CHAPITRE XIX

Session du congrès. — Sine qua non de l'Angleterre. — Mouvements militaires dans les états méridionaux. — Le général Jackson s'empare de Pensacola* — Une flotte anglaise arrive dans les eaux de la Louisiane. — Préparatifs pou* repousser l'invasion doit ce pays est menacé. — Les Anglais débarquent. — ■ Combat du 23 décembre — Bataille du 8 janvier. — Les Anglais sont repoussés avec une énorme perte. — Bombardement du fort Saint-Philip. — Proclamation de la paix.

A l'ouverture de la session du congrès , on vit régner une unanimité de sentiments dont il n'y avait point eu d'exemple depuis nombre d'années. 11 restait bien encore quelques traces d'esprit de parti, mais chacun des membres était pleinement convaincu qu'il ne fellah rien moins que l'union de tous les citoyens pour mener heureusement à terme une guerre qui nous avait déjà tant coûté, et qui étuit devenue purement défensive. Quelle que fût h différence des opinions relativement aux hommes en pcuvoir; et à la manière dont les affaires

'de la nation avaient été conduites jusques-là, il n'en existait plus sur ce qui restait à faire» On ne pouvait plus reprocher au gouvernement d'agir sous l'influence de la France ; d'un autre côté, la conduite récente de l'Angleterre ne prouvait que trop qu'elle ne continuait la guerre que dans lespoirde ruiner l'Amérique» Les causes des dissensions qui avaient agité le congrès dans les précédentes sessions n'existaient donc plus, et désonnais aucun Américain ne pouvait sans rougir se déclarer l'avocat d'une ennemie barbare qui portait le fer et le feu partout où elle pouvait pénétrer.

H était impossible de ne pas éprouver la plus vive indignation en voyant la manière dont on agissait envers les plénipotentiaires que nous avions en Europe : pendant des mois entiers on ne s'était nullement occupé de l'objet qu'ils devaient traiter ; ensuite le lieu choisi pour les négociations fut changé presque sans motif; enfin, il était évident que l'Angleterre, avec une duplicité indigne d'une grande puissance, voulait retarder de mois ea mois la conclusion d'un traité qui pouvait être l'ouvrage d'un seul jour; car nos plénipotentiaires, depuis que, par la pacification de l'Europe, la Grande- Bretagne n'avait plus besoin de presser des ào ï8

matelots sur les navires étrangers, avaient reçu Tordre de ne point aborder ce grand point de discussion; d'un autre côté, les abus du droit de blocus avaient cessé en même temps que la puissance de Napoléon ; de sorte qu'il n'existait plus aucun motif réel de guerre entre les deux nations. Peut-être notre gouvernement eut-il tort de faire d'aussi grandes concessions pour obtenir la paix ; peut-être n'aurions-nous pas dû poser les armes avant que l'Angleterre eût formellement renoncé à la détestable prétention d'exercer la presse sur nos navires ; mais la nation avait un besoin extrême de la paix ; la lutte queNious venions de soutenir, à raison même de notjreinexpérience dansPart de la guerre dont elle avait été pour nous l'apprentissage, nous avait fait éprouver des pertes qu'il était urgent de réparer; et au bout de quelques années de repos il était probable que nous serions mieux en mesure de venger nos droits outragés. D'ailleurs l'Angleterre avait payé assez cher ]qs excès auxquels elle s'était portée envers nous, pour qu'à l'avenir elle eût soin de se conduire d'une manière plus conforme à l'équité. C'est rarement en forçant son ennemi a avouer ses torts qu'on parvient à une paix heureuse et de longue durée ; au lieu de blesser

irop vivement son orgueil , il vaut mieux lui laisser un profond souvenir des forces et de la résistance qu'on peut lui opposer.

D'après les instructions toutes pacifiques que nos plénipotentiaires avaient reçues ? on devait s'attendre , comme nous l'avons dit , à ce que le traité qui devait mettre un terme à ]a guerre serait conclu promptement et sans difficulté, Quel fut donc l'étonnement ou plutôt l'indignation du congrès et de la nation entière en apprenant que le ministère anglais avait proposé, comme sine quâ non, la cession d'une immense étendue de notre territoire , et l'abandon total des rives des lacs qui nous servaient de frontières. De si extravagantes propositions étaient-elles faites par les Anglais 9 uniquement pour prolonger la négociation , et avec le dessein formé d'avance de rabattre, beaucoup de leurs prétentions ? c'est ce que nous ignorons : mais il est certain que si de telles propositions étaient sérieuses, elles annonçaient de la part de leurs auteurs une grossière ignorance des sentiments qui animaient Jes Américains. Il n'y en avait pas un qui n'eût préféré une guerre éternelle à la moindre cession du territoire sacré de la patrie.

Le congrès donna une preuve manifeste d^

l'union qui existait alors entre tous ceux qui>> jusques-là, avaient différé d'opinions, en approuvant h l'unanimité une délibération prise par la législature de la Pensylvanie dans sa dernière session. Voici ce dont il s'agissait: les chefs du parti qui, dans les quatre états de Test, s'étaient constamment opposés à la guerre, devenus plus emportés à mesure que leurs concitoyens s'étaient ralliés davantage au gouvernement général de l'union , convoquèrent une assemblée à Hartford dont le Counecticut , qui , suivant ce que les journaux annonçaient, devait délibérer sur la convenance de se séparer delà confédération. Que ce fut ou non leur dessein , ils s'aperçurent bientôt que ce projet n'avait pas l'approbation de la majorité des citoyens des quatre états dits de la nouvelle Angleterre ; quelques députés de trois de ces Etats seulement , se rendirent à Hartford , et les travaux de l'assemblée se bornèrent à rédiger une adresse déclamatoire sur des objets depuis long-temps oubliés, et une remontrance ou pétition au congrès , dans laquelle on cherchait à taire ressortir tous les vices qu'on avait cru découvrir dans la constitution fédérale; cette pétition , communiquée aux différents ^tats, fut par tout rejetée avec mépris, et la

législature de Pensylvanie Payant soumise à l'examen d'un comité spécial ., le rapporteur de ce comité réfuta , dans un discours éloquent, tous les motifs de plainte qu'on avait allégués y. prouva l'excellence de notre constitution, et censura sévèrement la conduite des pétitionnaires.

