CHAPITRE VII

Marche des 3e et 4e armées allemandes sur Paris. — Tentative de la garde prussienne sur Montmédy. — La citadelle de Laon. — Investissement de Paris. — Plan du grand état-major Prussien. — Combat de Montmcsly. — Combat de Ghâtillon. — Le terrain. — L'action. — Rentrée des troupes dans Paris. — Abandon des Hautes-Bruyères, du Moulin-Saquet, de Villejuif. — Reprise de ces ouvrages le 23 septembre. — Combats de Villejuif, l'Hay (30 septembre), Bagneux (13 octobre), la Malmaison (21 octobre).

Le 3 septembre, la marche sur Paris fut décidée : les 3e et 4e armées allemandes reçurent des instructions du grand quartier général ; le 1er bavarois et le 11e corps restaient à Sedan pour la garde et la conduite des prisonniers. La bataille ayant confondu les deux armées, il était prescrit aux troupes du Prince Royal de Prusse de se porter d'abord vers l'ouest; pour permettre au prince de Saxe de marcher sur Paris.

Les Français, ne possédant plus en rase campagne que le corps Vinoy, à la rencontre duquel s'avançait un corps allemand, les précautions des jours précédents devenaient moins nécessaires : les soldats étaient donc autorisés à s'établir en cantonnements.

Au moment même où les deux armées commençaient leur mouvement vers la capitale, la Garde prussienne faisait une tentative pour enlever la place de Montmédy. La 28 brigade d'infanterie, 6 escadrons de cavalerie, 10 batteries, étaient placés sous les ordres du prince de Hohenlohe, commandant en chef l'artillerie de la Garde. A dix heures et demie du matin, le 5 septembre, les Prussiens ouvrirent le feu. Leurs pièces avaient pris position sur les hauteurs qui se trouvent au nord-ouest et à l'ouest de Thoune-les-Prés et au nord de la place. Au bout d'une heure de bombardement, on somma le commandant français de se rendre. Aucune réponse n'arrivant, la canonnade reprit, puis fut arrêtée un peu après deux heures. Le prince de Hohenlohe, persuadé de l'inutilité de cette tentative, donna le signal de la retraite, qui s'opéra vers l'ouest.

Dès la veille, les 3a et 4e armées avaient commencé leur marche d'après les instructions suivantes :

La 3e armée, qui a laissé deux corps à Sedan, et qui, aujourd'hui, a poussé vers Reims le 6e corps et la 6« division de cavalerie, se portera en avant avec le 5e corps, le 2« corps bavarois, la division wurtembergeoise, la 2e et la 4e division de cavalerie, de façon que son aile droite s'avance par Rethel et Reims sur Dormans. Il faul que la queue ait débarrassé la ligne Montigny-Vendresse le 4 de ce mois, et la ligne Rethel-Attigny le 5. Sur l'ordre de S. A. R. le commandant en chef de la 3e armée, la 6e division de cavalerie se mettra en marche par Château- Porcien sur Laon, où elle attendra les ordres ultérieurs de S. A. R. le prince de Saxe, dont l'armée a commencé son mouvement, de telle sorte que les têtes de colonnes ne dépasseront pas, le 4, la ligne Malmy-Stonne, et, le 5, celle de Poix-le- Chêne.

En conséquence, l'aile droite sera dirigée sur Laon; la gauche ne dépassera pas Attigny, Rethel, Château-Porcien, Noisy et Loevre. La queue devra avoir évacué pour le 8 de ce mois la ligne Poix- Attigny, afin que l'on puisse faire suivre les corps laissés à Sedan. L'aile droite de ces corps sera donc dirigée par Attigny.

En terminant, le général de Moltke annonçait que des ordres seraient ultérieurement donnés pour la marche en avant sur la ligne Laon-Fresnes-Dormans et Sezanne.

Le mouvement s'exécuta suivant ces prescriptions. A partir du 6 septembre, la 5e division de cavalerie passa à l'armée de la Meuse, à laquelle elle avait primitivement appartenu. La division wurtembergeoise fut provisoirement laissée à Reims comme garnison.

Le 8 septembre, la 3e armée occupait Dormans avec le 6e corps, Épernay avec le 5e, et Châlons-sur- Marne avec le 2e bavarois, tandis que l'armée du prince de Saxe atteignait seulement la ligne Chaumont-Château-Porcien-Rethel. Il sembla donc nécessaire de diminuer les étapes que devaient parcourir les troupes du Prince Royal de Prusse, pour permettre au prince de Saxe d'arriver à hauteur.

La droite de la 3e armée devait, à partir de ce moment, marcher appuyée à la Marne, et la gauche de l'armée de la Meuse suivre la grande route de la rive droite.

Ce même jour, 8 septembre, la 6e division de cavalerie somma la citadelle de Laon ; le lendemain, le général Theremin d'Hame qui commandait eut l'impardonnable faiblesse de se rendre sans combat,

lorsqu'il vit la cavalerie appuyée par deux batteries et une compagnie d'infanterie.

