DE THUCYDIDE ET DE SON OUVRAGÉ

Les grands historiens de ranliquilé, bien que mêlés, pour la plupart, dans la guerre comme dans la paix, aux événements de leur temps , ont rarement reçu le service qu'ils avaient eux-mêmes rendu à la mémoire des hommes d'élite. Pour ses anciens Tavorîs , Clio fut h la fois prodigue et avare. Ainsi, le peu qu'elle nous laisse entrevoir de la vie de Thucydide est rempli de lacunes^ de contradictions, d'incertitudes. Quelques lignes tle Plutarque et de Suidas: quelques mots de Cicéron y de Pline , de Pausanias , d'AuluGelle; une nolice peu judicieuse, décousue, extraite des schoUes, souvent moins exactes encore , par Marcellin , compilateur obscur, postérieur de sept siècles à son héras; une autre biographie grecque , plus courte , plus rapprochée de nous, souillée de calomnies anonymes; enfin, ce qui est d'un haut prix , plusieurs détails personnels, semés par Thucydide lui-même dans ses récits, avec une sobriété qui l'honore , mais ne nous satisfait pas : voilà les sources plus ou moins arides et pures oîi sont venus puiser ceux de ses modernes biographes qui ont pris la peine de remonter le cours des âges pour nous parler d'un ancien. A leur tête se place un Français, un homme rare pour notre époque, un vrai savant, le vénérable Daunou. Il a. sur ce sujet, tout exposé clairement, tout discuté avec une haute raison. Nous acceptons comme de bon aloi les pièces qui ont résisté

h ce sévère contrôle -, et, dans cette première partie de notre Préambule, c'est de celles-là seules que nous allons faire usage.

Thucydide vit le jour à Athènes , en 471 avant notre ère , treize années après la naissance d^Hérodote , neuf depuis la bataille de Salamine. Né noble au sein d'une démocratie , il descendait d'un roi Thrace, de Miltiade, le héros de Marathon , et comptait Pisistrate parmi ses aïeux : singulière généalogie, où le vainqueur populaire faisait équilibre au souverain barbare et au tyran indigène. Après Dieu , il dut la maturité virile de son génie, positif et cependant si ample, aux leçons du philosophe Anaxagore, et la précision savante de son style à celles de Torateur Antiphon. Encore adolescent, une lecture publique, faite par Hérodote à Olympie, arracha de ses yeux des larmes célèbres, et lui fit dire dans son cœur: Moi aussi, je serai historien l II fut lui-même atteint de la peste qui enleva Périclès, et dont il traça cette vive peinture qui a inspiré plusieurs hommes de génie, depuis Lucrèee jusqu^à Poussin , qui Ta traduite avec son pinceau. La huitième année de cette guerre du Péloponnèse qu'il devait écrire un jour , arrivé un moment trop tard avec ses vaisseaux pour remplir la mission d'empêcher le Spartiate Brasidas de s^emparer d'Amphipolis, importante possession de sa patrie, il fut puni par l'exil de la faute des vents et des flots. II avait cependant réussi à repousser le général ennemi du port fortifié d'Eïon , qui fut pour cette ville ce que le Pirée était pour Athènes; et il paraît qu'il avait fait des sacrifices de fortune pour hâter son expédition. Mais telle était la reconnaissance athénienne : un seul service manqué effaçait ^ dans ces cœurs irascibles et dans ces lé tes légères, vingt services rendus. Toutefois, ne

teprodions pas à la mémoire de ce peuple on excès de rigueur: il fut la source heureuse des loisirs nécessaires à la création d^un chef-d'œuvre. Aux 'anciens âges comme dans les siècles modernes, la persécution et Texil ont été parfois Paiguillon du génie.

Dès-lors , dans le Péloponnèse, TÂsie-Mineure, la Sicile , Thucydide visita le théâtre des principaux événe* ments dont il s'était fait le narrateur , prodiguant For pour se procurer d'un chef ou d'un soldat , d'un Athénien ou d'un Spartiate , ce que donne aujourd'hui , à moins de frais , Fabonnement au Moniteur, des renseignements certains, mêlés de douteux témoignages. Il retourna ensuite passer de longues années près de son épouse, au sein de ses opulenis domaines de Skapté Hylé en Thrace , dans cette belle partie de notre Turquie d'Europe dont lénidgé est la capitale^ et longtemps après sa mort, on montrait encore au voyageur le platane à Tombre duquel Tamiral disgracié, entouré d'esclaves laboureurs ou exploitant ses mines d'or, se plaisait à écrire son livre. Devenu vieux, il rentra, rappelé par un décret , dans sa patrie , que Thrasybule venait d'afifranchir. Le long retard de cette réparation permit du moins au septuagénaire de ne pas voir de ses yeux les calamités de son pays : les scandales politiques d'un Gléon, d'un Hyperbolus, même de cet Alcibiade qui les écrasait par ses brillantes qualités; la constitution de Solon deux fois renversée , deux fois à demi rétablie; Athènes, cette dominatrice des mers de la Grèce et de l'Asie-Mineure , dépouillée, par un juste retour, de ses vaisseaux et d'un empire avare usurpé sur les îles, à la fin de la longue guerre qu'elle avait elle-même provoquée ; les mutilations successives subies, en peu d'années, par la démocratie, alors incapable de fonder sa