Cette tentative , pour rompre les liens des différents états , n'eut d'autre effet que de couvrir de honte ses auteurs. Puisse cette leçon servir d'exemple à ceux qui voudraient encore troubler l'heureuse confédération des fils de l'Amérique , et puisse ce noble monument , élevé par la sagesse et cimenté du sang de nos meilleurs citoyens , exister a jamais ! Quel Américain ne sent pas tout le prix de cette noble union , qui a sauvé tant de sang et de malheurs ? sans elle, nous eussions été, comme les républiques de la Grèce, dans des guerres continuelles ; car, c'est une triste vérité : les pays voisins et indépendants les uns des autres, sont naturellement ennemis. Quelle force , d'ailleurs, notre confédération ne donne-t-elle pas a chaque état en particulier , et quelle importance n'en reçoit pas chaque citoyen qui est devenu membre d'une grande nation, au lieu de ne l'être que d'une petite peuplade !.

Eternelle infamie à celui dont le coeur est assez gangrené , assez ennemi de sa patrie et de ses concitoyens , poui1 vouloir rompre les liens qui ont fait de nous une nation destinée a devenir Tune des plus puissantes delà terre !

On avait craint que par suite de l'incendie de Washington , le siège du gouvernement ne fut transporté ailleurs : cette question fut soumise au congrès qui la décida négativement, au regret de quelques citoyens, qui auraient voulu qu'il n'y eût plus de capitale de la fédération. Le respect porté à la mémoire du grand Washington fit taire toutes les autres considérations ; et la ville , honorée de son nom , resta et restera à jamais le siège du gouvernement national de l'Amérique.

Nos finances commencèrent à se rétablir, grâces aux soins et aux grands talents de M. Dallas, que le président avait nommé secrétaire du trésor. Ses plans financiers étaient de la plus grande hardiesse ; mais il savait les développer d'une manière si lumineuse qu'il produisait la conviction , et qu'il sut ramener les esprits les plus timides à son avis. La place de secrétaire de la guerre était occupée par le colonel Monroe, qui n'avait cependant pas cessé pour cela d'être secrétaire d'état : en se

chargeant d'une tâche si difficile, et qui avait procuré si peu de popularité à ses prédécesseurs , il fit preuve de courage , et de patriotisme ; mais il en fut bien récompensé par le succès de toutes les opérations entreprises sous ses auspices , et il mérita et obtint 1 approbation universelle de ses concitoyens (i).

Pendant que le congrès était occupé des grands intérêts nationaux, nos affaires prenaient vers le sud une tournure alarmante ; mais , avant d'entrer dans le détail des opérations importantes qui eurent lieu de ce côté à la fin de l'année , il nous faut reprendre d'un peu plus haut le fil des événements.

Le général Jackson, après avoir dicté la paix aux Creeks , avait établi ses quartiers à Mo-* bile. Vers la fin d'août 1814» il apprit que trois navires de guerre anglais étaient arrivés à Pensacola , y avaient débarqué des armes et des munitions pour les distribuer aux Indiens, et avaient déplus, du consentement des autorités espagnoles , mis trois cents hommes dans le

d) Le colonel Monroe, dont il est ici question, est actuellement président des Etat-Unis.

(Note du traducteur.)

tort pour lui servir de garnison. Il sut un pei2< plus tard que la flotte de l'amiral Cochrane , après être sortie de la Chesapeake , avait relâché aux Bermudes > où elle avait trouvé de. nouveaux renforts , et que , forte, de treize vaisseaux de ligne, et d un grand nombre de transports portant au moins dix mille hommes de troupes ? e]\e devait iucessamment attaquer les états méridionaux de la confédération. Il écrivit de suite au gouverneur du Tennessee , pour requérir la mise sur pied du contingent entier de la milice de cet état.

Les trois navires qui avaient mouillé à Pensacola vinrent, vers le milieu de septembre, croiser devant le fort Bowyer, qui domine et défend l'entrée de la baie de Mobile. Le colonel Nicîiols, qui se trouvait à bord de l'un d'eux, et qui prenait le titre de commandant des forces de sa majesté britannique dans les Florides , adressa une proclamation aux habitants du Kentucky, du Tennessee, et principalement à ceux de la Louisiane , pour les engager à se joindre aux Anglais, afin, disait-il , de délivrer leur territoire de l'usurpation et de l'oppression des Américains, et de lç rendre à ses légitimes, propnétaires. On doit avouer que s: cette proclamation n'était pas une mauvaise plaisan-

ïene , il fallait que celui qui l'avait rédigée, supposât les citoyens de cette partie des Etats- Unis bien peu au fait de leurs véritables intérêts. Quoi! on pouvait croire qu'ils renonceraient à l'heureux état d'indépendance dont ils jouissaient, pour devenir l'une des plus obscures colonies de la Grande-Bretagne, d'une puissance pour laquelle ils avaient la haine la plus invétérée! Cette misérable bouffonnerie du colonel Nichols, car c'est le seul nom qui convienne à sa proclamation, n'eut d'autre résultat que de faire rire à ses dépens, et il eut bientôt l'occasion de se convaincre par luimême des prodigieux effets de sa persuasive éloquence.