A onze heures et demie du matin, l'état-major du prince Guillaume de Mecklembourg entrait dans la citadelle, lorsque le magasin à poudre fit explosion. La compagnie de chasseurs allemands, qui formait escorte, eut 50 morts et 45 blessés; les pertes des Français atteignaient 170 hommes. Le duc de Mecklembourg était atteint, et le général Theremin ne tarda pas à mourir des suite de ses blessures, « échappant ainsi à la flétrissure que n'eût pas manqué de lui attribuer le conseil d'enquête », dit très justement M. Wachter. Il fut impossible de découvrir l'auteur de la catastrophe. Les Allemands l'attribuent généralement à la négligence, et le capitaine Gœtze rappelle à ce propos l'explosion du magasin à poudre du fort de Plappevi'le, qui se produisit en novembre 1871 dans des conditions analogues. Les habitants de Laon, au contraire, affirment que le feu a été mis par un brave garde d'artillerie, M. Henriot, indigné de la coupable faiblesse du général Theremin (1).

(1) On ne put retrouver le corps d'Henriot. C'était un vieux soldat, médaillé de Crimée et d'Italie, un serviteur modeste, dévoué et brave. « Chargé de livrer les poudres aux Prussiens, il ne s'était pas senti ce courage. 11 avait pénétré dans la poudrière, attendu que la garnison ait évacué le fort, puis croyant l'ennemi déjà dans la place, il avait mis le feu. Il ne s'était trompé que de cinq minutes, (commandant Rousset.) Lors de la reconstruction de la citadelle l'autorité militaire a fait placer une plaque de bronze portant cette inscription : A la mémoire d'Henriot (Dieudonné), garde d'artil-

A la suite de cet accident, le grand quartier général allemand prescrivit que, lors de la capitulation de toute place, les magasins à poudre seraient, à l'avenir, soigneusement visités par des détachements d'artillerie et de pionniers, et les fourneaux de mine recherchés avant l'entrée des troupes.

Le 15 septembre, les deux armées allemandes occupaient le terrain compris entre l'Oise et la Seine, leurs avant-gardes lancées à 45 kilomètres de Paris. Le 11e corps et les Bavarois, restés en arrière pour garder Sedan et le camp de la Misère, arrivaient à Reims et à Épernay. La division wurtembergeoise atteignait Château-Thierry. Le quartier général du roi de Prusse avait successivement été transporté de Pieims à Château-Thierry (14 septembre), puis à Meaux (15 septembre).

La marche s'était accomplie sans incidents notables. Les ponts, détruits avec une si grande profu-

lerie, qui s'est enseveli sous les murs du magasin à poudre, de Laon en 1870.

De plus, un monument a été élevé le 9 septembre 1887, dans le cimetière de Laon à la mémoire des soldats français qui trouvèrent la mort dans cette catastrophe.

C'est une pyramide de 2ra,60 de hauteur, reposant sur un piédestal de 75 cent., le tout en granit. Sur la façade principale est gravée cette inscription : A la mémoire des Gardes mobiles tués à l'explosion de la citadelle, le 9 septembre 1870.

Au dessus de cette inscription, une palme passant dans une cou ronne funéraire est sculptée dans la pierre. Les trois autres faces du piédestal portent sculptés en lettres d'or les noms des 173 mobiles qui ont été tués par l'explosion. (D. L.)

sion, n'avaient que très peu retardé les Allemands ; les pionniers avaient pu rapidement jeter les ponts nécessaires pour le passage ; ils coupaient, en outre, à Lagny, les conduites d'eau qui alimentent Paris.

Le 4e corps avait seul arrêté son mouvement pour sommer la place de Soissons de se rendre. Le 14, la 7e division franchit l'Aisne sur un pont de bateaux pour procéder à une reconnaissance, qui ne tarda pas à démontrer que la place était mise à l'abri de toute escalade. Le commandant français refusant de se rendre, la 7e division se retira sans pousser plus loin sa tentative.

Les chefs d'état-major des deux armées étaient mandés, le 15 au matin, au quartier général, pour recevoir les instructions les plus détaillées au sujet de la difficile opération qui consistait à investir Paris avec une armée qui ne dépassait pas 122,661 hommes d'infanterie, 24,325 cavaliers et 622 pièces de campagne.

Avec d'aussi faibles effectifs, il était impossible de rien tenter de sérieux contre une ville de deux millions d'âmes. Un coup de force vigoureusement mené par cette armée, qui venait de donner des preuves irrécusables de sa valeur, pouvait sans doute réussir; mais il pouvait aussi échouer. Cette dernière hypothèse était même la plus probable, si l'on réfléchissait que les forts avaient des garnisons éprouvées, des pièces bien pourvues. Triompher de ces fortifications, réduire, en une journée, avancées et remparts, certes, la tentation était forte; mais que

de chances données au hasard ! Il fallait s'aventurer dans un combat où un homme vaut presque un soldat ; lutter contre l'écrasante supériorité du nombre ; risquer le tout enfin, au moment même où cette population enfiévrée était le plus capable d'une résistance sérieuse.

