CHAPITRE XV

Opérations de la l" armée française dana TEst. — Transport des troupes. — Mouvements de Tannée allemande. — Projets du général Werder. — Les 18« et 20* corps se portent contre Vesoul. - Le mouvement est arrêté, et Tarmée incline sur sa droite vers Villersexel. — Dispositions prises par les

Allemands. Bataille de Villersexel. — Dispositions prises par Tennemi pour fortifier la position

d'Héricourt. Combat d'Arcey. — Ordre de marche pour la journée du 15 janvier. — Bataille d'Héri

court (16, 16, 17 janvier). — Ketraitc de Tannée française.

Les dépositions faites devant la commission d'enquête n'indiquent pas exactement à qui remonte la responsabilité de Texpédition du général Bourbaki dans TEst. Les deux extraits suivants auxquels nous croyons devoir nous borner, montreront qu'il est impossible de concilier des versions si différentes.

« Quant au second plan, dit M. Gambetta, celui de TEst, il a été délibéré et arrêté à Bourges, entre MM. les généraux Bourbaki et Clinchant et le représentant du ministère de la guerre. »

Le général Le Flô fournit un renseignement inattendu.

« M. pioGER. — Nous avons reçu une brochure sur le mouvement du général Bourbaki dans TEst. Cette expédition avait-elle été ordonnée par le gouvernement de Paris ou par la délégation de Tours?

«M. LE GÉNÉRALLE FLÔ. — EUc à cu Ueu par l'ordre du gouvernement de Paris; elle a été insinuée, .prescrite par le général Trochu ; ça été une malheureuse inspiration du général. »

Nous ne savons ce qu'il y a d'exact dans cette assertion. La correspondance échangée entre le gouvernement de Paris et la délégation pendant le siège ne contient à ce sujet qu'une phrase dans une lettre de M. J. Favre : «... Si Bourbaki ne vient pas à nous, il pourrait couper la ligne de l'ennemi, en se portant rapidement vers l'Est. Il ruinerait sa base d*opérations. » Était-ce la pensée du général Trochu que reproduisait le ministre des affaires étrangères, ou ne faut-il voir là qu'une hypothèse gratuite?

En réalité, il importe peu; s'il est impossible de préciser par qui a été conçu ce plan qui devait être si funeste, les documents abondent à partir du moment où il a été mi? à exécution. Le plus important est la déposition de M. de Serres : elle est, sur presque tua? les points, conflrmée par le témoignage du général Bourbaki.

Le 19 décembre, M. de Serres, envoyé à Bordeaux par M. Freycinet, arriva à Bourge?, où se trouvait M. Gambetta, et présenta le projet d'opérations dans l'Est. Le ministre de la

guerre répondit, après examen, qu'il ne pouvait prendre sur lui de modifier les résolutions arrêtées : un mouvement était décidé sur Montargis; les troupes avaient déjà pris le contact avec l'ennemi. Le commandant en chef pouvait seul se prononcer, M. de Serres se rendit aussitôt à Baugy, auprès du général Bourbaki, qui accueillit l'ouverture qui lui était faite, et écrivit à M. Gambetta pour se déclarer prêt à entreprendre une campagne dans TEst. Il semble probable que l'ancien commandant en chef de la garde voyait là surtout un moyen de se soustraire à cette opération sur Montargis, qui lui était ordonnée et contre laquelle il avait plusieurs fois protesté (i).

Quoi qu'il en soit, l'examen ne fut pas de longue durée. « Cette nuit même, dit M. de Serres, il fut décidé par le général Bourbaki que si M. Gambetta approuvait l'opération dans l'Est comme il l'avait admise, elle commencerait dès le lendemain matin. — C'est ce qui fut fait. »

C'était, j)eut-ètre, se décider un peu vite sur un si grave sujet. Quant au but de l'entreprise, il est résumé dans ces lignes : - ' -

« Cette opération consistait à transporter dans l'Est, par les voies ferrées, l'armée du général Bourbaki, et à la déposer aussi près que possible de l'ennemi. De là, après l'avoir renforcée de la totalité des forces disponibles dans ces régions, on la faisait remonter, ayant à sa gauche le corps commandé par le général Garibaldi dans la vallée de la Saône ; on débloquait Belfort au passage et, en appuyant la partie droite de l'armée sur les Vosges, on menaçait la base des communications de l'ennemi, pour attirer dans l'Est les forces de rOuest et de Paris qui alors obligeaient le général Chan^y à la retraite sur Laval et la Bretagne. L'opération de l'Est est donc définie d'une façon nette, complète, dans ce but : attirer dans FEst les forces prussiennes de F Ouest. Elle n'a jamais eu d'autre but, et cetî est contenu dans maintes et maintes dépêches donnant le programme de cette campagne. »

Le 18' et le 20« corps (ce dernier commandé depuis peu de jours par le général Clinchant, en remplacement du général Crouzat envoyé à Lyon) devaient être renforcés par toutes les troupes disponibles dans le bassin du Rhône et dans la vallée de la Saône, c'est-ànlire le 24* corps (1) formé à Lyon par le général BressoUes, la division Cremer à Beaune, enfin la garnison de Besançon. Il était bien spécifié que le 15* corps resterait à Bourges. L'évacuation d'Orléans, la déroute qui en avait été la suite avaient, d'ailleurs, enlevé toute cohésion à ce corps qui avait été le noyau de l'armée de la Loire. Les soldats s'étaient débandés dans toutes les directions, et ce n'est qu'à grand'peine que l'on était parvenu à réunir quelques

(1) Ce noiiYean plan, dépose le général Bourbaki devant la commission dVnqnête, me sonriait beaucoup pins que le premier, il me semblait plus fructueux. >

(2) L'ordre de bataille du 24* corps n'a jamais été publié : ce n'est qu'en recherchant dans les dépositions et les ordres de marche, que nous avons pu rassembler les rensei^ements qui suivent. La 1'* division réservée par le général BressoUes au général Busserolles (a) puis commandée par le général Laserre fut mise Hons les ordres du général Cremer, et devint indépendante du corps. £)le comprenait deux brigades.

1" brigade.

Bataillon de la Gironde.

32« de marche.

57* marche. ^^^lLO/>

<(i^ Le fénéra] Biufierollffi était rhef d« bfttmfllon commandunt It recmteintiit à MAcon.