Le i5 septembre, il vint attaquer le fort Bowyer, commandé parle major Lawrence, et qui avait cent vingt hommes seulement de garnison. Le feu ne tarda pas à s'engager entre les navires anglais et les batteries américaines. Dans le même temps, cent cinquante marins étaient débarqués ; et soutenus par deux cents Indiens , ils attaquèrent le fort du côté de terre. Ils avaient avec eux une pièce de j 2 et un obusier; mais néanmoins ils ne purent faire aucun mal au fort dont le feu les força bientôt à faire retraite. La canonnade avec les vaisseaux cou-

tînuait toujours; unis au bout de trois heures d'action, les Anglais, criblés de boulets, voulurent quitter la partie. Le navire du cornmodore, qui portait vingt-deux caronnades de 32, en se se retirant, échoua à environ trois cents toises du fort , et il souffrit tellement dans cette position, que son équipage se vit dans la nécessité de le brûler, , et de se sauver dans les embarcations; mais de cent soixante-dix hommes dont cet équipage se composait, a peine vingt parvinrent-ils à s'échapper. Les deux autres navires avaient éprouvé des avaries majeures, et eurent quatre-vingt-cinq hommes tués ou blessés*

Si le colonel Nichols s'était rendu ridicule par ses vaines proclamations, sa conduite dans une autre circonstance le couvrit d'infamie. Une bande de gens sans aveu, de smugglers, de corsaires, ou, pour parler plus juste, de pirates (1), avait pris asile dans une petite île

(1) Us prétendaient qu'ils e'taient munis de lettres de marque de'livre'es à Cartbagène ; ils arboraient en effet le pavillon de cette colonie; mais ils attaquaient indistinctement les navires de toutes les nations , et condamnaient leurs prises suivant des règles qui n'e'taient connues que d'eux. {Note de fauteur.)

presque inabordable, située dans l'un des lacs qui communiquent avec le golfe du Mexique à l'ouest du Mississipi, Un nommé Lafitte, homme du caractère le plus féroce, mais cependant doué d'une sorte de magnanimité , était le chef de ces misérables, dont le nombre montait à cinq ou six cents , et qui, par la connaissance parfaite qu'ils avaient de toutes les plus petites passes du Mississipi , auraient pu facilement guider l'ennemi jusque sous les murs mêmes de la Nouvelle- Orléans , sans être aperçu. Leur établissement avait été dévasté pendant l'été par le colonel américain Ross et par quelques navires sous les ordres du Commodore Patterson ; mais aussitôt que ces forces s'étaient retirées, Lafhte et ses gens étaient revenus, et avaient recommencé le même train de vie. Les Anglais, à celte époque, avaient refusé de joindre leurs efforts aux nôtres pour disperser ces forbans. Ils avaient déjà sans doute l'intention de les employer, et en effet peu après, à la honte de l'Angleterre, le colonel rslichols ne rougit point de proposer à Lafhte de s'allier avec cette puissance, lui promettant d'énormes récompenses dans le cas où il accéderait à ses propositions ; et , ce qui fut encore plus humiliant pour ceux qui s'étaient ainsi

avilis, c'est que leur alliance fut rejetéë a^ee indignation ! Lafitte avait d'abord dissimulé ; il sut adroitement tirer du colonel des renseignements importants, ensuite il le chassa avec mépris , et envoya immédiatement un exprès à Clairborne , gouverneur de la Louisiane, pour lui communiquer ce qu'il avait appris, et il lui fournissait en même temps des preuves incontestables de ce qu'il avançait. Ce gouverneur, qui quelque temps auparavant avait promis cinq cents dollars à quiconque livrerait à la justice ce chef de bandits, fut vivement frappé de ce trait inattendu de générosité ; il hésita sur ce qu'il devait faire : mais Je danger devenant plus pressant, il fit une proclamation dans laquelle il promettait , sur son honneur, le pardon le plus complet à tous cersx des pirates qui abandonneraient leur infâme métier, et viendraient combattre pour la défense du pays* Ces conditions furent acceptées avec joie par les Baratariens ( c'est ainsi qu'on nommait ces gens),\et dans tout le cours delà campagne ils rendirent les services, les plus signalés à la cause de l'Amérique.

Le séiiéral Jackson avant fait de vaines représentations au gouverneur espagnol de Pensaçola , sur la conduite hostile qu'il tenait

'envers les Etats-Unis, et principalement "sut ce qu'il avait reçu une garnison anglaise, se décida à marcher contre cette nlace : et il mit ce projet à exécution dès qu'il eut reçu un renfort de deux mille miliciens du Tennessee. Le 6 octobre il arriva dans le voisinage de Pensacola, et envoya immédiatement le major Peire en parlementaire, pour faire connaître le but de sa visite ; mais le major fut forcé de revenir sur ses pas sans avoir pénétré dans la ville dont les batteries tirèrent sur lui. Jackson , indigné d'un procédé si contraire aux règles de la guerre , alla reconnaître les approches du fort qui était défendu par des Anglais et des Indiens , et se disposa à lui donner l'assaut dès le lendemain. Les troupes américaines se mirent en mouvement à la pointe du jour. Eilcs avaient campé à l'ouest de la ville, de sorte que l'ennemi devait s'attendre à être attaqué de ce côté; et, pour le confirmer dans cette idée, ceux des Américains qui avaient des chevaux vinrent se montrer dans cette direction, tandis que les autres troupes, en faisant un assez long détour, gagnèrent le côté opposé, sans avoir été découvertes ; de sorte que les forces de Jackson , qui se composaient de quelques soldats de Hgne; d'un corps de milice

et d'un certain nombre d'Indiens Choctaws, se présentèrent tout-à-coup à un milJe du fort, et s'avancèrent sans la moindre hésitation , quoiqu'elles eussent en front des batteries de grosse artillerie, et sur la gauche sept navires anglais qui de leur mouillage faisaient un feu continuel. Au moment où les Américains entrèrent dans la ville , une batterie de deux canons chargés à mitraille tira sur eux presque bout portant , et en même temps ils furent exposés à une très -vive fusillade qui partait des maisons et des jardins : peu de minutes leur suffirent pour se rendre maîtres de la batterie, et faire taire la mousqueterie. Ce fut alors que le gouverneur se présenta, et offrit de rendre la ville immédiatement si l'on voulait faire cesser le feu. Ces conditions furent acceptées, et de suite le général donna les Ordres les plus sévères pour qu'on ne commît aucun excès ; ces ordres furent ponctuellement exécutés; et, nous nous plaisons à le dire, pas un seul habitant n'eut à se plaindre de nos soldats. Le fort ne voulut pas capituler ; mais dans la nuit même les Anglais qui en formaient la garnison , voyant que tout était préparé pour lui donner l'assaut, Tévacuèrent, et se retirèrent à bord de leurs navires. Le générai

Jackson , ayant pleinement rempli le but de son expédition, retourna avec ses troupes à Mobile.