Puis, que de raisons pour ne pas se laisser aller à l'action! Jusqu'ici, les armées allemandes n'avaient pas eu d'insuccès, tout au moins stratégiques; elles avaient vaincu et réduit les troupes de l'Empire. Quelle humiliation, si la défaite se trouvait sous les murs de la capitale, si la garde nationale de Paris était plus heureuse que les soldats de Wœrth, de Gravelotte et de Sedan ! Un combat douteux rendait le siège presque impossible; il décourageait peutêtre les Allemands, qui n'envisageaient pas sans terreur les suites de cette immense opération. La victoire, au contraire, exaltait la population de Paris, soulevait la France entière, décuplait les forces de la défense nationale, engageait enfin l'Europe à intervenir et à s'opposer à une cession de territoire.

Le plus sage était donc d'attendre, et de se borner à investir la place. D'ailleurs, si nulle émeute ne s'était encore produite, n'était-il pas permis d'espérer quelque révolte, — préparée ou non, — de nature à obliger le général Trochu à ouvrir les portes? Les Allemands ont toujours compté sur la venue de ce moment psychologique, et ils se sont parfois plaints de ne pas le voir arriver, avec l'amertume d'hommes à qui l'on a manqué de parole.

Des calculs approximatifs permettaient de croire que la place n'était guère approvisionnée que pour six semaines, huit au plus. Il était clair, dès lors, que la résistance ne pouvait se prolonger au delà de ce délai. Les gardes nationaux étaient absolument incapables de sortir et de lutter en rase campagne contre les troupes allemandes. Il fallait bien un mois, au minimum, pour exercer ces masses, et leur donner, sinon l'aplomb du soldat, du moins l'habitude de l'arme.

En un mois, l'investissement de Paris pouvait déjà être assez resserré pour qu'il fût bien difficile de passer entre ses mailles. Le grand quartier général allemand pouvait compter sur des renforts importants et prochains : le 11e corps et les Bavarois du 1er corps allaient arriver dans quelques jours.

En outre, la capitulation de Strasbourg ne pouvait tarder beaucoup à se produire ; elle devait rendre disponible un important contingent. Puis, dans un avenir plus éloigné, l'armée de Metz ne pouvait manquer d'être réduite ; les 150,000 hommes du prince Charles permettraient alors d'envisager la question sous un tout autre aspect.

Il convenait, il est vrai, de se préoccuper de la province ; mais il était clair que l'on pouvait, de ce côté, compter sur quelque répit. La défense de Paris avait absorbé toutes les forces vives de la nation; tous les hommes valides avaient été dirigés sur la place. La province ne pomait donc faire un effort sérieux avant un mois ou deux,

De toute manière donc, le général de Moltke était conduit à attendre : le temps était son plus sûr allié. Il lui permettait de se fortifier et de rendre ses lignes inabordables à des soldats improvisés; il allait lui amener, enfin, des renforts suffisants pour prendre l'offensive, si la faim ou la sédition n'avaient pas, d'ici là, obligé les Parisiens à capituler.

Avant de songer à engager sérieusement l'action, d'ailleurs, il fallait, de toute nécessité, être maître de la place de Toul, et pouvoir disposer de la ligne de l'Est, au moins jusqu'à Nanteuil-sur-Marne, afin d'amener un matériel de siège, pour lequel plus de

Le général de iYlaudlm\ (lj

(1) Le général Maud'huy venait d'être promu divisionnaire le l 'i juillet 1870, lorsque le 21 août suivant il fût placé à la tête du 13e corps (Vinoy), et qui ne put arriver à temps pour prendre part à la bataille de Sedan, (l'est alors que ce 13e corps opéra cette belle retraite de Mézièrcs à Paris, côtoyant sans cesse les armées aile-

5,000 voitures à quatre roues étaient indispensables. D'après toutes ces considérations, il importait d'assurer aux troupes allemandes des positions suffisantes pour rendre l'investissement effectif, et permettre de résister à une attaque qui, dans les premiers jours au moins, ne pouvait venir que de la place.

mandes, les traversant parfois, et parvenant dans la capitale sans subir un échec.

« A partir de ce moment, la division commandée par le général de Maud'huy (2e division du 1er corps de la 2° armée de Paris) se signale par ses services. On la retrouve dans toutes les affaires, qui se livrent sous Paris, et toujours son général s'y fait remarquer par un sang-froid qui ne se dément jamais et par une indomptable ténacité. C'est en vain que cette belle division, qui acquit sous les coups de l'ennemi une solidité inébranlable, eut à subir le feu des batteries de l'Hay, de Chevilly et de Bagneux, elle ne se laissa ni entamer par des attaques souvent formidables, ni décourager par la violeuce des feux concentriques qu'elle essuyait. Ses avant-postes établis à Villejuif, à la suite du combat du 23 septembre, y demeurèrent jusqu'à l'armistice, protégeant les travaux qui y avaient été construits et imposant à l'ennemi une salutaire prudence. »

A la réorganisation des troupes, qui se fit à Versailles avec tant d'habileté et de promptitude, le général Maud'huy resta en disponibilité, et, par suite de limite d'âge, il fut placé, à partir du 22 janvier 1874, dans la 2e seciion du cadre de l'état-major général; puis, sur sa demande, sa pension de retraite lui fut accordée par décret présidentiel du 22 janvier 1879.