durée sur la modération , et que , du reste, Thucydide n'estimait pas plus que ne firent après lui Xénophon et Socrate; le nombre des citoyens-souverains réduit à cinq mille, puis à quatre cents, jusqu^au moment où un vainqueur implacable fit courber les descendants d'Harmodius sous la verge de trente tyrans. Différé, le rappel de notre historien n^en fut pas moins enthousiaste; une statue fut érigée à Tauteur du décret, qui a inspiré à Pline ces nobles paroles : « Tbucydidem imperatorem Athenienses in exsilium egere, rerum conditorem revocavere, eloquentiam mirati, cujus virtutem damnaverant. »

Mais , dans les tempêtes révolutionnaires , on n'écrit guèreimpunémentPhistoire contemporaine : Thucydide mourut bientôt, laissant ses travaux inachevés, victime d'un assassinat dont la cause était peut-être politique. Enfant d'un autre âge , que de changements il avait, après un exil de vingt ans, trouvés dans Athènes! Longtemps contenu par la digue que naguère lui opposait le subtil et puissant génie de Périclès j le torrent de la démagogie avait tout entraîné. Au dedans, au dehors, peu après les jours sereins du retour de Tindépendance, se renouait cette effrayante série de désordres qui devait aboutir au désastre de Ghéronée et au suicide de la liberté. Homme des vieilles moeurs, condisciple du fils de Xanthippe, et organe fidèle de sa politique, l'éloquent et austère annaliste était devenu un étranger au milieu de ses concitoyens. Le dialecte même qu'il employa, ramolli comme la génération nouvelle^ avait cessé d'être langue littéraire. Que reste-t-il à faire, quand la patrie, saisie de vertige, s'enfonce chaque jour, insouciante, au sein d'un abîme? Alors un assassin peut être salué «comme un libérateur.

Plutarque et Pausanias ont vu le tombeau de Thucydide parmi les sépultures de la famille de Gimon. Sur le modeste cippe de Tillastre historien on avait écrit ces simples mots :

0OTKTATAH2 'OAOPOT 'AATMOTSIOS.

Thucydide , fils d^oloros , du dème d*halimonte>.

Un hermès antique , reproduit par Visconti, nous a conservé ses traits* Nous y retrouvons, avec la beauté du type grec, cette physionomie pensive et cette élévation du front dont parle Marcellin. Le biographe ajoute que toute la personne de Thucydide était la vivante image de la simplicité mâle de ses écrits.

. \a^ Histoire de la Guerre du Péloponnèse se composede huit livres^ dont sept seulement ont pu recevoir les derniers soins de Fauteur» Dans le huitième, Thucydide, aurait dit un contemporain, est déjà hrt^^ : il sait, il a terminé la recherche des faits; peut-être aussi; comme le pense O. Mûller d'après Thucydide lui-même, avait-il déjà recueilli des matériaux sur tous les événements, y compris la ruine d'Athènes. Mais là il n'est pas encore ce c[u'il a été de phis dans toutes les autres parties , Çuyypacpevç : il n'a pas fait les retouches définitives de style et de composition. On a prétendu que ce dernier livre n'est pas de lui. Les uns ont voulu qu'il fïit l'ouvrage de sa fille ; d'iautres , celui de Xénophon; d^autres encore , celui de Théopompe : mais Plutarque n^hésitait pas à l'attribuer à Thucydide.

Au reste , cette coupure en livres , et celle des livres en chapitres, est ici, comme chez d'autres écrivains éminenls de l'antiquité, l'ouvrage capricieux des gram- ^lairiens. Tel de ces manœuvres tailla le bloc entier en

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neuf seclioDS , sans doute par dévotion pour les Muses^ tel le brisa en treize fragments, pour honorer, de plus, Apollon et les Grâces. Une seule division, large, sensée, conforme à la manière dont les faits se sont d'eux-mêmes groupés, était dans la pensée de Thucydide lorsqu^il conçut le plan général de son ouvrage ; elle n'embrassait que quatre parties :

V Préambule, exposition du sujet : coup-d'œil rapide, mais profond, sur les plus anciens temps de la Grèce^ causes éloignées, causes prochaines, préparatifs, ouverture de la guerre du Péloponnèse (livre I, le plus long de tous) j

2° Premières campagnes de cette guerre : période appelée guerre d'Arehidamos, jusqu'à la paix de Nicias:de431 avant notre ère, à 421 (livres II, III,