Deux mois avant cet événement, c'est-à-dire dans les premiers jours de septembre , Clairborne , gouverneur de la Louisiane, ayant acquis la presque-certitude que, malgré les négociations pour la paix , les Anglais se disposaient à envahir avec des forces imposantes cette nouvelle possession des Etats-Unis , donna Tordre aux deux divisions de milices , commandées la première, par le général Vil* 1ère , et la seconde, par le général Thomas , de se tenir prêtes à marcher au premier signal. Il invita en même temps tous les habitants à se lever en masse, pour repousser les agressions d'un ennemi barbare et déloyal. Le 16 septembre, les principaux citoyens se réunirent pour aviser, de concert avec les autorités civiles, aux meilleurs moyens de défendre le pays. La présidence de cette assemblée fut conférée à M. Edward Livingston ; et celui-ci, après avoir, dans un discours fort éloquent, exposé la situation des affaires, proposa d'adopter une déclaration fort énergique par laquelle on repoussait , au nom de tous les habitants de la Louisiane, le bruit calonmieusement répandu du

peu d'attachement de ceux-ci pour le gouvernement des Etats-Unis , et on annonçait leur ferme intention de combattre l'ennemi commun jusqu'à la dernière extrémité. Cette déclaration fut adoptée à l'unanimité , et produisit le meilleur effet.

Jusqu'alors la guerre ne s'était fait sentir dans cette région éloignée que parla cessation du commerce: les denrées de toutes sortes ne trouvant plus d'acheteurs, étaient tombées au plus bas prix \ les banques avaient suspendu leurs payements ; et au milieu même de l'abondance , on avait éprouvé des privations cruelles , et de plus d'un genre. La plupart des planteurs , d'un caractère doux , sociable et tranquille (au moins ceux d'origine française), avaient fait peu d'attention à la guerre existante ; on pouvait à peine dire que la milice fût organisée , bien moins encore disciplinée et armée ; et il fallait une invasion réelle pour mettre en mouvement les habitants des campagnes . Dans la ville , la Nouvelle- Orléans , il en était différemment. Depuis le commencement de la guerre , la population ne se dissimulant pas qu'elle ne pouvait espérer que peu de secours du gouvernement général, avait mis le plus grand zèle à se rendre capable de re-

2S9 pousser l'ennemi , clans le cas où il se présenterait. Chaque homme en état de porter les armes était devenu soldat; et dans aucune partie de l'union on ne vit des volontaires mieux disciplinés , ni revêtus de plus élégants uniformes. La vocation étonnante des Français pour le métier des armes se fit parfaitement remarquer; en outre des habitants originairesde la France , il y avait à la Nouvelle- Orléans un grand nombre d'individus qui avaient servi dan s les armées françaises , et qui étaient les guides elles instructeurs des autres. Les nègres et mulâtres libres, la plupart réfugiés de Saint-Domingue , obtinrent , comme une faveur dont ils étaienlfiers, de se former en compagnies et d'endosser l'uniforme: enfin, les habitants français et américains, entre lesquels il naissaitsouventdes contestations , s'accordaient néanmoins cordialement dans leur haine contre les Anglais , et dans l'intention bien prononcée de les recevoir chaudement , s'ils osaient se présenter sur leur territoire.

Toutefois, c'était la nature même du terrain qui devait opposer le plus d'obstacles aux projets des Anglais. La Louisiane présente une côte plate , d'un accès difficile ; et la seule route ouverte aux navires pour pénétrer dans 2. 19

l'intérieur ? est un fleuve , défendu à son embouchure par une barre dangereuse , et qui devient ensuite étroit, rapide, tortueux, et par cela même trè s-susceptible de défense. A l'ouestdu fleuve se trouvent d'immenses marais tout-à-fait impraticables ; a l'est , il est bordé par une espèce de lac peu profond , qu'il faut traverser pour arriver sur une rive entrecoupée de marécages et de fondrières.

Le moyen le plus efficace de défendre une telle contrée serait d'avoir un grand nombre de canonnières et autres navires tirant peu d'eau , et capables d'être aisément conduits d'un lieu à un autre. D'après les conseils du commodore Patterson , on avait mis en construction une batterie flottante ; mais il s'en fallait de beaucoup qu'elle fût achevée. Il en était de même pour les autres préparatifs de défense; rien n'avançait ; il n'y avait ni armes ni fortifications. Le gouvernement des Etats- Unis , dans la pénurie où il se trouvait d'hommes et d'argent, avait dû abandonner la Louisiane , comme tant d'autres parties de l'union , à ses propres ressources. La législature fut convoquée pour aviser aux moyens de résister à l'armement formidable de l'ennemi ; mais cette assemblée 7 au lieu de prendre des me-

«vires décisives et vigoureuses, perdît un temps précieux dans de vaines discussions.

Dans les temps d'alarme et de danger , rien n'est si important que d'avoir à la tête des affaires un chef ferme et décidé, qui sache gagner la confiance universelle. Heureusement, ce fut à un tel homme que les destins de la Louisiane se trouvèrent confiés : le général Jackson , ne pouvant plus douter que cène fût cette partie de l'union que l'ennemi se proposait d'envahir , quitta Mobile et arriva à la Nouvelle-Orléans le 2. décembre. Sa seule présence produisit le meilleur effet; on vit la sérénité renaître sur toutes les physionomies , et chacun s'empressa de seconder les sages dispositions d'un général justement célèbre par son activité , sa prudence, et surtout par le bonheur qui avait accompagné toutes ses expéditions.