Le général de Maud'huy avait été promu commandeur de la Légion d'honneur le 26 décembre 1860 et grand officier le 10 janvier 1874. 11 était, en outre, chevalier de l'ordre de Léopold, de Belgique, et décoré de la médaille coinmémoralive de la campagne de Crimée.

Le général de Maud'huy est mort le 27 octobre 1883, il comptait quarante-sept ans de services et cinq campagnes. (D. L.)

Les dispositions suivantes furent arrêtées (1) :

Armée de la Meuse. — La 6e division de cavalerie, à laquelle sera adjoint l'équipage de pont d'avantgarde, une partie de l'équipage de pont du 4e corps et le 4e bataillon de chasseurs, séjourne le 17 septembre à Beaumont et à Pontoise, marche le 18 sur Poissy, y jette un pont sur la Seine, pousse dans cette môme journée du 18 son avant-garde sur la rive gauche, et prend position le 19 aux environs de Chevreuse, appuyant son aile gauche au chemin de fer de Versailles à Neauphle.

La 3e division de cavalerie se porte le 17 sur Monsoult, le 18 sur Pontoise et au sud-ouest de cette ville, et le 19 elle prend position entre Poissy et l'aile gauche de la 6e division de cavalerie.

Le 4e corps fait séjour le 17 à Nanteuil et aux environs, marche le 18 sur le Ménil-Amelot, le 19 sur Saint-Brice, et pousse le jour même ses avant-postes sur la ligne d'Argenteuil, qui sera occupée par une brigade (Deuil-Montmagny- Sarcelles) .

La brigade de uhlans de la Garde sera attachée au 4e corps d'armée, pour surveiller la Seine an-dessous d'Argenteuil, et pour établir par Saint^Germain, si c'est possible, la communication avec la 5e division de cavalerie.

Le corps de la Garde séjourne le 17 à Acy-en-Multien; se porte le 18 sur Thieux; le 19 sur Roissy, et établit ses avant-postes sur la ligne d'Arnouville, Garges, le Blanc-Mesnil, Aulnay-lès-Bondy.

(1) Blumc. — Opérations des armées allemandes.

Le 12e corps d'armée séjourne le 17 à Lizy-sur-Oise et aux environs, marche sur Claye le 18, et établit ses avant-postes le 19, sur la ligne Sevran, Livry, Clichy, Montfermeil, Chelles.

Le quartier général de l'armée de la Meuse se trouve le 17 à Crouy, le 18 à Saint-Soupplet, le 19 à Thieux.

3'' armée. — La 2e division de cavalerie franchit la Seine le 17 à Ris, Juvisy et Villeneuve, le 18 elle se dirige sur Saclay, jette quelques détachements sur la grande route de Paris et cherche à se mettre en communication à Chevreuse avec la cavalerie de l'armée de la Meuse.

Le 5e corps se porte le 17 aux environs de Villeneuve-Saint-Georges, passe la Seine le 18, et va jusqu'aux environs de Palaiseau-Bièvre , le 19, ce corps d'armée occupe Versailles, et pousse le plus tôt possible dans la matinée ses avant-postes vers Saint- Cloud et Sèvres, à peu près sur la ligne de la Seine, de Croissy jusqu'au parc de Meudon, son aile gauche se reliant au 4e corps prussien et son aile droite au 4° corps bavarois.

Le 2e corps bavarois franchit la Seine près de Corbeil et de Ris ; le 17, il prend ses cantonnements sur la rive gauche, et le 18 il marche sur Lonjumeau, envoyant une brigade sur Montlhéry ; le 19 au point du jour, ce corps s'avance sur Paris, dans la direction de Ghatenay, et établit ses avant-postes sur la ligne du parc de Meudon jusqu'à la Bièvre près de l'Hay.

Le 6° corps d'armée se porte le 17 aux environs de Roissy et d'Ozouer-la-Ferrières, et le 18 sur Villeneuve-Saint-Georges et Brunoy. Le 19, passage de la Seine , des avant-postes sont jetés dès le point du jour, si c'est possible, sur une ligne s'étendant de la Bièvre à FHay jusqu'à la Seine, sur laquelle Choisyle-Roi sera fortement occupé par une avant-garde. Une brigade, avec deux escadrons et une batterie restera provisoirement sur la rive droite de la Seine, et placera des avants postes entre la Marne et la Seine, vers Vincennes et le fort de Charenton.

La 4e division de cavalerie franchit la Seine, le 17 à Fontainebleau, éclaire le pays dans la direction de la Loire et observe les forces ennemies qui doivent être en formation derrière ce fleuve.

Le quartier général de la 3e armée s'établit le 17 à Chaumes, le 18 à Saint-Germain-lès-Corbeil, et le 19 probablement aux environs de Palaiseau.

Le 1er corps bavarois sera dirigé de manière à atteindre Montlhéry par Corbeil le 22; le 11e corps d'armée, de manière à passer par Meaux pour gagner le 22 également Boissy-Saint-Léger.

