un air approbateur, a. Avis du Conseil d'enquête sur les capitulations, général Âmbert, I, 497*

sans vivres de réserve. L'armée, si lourde, si lente à se mouvoir, serait fatalement rejointe par la II I^ armée et par les débris de la IV*. Au lieu de capituler à Sedan, elle succomberait en rase campagne. La conception de Wimpffen n'est donc pas justifiée par les circonstances '. Son intervention tardive et maladroite a précipité le désastre final.

La part du commandement est écrasante dans cette catastrophe, surtout aux échelons les plus élevés. Ni le commandant en chef, ni les commandants de corps d'armée n'ont une notion suffisante des nécessités de la guerre. Leur ignorance tactique et stratégique éclate dans les mouvements les plus simples. C'est ainsi que Ducrot, avec une idée juste, prend de déplorables mesures d'exécution*. La faute en est, non aux hommes qui en valent d'autres et dont la plupart montrent une bravoure héroïque ', mais au système d'éducation et d'instruction en vigueur dans notre armée. Gomment les généraux pourraient-ils exécuter ce qu'ils n'ont jamais appris ? Ils en sont encore à la manœuvre du camp de Châlons et au funeste « Débrouillez- vous I » des guerres d'Afrique.

D'ailleurs, il faut bien dire que nos troupes, atteintes dans leur moral par leurs défaites antérieures, par une longue retraite pitoyablement conduite, se rendant compte, encore qu'imparfaitement, des erreurs, des incertitudes de la direction, nos troupes sont loin de combattre comme jadis en Crimée, en Italie, au Mexique ou ainsi que naguère à Frœschwiller, à Spicheren et à Saint-Privat. Certaines, mal commandées sans doute, montrent la plus grande faiblesse-♦. Mais, ce qui prouve que l'influence personnelle des chefs entre pour beaucoup dans leur attitude, c'est que

I . Avis du Conseil d'enquête cité ; prince Hohenlohe, Lettres sur la Stratégie, II, 394. Sortir par Torcy présentait des difficultés spéciales, en raison de l'éLToitesse du débouché. On ne parait pas en avoir envisagé la possibilité le 1er septembre. Voir, à ce sujet, la R. //., I, 1907, i58 ; général Canongc, It, i34 ; A. Duquel, Encore la retraite à Sedan, 77 ; le même, La Victoire à Sedan, io5, 341.

a. Prince Hohenlohe, 828.