Jackson mit en usage avec une promptitude admirable tous les moyens que son esprit fertile en ressources lui suggéra pour la défense du pays : il visita lui-même, selon sa coutume, tous les lieux où il pouvait être nécessaire de faire quelques travaux pour arrêter les progrès de l'ennemi. Toutes les petites passes ou bayous , comme on les appelle à la Louisiane, furent, par ses soins , rendues impraticables ;

il fit fortifier les rives du fleuve de manière à arrêter tout navire qui tenterait de le remonter, et il construisit en outre une forte batterie sur une petite île > nommée le Chef-menteur , qui devait fermer tout passage aux Anglais de ce côté. La législature avait mis à sa disposition tous les matériaux nécessaires aux constructions qu'il avait ordonnées , ainsi qu'un grand nombre de nègres pour servir de pionniers.

Il se trouvait dans ce moment à la Nouvelle- Oisdans un millier de soldats de ligne, et un corps de milice commandé par les généraux Coffee et Carrol : ces forces furent distribuées sur les points les plus exposés. Le colonel Monroe, dès le moment où il était devenu secrétaire de la guerre, prévoyant ce qui allait arriver dans le Sud , avait expédié par la rivière Ohio une grande quantité de munitions de guerre , et avait eu même temps requis les gouverneurs de Tennessee et de Kentucky de faire passer sans le moindre délai des forces considérables dans la Louisiane.

Le 5 décembre , on apprit que la flotte anglaise , forte au moins de soixante voiles, avait paru sur la côte à Test du Mississipi. Le corninodore Patterson détacha immédiatement cinq canonnières , sous le commandement du

lieutenant Catesby Jones , pour veiller aux mouvements des ennemis ; ceux- ci étaient déjà devant l'île du Chat, de sorte que le lieutenant Jones crut devoir faire voile pour les passes du lac Pontchartrain afin d'en défendre Tentrée. L'une des canonnières, le Seahorse 9 fut capturée après s'être bravement défendue , les quatre autres s'échappèrent; mais le 14? se trouvant en calme plat , elles furent attaquées par une quarantaine de barges portant plus de douze cents hommes ; et après un combat d'une heure, elles furent forcées de se rendre à des forces si considérables. La perte des Américains monta a quarante hommes tués ou blessés ; celle des Anglais fut estimée à près de trois cents hommes ; mais la prise des canonnières fut pour nous bien malheureuse, car elle donna à l'ennemi la faculté d'attaquer sur tel point qu'il voudrait, et priva les Américains des moyens de surveiller ses mouvements.

Aussitôt que le commandant en chef apprit cette fâcheuse nouvelle , il envoya le bataillon d'hommes de couleur et les dragons de Féliciana prendre poste sur l'île du Chef-menteur, pour couvrir la route qui conduit du lac à la cité, et il donna en même temps l'ordre au

capitaine Newman, qui commandait à Regolets , de défendre cette place jusqu'à Ja dernière extrémité, afin d'empêcher , s'il était possible, les Anglais d'entrer dans le lac Pontchartrain. D'autres mesures furent encore ordonnées et promptement exécutées. Le colonel Fortier, l'un des principaux commerçants de la Nouvelle- Orléans , qui avait la surintendance des compagnies volontaires, formées d'hommes de couleur, composa à la hâte un second bataillon dont le major Daquin reçut le commandement. La législature ordonna la distribution d'une forte somme à tous les marins étrangers ou indigènes qui se présenteraient pour servir a bord de la goélette Caroline et du brick Louisiana.

Le 1 8 décembre, le commandant en chef passa en revue le régiment delà cité , etfut très-satisfait de sa bonne tenue; l'un des bataillons de ce régiment et une compagnie d'artillerie légère furent envoyés au bayou Saint-John. Un assez grand nombre dindividus , détenus dans les prisons pour des causes légères , obtinrent leur liberté, à la condition d'aller combattre l'ennemi; et enfin , le commandant en chef proclama la loi martiale, jugeant avec raison que cette mesure était indispensable

dans les graves conjonctures où on se trouvait (i). Ce fut vers cette époque que Lafnte et ses Baratariens vinrent se joindre aux forces américaines. La cité présentait le plus intéressant spectacle ; nul effroi ne se laissait apercevoir ; tous les habitants, sans distinction aucune, se préparaient à repousser l'ennemi , et puisaient une nouvelle ardeur dans la confiance que Jackson leur inspirait. Tout était vie et mouvement, et les femmes même semblaient vouloir rivaliser de zèle avec les hommes.

Tous les passages qui conduisaient du lac au fleuve avaient été comblés ; on avait également rendu impraticable la langue de terre qui se trouve entre le Mississipi et les lacs. Un seul passage , nommé le bayou Bienvenu , qui avait son entrée dans le lac Borgne, et qui n'était connu et fréquenté que par des pécheurs, était resté libre. Le général Vilîère, auprès de la plantation duquel se trouvait la tête de ce bayou y avait envoyé son fils, le major Villère,

(i) Cette proclamation de la loi martiale e'quivaut , à peu près, à ce que nous appelons chez nous de'clarer une ville, un de'partement eu état de sie'ge.

{Noie du traducteur.

avec quelques soldats pour le garder. Ce jeune officier logea sa petite troupe dans les cabanes de quelques pêcheurs qui se trouvaient là: ces misérables, comme on le sut plus tard, étaient d'intelligence avec les Anglais, et les guidèrent le 22 décembre jusqu'au lieu où. se trouvait le détachement de Villère, qui, attaqué à l'improviste , fut fait prisonnier. La division anglaise, commandée par le général Keane, après ce premier avantage , continua sa route par eau, et le 23 ; à quatre heures du matin, débarqua assez près de l'habitation de Villère. Keane laissa reposer ses troupes pendant quelques heures , et s'étant ensuite remis en route, il gagna vers deux heures après midi le bord du fleuve. 11 cerna de suite la maison du général Villère et celle de son voisin le colonel Laronde ; néanmoins ces deux officiers eurent le bonheur de s'échapper , et ils se rendirent eu toute hâte au quartier -général pour annoncer le débarquement de Fennemi.