La division Wurtembergeoise reste encore provisoirement sous les ordres directs du grand quartier général (1) : le 18 elle s'avancera dans la vallée de la Marne jusqu'à Lagny, à l'exception d'une brigade

(1) Nous avons dit précédemment que la division Wurtembergeoise avait été provisoirement laissée en arrière pour former la garnison de Reims. Elle avait, à ce moment, été placée sous les ordres directs du grand quartier général.

d'infanterie qui restera à Meaux jusqu'à la matinée du 19, époque où elle suivra le mouvement de la «division.

L'investissement, sauf de légères modifications, fut exécuté dans les conditions prescrites. Les divisions de cavalerie chargées de prendre position à l'ouest de la place, ne purent franchir la Seine que le 20 ; elles avaient été arrêtées à Pontoise par l'Oise. Le passage de cette rivière accompli le 19 à midi, il fallut replier le pont pour le transporter sur la Seine à Triel à 11 kilomètres au sud-ouest de Pontoise. Le pont sur la Seine fut achevé le 20 à trois heures du matin, et la cavalerie le traversa au point du jour.

La 3e armée passa à Villeneuve-Saint-Georges et à Corbeil,où trois ponts furent jetés dans les journées des 17 et 18.

Des trois corps qui composaient la 3e armée, un seul, le 5e eut à livrer divers combats. Par ordre du général de Kirchbach, une colonne d'avant-garde •commandée par le colonel von Bothmer fut chargée de reconnaître le terrain. Vers une heure de l'aprèsmidi, le 17, des bataillons prussiens des 58e et 59e régiments furent attaqués, au moment où ils se dirigeaient de Valenton vers le moulin de la Tour. En (même temps, les patrouilles de cavalerie allemandes étaient chassées par un escadron de hussards. Nos troupes avaient pris position sur le Mont-Mesly ; elles • étaient soutenues par une batterie.

L'ennemi fit aussitôt avancer quelques pièces et le «combat se poursuivit entre Mesly et Bonneuil jusqu'à

trois heures et demie. Les 10 compagnies engagées par les Prussiens avaient eu 62 hommes hors de combat; nos pertes étaient un peu moindre, ce qu'explique l'avantage de la position.

Le lendemain 18, le 5e corps effectua son passage, il dirigea la 9e division sur Bièvre et la 10e sur Palaiseau. L'avant-garde de la 9e division était arrivée au nord de Bièvre vers midi et demi, lorsqu'elle fut accueillie par des coups de feu partant des bois. Les zouaves (1) avaient un poste clans la ferme de Dame- Rose. La faiblesse des cadres était telle, que ce détachement, quoique de la force d'une compagnie, était commandé par un sergent. Après avoir forcé nos tirailleurs à se replier, l'ennemi attaqua la ferme. Le poste se défendit quelque temps, d'abord derrière les murs d'enceinte, et ensuite dans les bâtiments. Une partie du détachement put battre en retraite à travers les bois, le reste (60 hommes) fut obligé de se rendre après avoir subi des pertes assez sérieuses.

En même temps, l'ennemi s'emparait de la ferme de Trivaux, et poussait une reconnaissance sur sa gauche vers Velizy, mais l'arrivée d'une batterie fran-

(1) Ce régiment de zouaves portait le nom de 4e zouaves de marche: il comprenait des détachements des 1er, 2e et 3e zouaves qui n'avaient pu rejoindre l'armée de Ghàlons. Ces jeunes soldats étaient presque tous des engagés volontaires qui n'étaient pas exercés. En outre, on comptait quelques vieux soldats d'Afrique échappés à Sedan. Dans l'affaire du 19, nous pourrons constater hien nettement, la présence de ces deux éléments si différents. Ajoutons que le régiment manquait surtout d'officiers.

çaise obligeait les Allemands à la retraite, ils prenaient position à l'angle de la route au petit Bicêtre. Ce n'était là que le prélude du combat qui devait avoir lieu le lendemain.

Le général Trochu ne pensait pas qu'il fut possible avec les forces dont disposait la défense de Paris d'engager dès le premier jour, une action sérieuse. Il se prononçait dans ce sens, dès le 10 septembre, dans le conseil du gouvernement : le 12, il reprenait la même thèse au sein du comité de défense, et ne se laissait que difficilement persuader de se maintenir sur le plateau de Châtillon.

Avec des troupes manœuvrières, la situation de l'assiégé pouvant prendre en flanc l'adversaire offrait de bien réels avantages, mais on ne pouvait demander les qualités de vieux soldats à des gardes mobiles appelés depuis quinze jours.

Le 18 cependant, le général Trochu écrivit au général Ducrot pour l'autoriser à livrer bataille aux Allemands dans la direction de Châtillon. En résumé, le gouverneur de Paris exprimait la crainte de ne pouvoir indéfinitivement conserver les hauteurs :

Ou nous nous entêterons à garder la position que vous tenez, mais alors je devrai penser à assurer votre droite, et j'aurai l'obligation de faire passer le reste du 13e corps à Meudon et Montre tout et tous nos œufs, comme on dit, seraient dans le môme panier.. Il ne me parait donc pas que nous puissions prétendre à tenir indéfinitivement dans

une position contre laquelle l'ennemi, quand il lui conviendrait, pourrait conduire après sa concentration à Versailles, des masses considérables.