Le canon d'alarme fut aussitôt tiré, et le commandant en chef, avec cette présence d'esprit qui ne l'abandonnait jamais , prit sans hésiter le seul parti convenable , et qui était d'aller à la rencontre de l'ennemi et de l'attaquer avant qu'il fût préparé au combat. Toutes

les troupes se mirenl en mouvement avec la plus grande célérité , et dès six heures du soir elles étaient réunies sur les bords du canal Rodrigue y six milles au-dessous de la ville.

Le corps du général Coffee et les chasseurs du capitaine Beale prirent l'extrême gauche du côté des bois; les volontaires de la ville et les bataillons d'hommes de couleur, conduits par Planche et Daquin, sous le commandement supérieur du colonel Ross , formèrent le centre ; enfin, à la droite se trouvaient les 7e et 44e v&~ giments de ligne, ainsi que l'artillerie et les soldats de marine. Cette petite armée se composait au plus de deux mille hommes ; les Anglais en avaient au moins trois mille , mais au lieu de marcher de suite contre la ville, ils avaient bivouaqué, croyant que leur tâche la plus difficile était déjà accomplie.

Le commodore Patterson , embarqué sur la Caroline , avait descendu le fleuve jusque par le travers des Anglais ; et ce fut lui qui donna le signal du combat, en tirant sur eux plusieurs volées d'autant plus meurtrières que ceux-ci 7 ne s'attendant pas à être attaqués, avaient allumé des feux qui servirent de point de mire aux canonniers américains. Au même instant, la brigade de Coffee, qui se composait en

s98 grande partie de cavaliers , s'élança avec la plus grande impétuosité sur l'ennemi , et pénétra jusqu'au milieu de son camp, tandis que le commandant en chef, s'avançant en bon ordre sur le bord du fleuve avec le reste des troupes, se disposait à mettre la dernière main à la défaite des Anglais. Ceux-ci, après être revenus de leur première surprise , avaient éteint leurs feux , et s'étaient rangés en bataille. Néanmoins tout semblait présager leur déroute complète, quand un brouillard très- épais s'élevant tout-à-coup vint déranger tous les plans de Jackson, qui, voyant que l'obscurité mettait de la confusion dans les mouvements de ses troupes, et ne voulant rien confier au hasard , donna l'ordre du ralliement général ; iHToucha sut le champ de bataille, et le lendemain, à la pointe du jour, il prit position de l'autre côté du canal Piodrigue. Les Américains eurent dans cette action vingt -quatre hommes tués et cent quinze blessés ; parmi les premiers se trouva le colonel Lauderdale, brave militaire, qui fut généralement regretté. La perte des Anglais fut de quatre cents hommes tués, blessés, ou faits prisonniers ; ils avaient eu d'abord l'intention de se rendre le jour suivant à la Nouvelle' Orléans ; mais la ma-

^99 nière dont ils avaient été traités leur fit croire que les forces américaines montaient au moins à quinze mille hommes, et ils se déterminèrent en conséquence à attendre des renforts avant de se porter plus en avant.

Le général Jackson ne perdit pas un moment pour fortifier le mieux possible sa position : il éleva un retranchement qui s'étendait depuis le fleuve jusqu'aux marécages de la gauche ; un large fossé fut creusé eu avant , et pour former les embrasures de canons , on se servit de balles de coton ; en guise de fascines dont on manquait.

Cependant la goélette Caroline était resiée au mêrnemouilbae, d'où elle continuait à faire beaucoup de mal aux ennemis. Ceux-ci, pour s'en débarrasser , élevèrent une batterie au bord de l'eau ; et le 27 , s'étant mis à tirer sur elle à boulets rouges , le feu prit bientôt à bord de cette goélette, et elle sauta une heure environ après que son équipage l'avait abandonnée. Le brick Louisiana vint prendre sa place; mais ce brick , se trouvant dans la situation la plus périlleuse , et formant la seule force navale dont les Américains pussent disposer , son capitaine, le lieutenant Thompson, reçut Tordre de remonter le fleuve ; ce qu'il fit avec une

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rare intrépidité « et au milieu d'obstacles qui paraissaient insurmontables. Il vint prendre position parle travers de la ligne américaine, de manière à flanquer sa droite.

Sir Edward Packenham , commandant en chef des forces britanniques , était débarqué avec son principal corps d'armée et un train considérable d'artillerie, le jour même de la destruction de la Caroline ; et dès le lendemain , 28 décembre , il voulut essayer de déloger Jackson de la position qu'il occupait. A cet elfet , il s'avança vers les retranchements américains qui n'étaient pas encore achevés : il fit lancer sur eux une immense quantité d'obus , de fusées incendiaires et de boulets ; le brick Louisiana et les batteries déjà armées en dedans des fortifications se mirent à riposter, et firent de grands ravages dans les rangs ennemis. Enfin, après un combat sanglant et qui dura sept heures , le général anglais fut forcé de se retirer. Les Américains , abrités derrière leurs retranchements , n'eurent que sept hommes tués et huit blessés ; mais la perte des Anglais, qui n'a jamais été positivement connue, fut très-considérable.

Le ier janvier 181 5, à la pointe du jour, le général Packenham démasqua plusieurs batte-

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ries qu'il avait fait construire à peu de distance de celles des Américains, et commença un feu terrible , auquel le général Jackson ne tarda pas à répondre. Dans Je même temps , les Anglais cherchèrent à tourner la gauche des Américains ; mais ils ne purent y parvenir , et furent repoussés avec une grande perte. La canonnade dura de part et d'autre toute la journée ; mais à la nuit , les Anglais se retirèrent à leur ancienne position, abandonnant plusieurs pièces qu'ils avaient enclouées , et. une grande quantité de munitions. Les Américains avaient eu en tout onze hommes tués et vingt-trois blessés.

Le 4 janvier, le général Jackson fut rejoint par deux mille cinq cents Kentuckiens, commandés par le général Adair ; et le G , les Anglais reçurent un renfort de six mille hommes conduits par le général Lambert, ce qui porta la force totale de leur armée à quinze rniiîe hommes, tous soldats d'élite, tandis que \es Américains étaient à peine six mille, la plupart volontaires ou miliciens, mal armés et plus mal vêtus ; car, dans la promptitude qu'on avait mise à leur départ, ils n'avaient point eu le temps de se munir des bardes les plus nécessaires. On rassembla à la hâte toutes les

armes de chasse et autres qu'on put trouver chez les particuliers ; et les dames de la Nou* celle- Orléans se mirent toutes à faire les vêtements dont leurs braves défenseurs avaient un si pressant besoin. M. Girod , maire de la ville , déploya dans celte terrible crise un zèle et une activité qui lui rirent le plus grand honneur.

Depuis l'action du ier janvier, le général Packenham avait tout préparé pour une attaque décisive sur les ouvrages américains. Par des travaux énormes , il était parvenu à percer un canal depuis les marais qui communiquent avec le lac jusqu'au Mississipi, et à faire passer sur ce fleuve un nombre considérable de bateaux. Son intention était d'attaquer simultanément le principal corps américain sur la rive gauche , et les batteries qui défendaient la rive droite.

Jackson , de son côté , avait employé le temps que l'ennemi lui avait laissé à compléter ses retranchements ; ils formaient une ligue droite , longue de cinq cents toises, et défendue par huit différentes batteries armées en tout de douze canons de divers calibres ; le fossé avait été rempli d'eau , et les pluies continuelles, ainsi que les saignées qu'on avait faites tant du côté du fleuve que de celui des marais,

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avaient rendu le terrain en avant très-glissant et par conséquent très-difficile pour ceux qui se présenteraient à l'attaque. Trois mille hommes d'infanterie et d'artillerie avaient été placés à la garde de cet ouvrage, où le commandant en chef se trouvait de sa personne. On avait construit sur la rive droite une batterie de quinze canons ; et la défense en avait été confiée au général Morgan qui avait avec lui la milice de la Louisiane et un fort détachement de celle de Rentucky. Enfin , pour prévenir toute autre attaque que celles auxquelles on s'était préparé , le colonel Reubin Remper fut chargé de la mission difficile d'aller avec un détachement d'hommes de choix visiter toutes les petites passes ou bayous, et de veiller à ce que l'ennemi ne pût s'en emparer. Cet officier s'acquitta de cette mission avec un soin et une vigilance qui lui valurent les éloges du commandant en chef.

Le 8 janvier i8i5, jour à jamais mémorable dans les fastes américains , jour qui décida du sort de la Nouvelle- Orléans , et peut-être du sort de la Louisiane , le général Packenham fit passer le colonel Thornton et des forces considérables sur la rive droite pour attaquer les ouvrages défendus par le général Morgan ; et

3o4 ïui-même, avec le reste de ses troupes s'avança sur la rive gauche contre les retranchements de Jackson. Cette partie de l'armée anglaise, forte de douze mille hommes , avait été formée en trois divisions sous les ordres respectifs des majors-généraux Gibbs ? Keane et Lambert; ce dernier commandait le corps de réserve.

Les Anglais s'avancèrent en colonnes serrées sur la plaine unie qui se trouvait en avant des retranchements américains : chaque soldat portait outre ses armes des fascines et des échelles. Un silence solennel régna jusqu'au moment où l'armée ennemie se trouva a portée de canon ; alors , à ce silence succéda la plus épouvantable canonnade» Les Anglais continuèrent cependant d'avancer en assez bon ordre , serrant les rangs à mesure que les boulets les éclaircissàient ; mais , quand ils furent h portée de fusil , la mousqueterie , se joignant à Fartillerie , fit un tel dégât parmi eux , que le plus grand désordre se mit dans leurs colonnes. Il est vrai qu'il n'y eut jamais de feu plus nourri et plus meurtrier que celui des Américains : les hommes placés en 2* et 5e lignes , chargeaient les lusiis et les passaient à ceux qui se trouvaient au premier rang . de

sorte que d'un bout à l'autre des retranchements la fusillade n'était pas interrompue un seul instant, et portait une mort certaine dans les rangs de l'ennemi.

Les généraux anglais eurent la plus grande peine à rallier leurs troupes qui fuyaient dans toutes les directions ; et le général en chef , sir Edward Packenham , fut tué en cherchant à les ramener au combat. Cependant , les généraux Gibbs et Reane parvinrent à réunir un assez grand nombre d'hommes, et à les faire avancer de nouveau ; mais cette seconde tentative leur devint encore plus funeste que la première , et il leur fut impossible de soutenir le feu continu des Américains: tous ceux qui le pur-jnt , cherchèrent leur salut dans la fuite, et quelques pelotons seulement parvinrent jusqu'au bord du fossé , où périrent tous les hommes qui les composaient. Les officiers anglais , avec un courage digne d'un meilleur sort et d'une cause plus juste , voulurent essayer encore de ranimer le courage de leurs soldats ; mais tous leurs efforts furent vains ; et peu après , les généraux Gibbs et Reane furent .emportés du champ de bataille , le premier mortellement, et le second grièvement blessés. Jamais peut-être ? vu le peu de durée cle l'ac- 2. 20

tion et le nombre des combattants, il n'y eut une perte aussi énorme : plus de deux mille morts, sans compter ceux que des blessures graves avaient empêchés de se sauver, jonchaient la plaine. Le général Lambert , seul des généraux anglais qui fût encore en état de commander , voyant l'impossibilité de rallier ses soldats , se retira en toute hâte vers la position qu'il avait quittée le matin. Dans cette action si désastreuse pour l'ennemi , les Américains , grâce aux parapets qui les couvraient, n'eurent que sept hommes tués et six blessés. Tandis que ces choses se passaient à la gauche du fleuve , le colonel Thornton avait débarqué sur l'autre rive, et avait immédiatement attaqué les retranchements du général Morgan. Les troupes qui se trouvaient à la droite de la ligne américaine , croyant que l'ennemi les avait tournées, abandonnèrent leur position; de sorte que celles de gauche eurent à soute^ xiir à elles seules le choc des Anglais. Ce combat , trop inégal, ne pouvait durer long-temps ; et le général Morgan voyant que tous ses efforts seraient vains pour défendre ses batteries, en fit enclouer les canons, et battit en retraite avec ceux de ses soldats qui ne l'avaient pas quitté. Le colonel Thornton avait été dange-