Nous avons reproduit les principaux passages de cette lettre, parce qu'il y a là, croyons-nous, un étrange manque de logique. Si nous ne pouvions tenir Châtillon, pourquoi livrer une bataille inutile, qui pouvait avoir, et qui a eu de désastreuses conséquences ? Dans notre situation, il était d'autant plus essentiel de ne pas engager des masses, sans nécessité absolue, que la défaite pouvait, en quelques heures, amener les Prussiens sous le rempart :

Les dispositions prises pour l'action ne permettaient guère d'espérer le succès.

Des deux corps réunis à Paris, le 13e et le 14e, le premier pouvait être considéré, ajuste titre, comme ayant une plus grande valeur relative. Il possédait d'abord deux régiments bien organisés et encadrés qui pouvaient donner, et ont ultérieurement donné un excellent exemple. En outre, les autres troupes avaient trois semaines à un mois de plus de service, et à une époque où l'on comptait par jours de présence dans le rang, cette considération pouvait mériter examen : le 13e corps, enfin, dans sa retraite de Mézières à Paris, ou mieux à Laon, avait prouvé une certaine cohésion. Il y avait donc toute raison pour demander le premier effort au 13e corps, et cependant, ce fut le 14e corps qui fut choisi pour cette action qui pouvait être décisive.

Nous croyons qu'il faut chercher la raison de ce

contre-sens dans la situation délicate qui était faite au général Trochu à l'égard du général Vinoy. Le gouverneur de Paris était lié par une vieille amitié au général Ducrot qui venait d'arriver, il avait dans son mérite et sa vigueur militaire une confiance absolue, dont il fournissait dès le début une preuve bien concluante, en consentant à un combat qui serait funeste. 11 lui paraissait donc utile de donner la première position à l'ancien commandant du 1er corps d'armée de Châlons, et de placer les autres généraux sous ses ordres. C'est dans cette pensée qu'il adressa le 18, la lettre suivante au général Vinoy :

Cher général,

Le gouvernement vient de faire une nomination que je vous prie de ne pas juger, avant de m' avoir entendu. Il s'agit d'un grand intérêt public qui doit être sauvegardé, toute préoccupation de personnes cessant.

Une seconde lettre annonçait que les 13e et 14e corps étaient placés sous le commandement du général Ducrot. Les termes assez étranges de cette lettre étaient assurément de nature à plaire médiocrement au général Vinoy. Il avait, en réalité, le droit d'espérer une tout autre décision après le service très réel qu'il venait de rendre, en ramenant à Paris le 13e corps, la seule troupe organisée qu'il y eût dans la capitale. De ce jour, les rapports entre les divers commandants de l'armée de Paris furent singulièrement refroidis. Nous ne pouvons apprécier exactement l'influence

que cette situation délicate exerça sur la défense, mais il n'est que trop facile de trouver les traces de ce désaccord dans le livre du général Vinoy qui critique ouvertement, et souvent avec trop de raison, les dispositions prises par le gouverneur de Paris, et enfin dans les pétitions du général Trochu, où la retraite de Mézières est singulièrement rabaissée.

Après avoir fait acte d'autorité, en réunissant les deux corps d'armée sous un même commandement, le général Trochu revint sur sa détermination « sur les observations présentées » par le général Vinoy : le 14e corps pouvait donc seul être employé pour la bataille réclamée par le général Ducrot.

Avant d'aborder le récit de ce combat, quelques mots sont nécessaires pour décrire le terrain, et expliquer la situation respective des troupes.

Le grand plateau situé entre la vallée de la Bièvre et la vallée de Sèvres vient finir au-dessus de Châtillon, suivant une pente assez étroite commandant la vallée de la Seine vers le nord, et la vallée de la Bièvre avec la croupe de Sceaux vers le sud-est. Le terrain marécageux entre la route de Fontenay-aux- Rosesà Sceaux et Plessis-Piquet couvre la position. La direction générale du plateau est parallèle à la ligne des forts du sud et monte en pente douce de l'est à l'ouest, sa largeur mesurée de l'ouest à l'est est d'environ 9 kilomètres. Sa hauteur au-dessus du niveau de la Seine atteint 135 mètres, il est en partie déboisé. Ses bords sont découpés parles vallés et les ravins encaissés de Vélizy, Meudon, Clamart, Plessis-

Piquet, Chatenay et Bièvre, ravins, séparés et commandés par autant de contre-forts à pentes escarpées. Vers le sud, le plateau domine de 65 mètres la vallée de la Bièvre, qui le sépare d'un second plateau moins élevé entre Saclay et Gavancourt.

Du Petit-Bicêtre, part une route importante, qui court en droite ligne sur la redoute de Châtillon avec embranchement sur Meudon, Clamart et Plessis- Piquet, descend au village de Châtillon, et entre à Paris par la plaine de Montrouge. La redoute de Châtillon devait être appuyée par deux ouvrages de moindre importance, l'un au sud de Bagneux, l'autre sur la croupe au nord-ouest de Clamart, à l'endroit dit le Moulin de Pierre. Enfin pour couvrir la vallée de Sèvres et de la Seine, on avait utilisé un petit mamelon que l'on avait couronné par une redoute dite de Brimborion. Les Allemands lui ont donné le nom de Fort Kronprinz (Fort prince Royal).

Malheureusement, ainsi que nous l'avons dit précédemment, ces ouvrages étaient loin d'être terminés.

Nous avons laissé le 5e corps prussien établissant l'avant-garde de la 9e division au Petit-Bicêtre, et poussant ses tirailleurs jusqu'à quelques centaines de mètres de la lisière du bois de Meudon : les instructions cln général de Kirchbach étaient ainsi conçues : la 9° division se concentrera à sept heures du matin près de Bièvre, et marchera sur Versailles, par l'Hôtel-Dieu, se couvrant particulièrement sur la droite pendant la marche et prendra

position à l'est de la ville, entre le Bas-Viroflay et le grand Montreuil, face au nord-est...

La 10e division d'infanterie et la réserve d'artillerie quitteront Palaiseau à six heures du matin, et s'avanceront par Saclay, les Loges, Bue, Versailles, pour prendre position au nord de cette ville près du Chesnay.

Pour ses débuts, Y armée de Paris allait avoir affaire au 5e corps, à celui que l'on considérait en Allemagne comme le plus solide:

... 11 est reconnu, écrivait en 1869, le général Steinmetz, dans son 1res curieux ouvrage (1), il est reconnu que déjà en temps de paix, le 3e corps se présentait sous un aspect plus sévère, et qu'avant l'explosion de la guerre, une discipline de fer y régnait, alors qu'il était échelonné le long de la frontière de Bohême (campagne de 1866) . Avec cette base, la discipline dans le combat a pu être maintenue à un très haut degré devant l'ennemi, ainsi à Nachocl un demi bataillon est passé près d'un drapeau abandonné du régiment autrichien « Prince de Prusse » sans quun homme ait osé sortir des rangs pour le ramasser.

D'après l'ordre du quartier général allemand, le 2e corps bavarois qui avait franchi la Seine près de Corbeil et de Ris « devait le 19, au point du jour, s'avancer dans la direction de Chatenay, et établir ses avant-postes sur la ligne du parc de Meudon jusqu'à la Bièvre, près de l'Hay. » Les troupes bavaroises, allaient donc pouvoir soutenir le 5e corps qui

(I) L'Infanterie prussienne, son perfectionnement, par un officier prussien.

comptait à cette époque 18,000 hommes environ et 84 bouches à feu : c'était donc à 38 ou 40,000 hommes et 180 pièces que pouvait avoir affaire notre 14e corps avec ses soldats appelés de la veille sous les drapeaux,

L'armée de Paris avait, depuis peu de jours, été tout entière rassemblée au sud et au sud-est : le 13° corps avait ses trois divisions en avant de Charenton et de Vincennes, et sur les coteaux de Villejuif.

Le 14e corps comprenait trois divisions fortes de 21,000 hommes; le gouverneur de Paris avait adjoint à ces troupes deux régiments de cavalerie, deux bataillons de mobiles (7e de la Seine et 4e d'Ille-et- Vilaine). Notre effectif atteignait donc26, 000 hommes et 70 pièces.

La l10 division (Gaussade) forma la droite de nos positions, depuis la ferme de Trivaux, et même depuis la grange Dame-Rose, jusqu'au cimetière de Glamart. Au centre, la division d'Hugues, en avant de la redoute de Ghâtillon, la droite adossée au bois de Meudon, et la gauche au ravin de Plessis-Picquet. La 3e division (aile gauche, général de Maussion), servait de réserve, et occupait Bagneux.

L'aile droite était donc appuyée au ravin qui descend à Ghaville; le parc du château de Meudon était protégé par une compagnie de ligne ; les fermes de Villebon et la grange Dame-Rose étaient fortement gardées. Un régiment était placé dans

le parc Hachette, au sud de Plessis-Picquet (1).

Au centre, une brigade tenait la ferme de Trivaux. Elle était ainsi disp sée : un bataillon en colonne par peloton, entre la ferme et le chemin du Pavé-Blanc, à peu près perpendiculairement à ce dernier. Le détachement du 3e zouaves était placé en colonne serrée par division, parallèlement au chemin du Pavé-Blanc, faisant face à la ferme de Trivaux, mais à l'est du chemin. Il avait derrière lui, également en colonne serrée, la fraction du 1er zouaves; en arrière, ie détachement du 2e zouaves. Plus loin enfin se trouvaient les autres bataillons de la brigade, en colonne par peloton, mais perpendiculaires au chemin du Pavé-Blanc, faisant, par conséquent, face à l'ennemi.

En avant de ces troupes, appuyant sa droite au mur d'enceinte de la ferme de Trivaux, une batterie ; à sa gauche, un peloton de gendarmerie; plus à gauche enfin, quelques escadrons.

Enfin, le général Ducrot avait placé dans la redoute une compagnie du génie, un bataillon d'infanterie, 8 pièces de 12 et 2 mitrailleuses en batterie sur des plates-formes; 2 pièces de 4 étaient en réserve audessus du ravin de Plessis-Picquet.