3o7 reusement blessé, et le colonel Gobbins, qui lui succéda dans le commandement, ne jouit pas long-temps de l'avantage qu'il avait remporté ; car, aussitôt après la défaite de ses compatriotes sur Tautre rive, il reçut Tordre de repasser le fleuve et de venir se réunir au général Lambert. Celui-ci, quand il eut un peu rétabli Tordre dans son camp, eut une conlérence avec l'amiral Cochrane, dans laquelle ils reconnurent tous deux que le but de l'expédition était manqué , et que le seul parti qui restait était de rembarquer les débris de l'armée aussi promptement que possible. On s'occupa de suite de cet objet, qui demanda du temps ; et dans la nuit du 17 au 18 janvier, les Anglais abandonnèrent leur camp, laissant derrière eux quelques blessés et quatorze pièces d'aitillerie,, La nature du terrain ne permit pas de les poursuivre ; néanmoins, cinq chaloupes, commandées par le trésorier Shields , parvinrent à s'emparer de plusieurs embarcations chargées de soldats.

L'amiral Cochrane avait, le 9 janvier, fait remonter le Mississipi par plusieurs corvettes et galiotes à bombes pour aller attaquer le fort Saint-Philips, construit peu loin de l'embouchure du fleuve. Cette expédition n'eut aucun

5o8 succès, car après un bombardement de plusieurs heures, auquel le major Overton, qui commandait au fort, riposta chaudement, les navires anglais, très-endommagés dans leurs grémenls et leurs mâtures, furent forces de quitter la partie et de redescendre le fleuve.

C'est ainsi que ce formidable armement, préparé à grands frais par l'Angleterre, vint échouer devant la bravoure et la persévérance d'une petite armée, composée de milices levées à la hâte, et commandée par un général dont la carrière militaire, quoique très-brillante, ne datait que de deux ans. Las ministres anglais, qui n'avaient point rougi de diriger le poignard contre l'Amérique au moment même où ils tendaient la main pour recevoir l'olivier de la paix, ne recueillirent que honte et confusion de leur scandaleuse duplicité. Il est certain que plus de cinq mille hommes périrent dans cette malencontreuse expédition, qui au surplus avait un but plus important que toutes celles entreprises jusques-là par les Anglais : on a su qu'ils avaient sur leur flotte tous les officiers civils nécessaires àrélablissementd'un gouvernement régulier dans le pays qu'ils se proposaient de conquérir; et il y a peu de doute que s'ils fussent parvenus à se rendre

maîtres de la Louisiane, leur intention était d'exiger de l'Espagne la cession de tout ou partie des Florides,de manière à tirer un cordon autour des Etats-Unis, afin d'étouffer au berceau cet Hercule naissant. Mais tous ces vains projets, fruits de l'orgueil, furent déjoués , et il ne resta à leurs auteurs que la honte de les avoir conçus!

Ce glorieux événement, le plus mémorable de la guerre, en fut aussi le^dernier. Peu après, 3a paix conclue à Gand fut proclamée , et d'un bout à l'autre de l'Union les mêmes réjouissances, les mêmes feux de joie, célébrèrent le triomphe de nos armes, et la cessation des hostilités.

On rapporte que le sage Franklin , entendant nommer notre première lutte contre l'Angleterre, la guerre de l'indépendance, s'écria : dites donc la guerre de la révolution; celle de l'indépendance est encore à venir! Elle est maintenant terminée , et elle a mis fin pour jamais à l'espoir que l'Angleterre conservait encore de nous ramener tôt ou tard sous sa domination. Notre superbe rivale a appris à ses dépens qu'il est moins coûteux de nous rendre justice que

de nous forcer à nous la faire nous-mèmes.Deux mille navires capturés au détrimeut de son

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commerce, sa marine militaire humiliée, les débouchés de ses manufactures considérablement diminués, sou énorme dette accrue de plusieurs millions sterling; tels furent les fruits qu'elle recueillit d'une guerre à laquelle ses criantes injustices avaient pu seules nous porter ; mais ce n'est pas tout : durant cette guerre elle eut encore l'amer chagrin de voir que nos braves marins avaient une supériorité marquée sur les siens, et que ses projets de conquêtes, quand elle voulait les mettre à exécution , n'avaient d'autres résultats que de conduire à la mort l'élite de ses années. En rapportant quand on le lui demandait ses ordres dn conseil , en renonçant volontairement à l'odieux usaçe de presser nos matelots, l'Angleterre pouvait éviter tous ces malheurs ; mais son orgueil ne voulut rien céder, et il nous fallut prendre les armes pour la forcer à reconnaître nos droits et à nous traiter avec le respect dû à une grande et indépendante nation.

Quant à nous, ne perdons jamais de vue les importantes leçons que l'expérience nous a données. Ayons une politique franche, loyale, et basée sur la justice. Restons en paix tant que nous le pourrons avec honneur; mais ne souffrons aucun affront , et soyons toujours prêts à

3n venger ceux qu'on pourrait nous faire. Enfin , soyons bien convaincus que si nous ne devons pas encore aspirer à la gloire des conquêtes , nous sommes du moins assez puissants pour repousser toute agression étrangère.