Dès le point du jour, le général Ducrot donne le

(1) Nous empruntons quelques-uns de ces détails à l'excellent et remarquable ouvrage : Travaux d'investissement par les armées allemandes autour de Paris, par un ancien élève d'une école spéciale. L'auteur, témoin et acteur dans le combat de Châtillon, a relaté les détails les plus précis. {Note de V édition originale.)

signal de l'attaque. Notre artillerie tire vigoureusement sur le Petit-Bicêtre,Vil!acoublay et la Garenne. Une batterie ennemie, qui a pris position à l'ouest du Petit-Bicêtre, est accueillie par une grêle d'obus qui lui met trois pièces hors de service, et tue le commandant de la batterie et une dizaine d'hommes. A six heures et demie, le 19e de marche se porte en avant de la Pointe de Verrières et deTrivaux. D'un premier élan, il chasse les tirailleurs du 47e régiment prussien, et force à la retraite la batterie déjà si éprouvée par notre feu.

Devant une menace aussi énergiquement prononcée, le commandant de la 18e brigade allemande, général de Woigts-Rhetz, prescrit à son aide de camp d'aller réclamer l'appui de la lre brigade (17e) de la 9e division. Cet officier, en accomplissant sa mission, rencontre la 6e division bavaroise (3e division, 2e corps bavarois), qui détache une batterie à gauche du Petit-Bicêtre, et envoie le 3e bataillon de chasseurs soutenir le 47e régiment prussien, qui lutte péniblement. L'arrivée de ce renfort donne l'avantage à l'ennemi. Après un vif combat, nos troupes sont obligées de reculer, la droite vers le bois, et au centre vers Plessis-Picquet.

Tandis qu'avait lieu cette attaque, il s'était produit dans nos rangs un événement désastreux. Les zouaves étaient, ainsi que nous l'avons dit, rassemblés autour de la ferme de Trivaux, et se trouvaient massés en colonne auprès d'une batterie qui, par la vivacité de son tir, avait attiré l'attention de l'ennemi.

qui ne tarda pas à riposter. Des tonneaux de munitions venaient d'arriver, et on commençait à faire la distribution aux zouaves, lorsqu'un obus, passant au-dessus de la batterie, va éclater à cent mètres en arrière du bataillon placé entre la ferme de Trivaux et le chemin du Pavé-Blanc. Le sifflement aigu du projectile produit son effet sur ces jeunes soldats; cependant ils ne se débandent pas. Sur Tordre d'un capitaine d'état-major, le détachement du 3e zouaves se met en marche, et prend le chemin qui, en arrière de Trivaux, borde le bois de Meudon. La fraction du 1er zouaves va suivre; elle est précédée d'un peloton de gendarmes, lorsque les Prussiens, modifiant leur tir, envoient successivement plusieurs obus au milieu de la troupe. Les gendarmes, plus avancés, se rabattent vivement; les zouaves prennent peur, se débandent, se sauvent, et vont porter la terreur dans Paris.

Remarquons-le, — et cette explication est nécessaire à cause de l'exagération des divers récits, — cette regrettable panique, qui peut jusqu'à un certain point s'expliquer par la mauvaise disposition donnée à ces jeunes soldats, massés en colonne auprès d'une batterie exposée au feu de l'ennemi, — cette regrettable panique n'atteint qu'un détachement peu considérable, et une partie de ce régiment, que nous trouverons si ferme à Champigny, prend part à l'action toute la journée, et demeure même le dernier sur le terrain.

Conduit par ses rares officiers, le 3e zouaves, —

ou mieux la fraction du 3e zouaves, — continue sa route et s'arrête à l'ouest de la ferme de Trivaux, le long du bois de Meudon.

Dès ce moment, le but poursuivi par le général Ducrot est manqué : nous voulions, par une vigoureuse offensive, donner dans le flanc de l'ennemi, nous allons être réduits à la défensive. La division d'Hugues qui a très solidement combattu au début de l'action, tente un nouvel effort, elle lance des bandes de tirailleurs qui menacent sérieusement les batteries allemandes, la batterie bavaroise voit tomber tous ses officiers. Mais, l'ennemi ouvre un feu d'obus à huit cents et six cents pas, soutenu par les tirailleurs du 47e régiment prussien et nos troupes sont forcées de regagner le bois, tandis que de Plessis-Picquetle 19e de marche et les bataillons qui l'ont appuyé remontent vers la redoute.

Seul, notre centre a été sérieusement engagé, la gauche n'a pas donné, la droite n'a eu que quelques compagnies au feu; mais la panique des zouaves, l'incertitude, le flottement que ce mouvement désordonné a amené, obligent le général Ducrot à faire reculer ces troupes pour les reformer. Il prescrit donc au général Caussade de conduire sa division en arrière de la crête du plateau, de lui donner quelques instants de repos, et de lui faire reprendre aussitôt ses positions. L'ordre est formel: ce n'est pas un mouvement de retraite, l'action doit recommencer de ce côté dans quelques instants. Malheureusement, le général Caussade, dont l'esprit est affaibli sans