HISTOIRE DE LA ITTERATURE FRANCAISE

Voilà le beau côté, et comme l'endroit de la médaille» Le malheur est que d'aussi merveilleuses facultés n'ont tourné au profit d'aucune idée grande, d'aucun sentiment généreux. Elles ont été dépensées à faire rire de la religion, de la vertu, de l'honneur. A part d'excellents préceptes de bon sens et de bon goût, qui font le charme et le prix de deux comédies dont le sujet touche à l'his*

2 GUANDS CHKFS-D'CEUVRE DE POÉSIE.

toire même des lettres, toutes les pièces sont dangereuses par quelque endroit, souvent par des si(uatiffhs rtefuâes «t par l'excessif lieenee du langage. Est-ce uniquement la faute de leur auteur, et doit-on le rendre seul responsable des défauts qui obligent l'honnête homme de s'interdire sa lecture ? Sans doute il a manqué au caractère de Molière cette fermeté chrétienne, sûre d'elle-même, qui prévient tous les écarts, même ceux de la plcroo. Le poète 8* laissa aller aux inspirations d'une muse facile, promptement déréglée et oublieuse du devoir. Mais, s'il glissa d'abord de luimême sur cette pente, il y fut bientôt poussé par une volonté à laquelle on ne savait point résister. La carrière dramatique de Molière «erresywd & J'^clat de toutes les mauvaises passions de Louis XIV, qui fut heureux de trouver l'exciitt^eèiBftStftod'apcklogiedeses désordres, dans les complaisances empressées du théâtre. La comédie se prêtait facilement et, pour ainsi dire, s'offrait 4 ce rôle. Il est de l'essence du genre d'y peindre sur le vif, au naturel, toutes les passions, non plus dans le cœfer de héros, mortels d'élite en qui des mérites sublimes rachètent quelques faiblesses, mais chez des hommes comme nous, que leur médiocrité rapproche de notre propre condition. Les dangers de la peinture^ redoublent par suite, et les désagréments, assez mincec ' d'ordinaire, auxquels sont exposés les personnages vicieux, ne suffisent pas & les diminuer. Ces désagréments affligent, du reste, plus fréquemment les caractères ridicules que les caractères foncièrement mauvais; et, il y a longtemps que Ton a dit, avec une parfaite justesse: La comédie corrige les travers,, et pervertit les moeurs. Molière, auteur comique, a subi les nécessités d'un genre qu'il est difficile de régler, et l'on peut dire, avec Bossuet: a II a fait voir à notre siècle le fruit qu'on peut espérer de la morale du théâtre qui

n'attaque que le ridicule du monde/ en lui laissant cependant toute sa corruption (1). »

Jean-Baptiste Poquelin naquit à Paris, en 1622. Il était fils d'un marchand aisé qui exerçait la charge assez recherchée de tapissier-valet de chambre du roi. Bien que destiné à succédera son père, il fut placé au collège de Clermont, dirigé par les Jésuites (2), où il eut pour condisciples le prince de Conti et Chapelle. Des Jésuites, il passa dans les mains du philosophe Gassendi, grand admirateur de Lucrèce et d'Épîcure; et, après la philosophie, il étudia le droit. II n'avait de goût que pour les représentations dramatiques. Cette passion devint si forte que, malgré le mépris attaché à une profession de ce genre et les prières de ses parents, il se fit comédien, en compagnie de quelques autres jeunes gens (3). Sa troupe, après avoir joué par amusement, joua bientôt par spéculation. Elle s'appela pompeusement Y Illustre Théâtre. Pour se conformer à Pusage du temps, Poquelin quitta son nom de famille, et prit celui de Molière j dont l'origine est inconnue. Après deux ans d'essais malheureux dans la capitale, les acteurs novices furent contraints d'émigrer en province. Ceci se passait en 1646.

(4) Mamimet sur la Comédie.

(2) La collège de Clermont est aujourd'hui le lycée Louia-le-Grand. Dan* cet établissement étaient élevés, au dix-septième siècle, les enfants des meilleures familles de le noblesse et de la bourgeoisie.

(3) Molière devin* un excellent acteur, i Les anciens, disiit le Mercure Galant peu de temps après sa mort, n'ont jamais eu d'acteur égal à celui dont nous pleurons aujourd'hui la perte, et Roscius» ce fameux comédien de l'antiquité, lui aurait cédé le premier rang s'il eût vécu de son temps. C'est avee |estice qu'il le méritait » il était tout comédien des pieds jusqu'à la tête. 11 semblait qu'il eût plusieurs voix : tout parMt en lui, et d'un pas, d'un souriro, d'un clin d'œil et d'un remuement de tête, il faisait filtw concevoir de choses que le plu*, grand parleur n'aurait pu dire en une heure. »

a Si alors, dit M. Louis Veuillot, l'honnête bourgeois des halles, tapissier-valet de chambre du roi, s'était procuré une lettre de cachet pour arrêter son garnement au seuil de cette vie vagabonde, il aurait pu étouffer en germe trois ou quatre chefs-d'œuvre, mais il aurait fait ce que font tous les jours beaucoup de pères de famille, qu'on loue de veiller sur l'honneur de leur nom et sur l'avenir de leurs enfants (I). »

Pendant douze ans, Molière courut la France, menant la vie de comédien nomade. Lespièces qu'il jouait étaient des farces dans le goût italien ; elles ne nous sont point parvenues. Les deux seules qui nous restent font peu regretter la perte des autres. En 1658, il revint à Paris, où le prince de Conti le recommanda à Philippe d'Orléans, frère de Louis XIV. Ce jeune prince, désireux d'avoir, comme le roi, des comédiens qui fussent à lui, promit sa protection, et autorisa une première représentation.

« Le 24 octobre 4658, disent les premiers et les plus authentiques biographes de Molière, la troupe commença de paraître devant Leurs Majestés et toute la Cour, sur un théâtre que le roi avait fait dresser dans lasalle des gardes du vieux Louvre. Nicomède, tragédie de M. Corneille l'aîné, fut la pièce choisie pour cet éclatant début... La pièce étant achevée, M. de Molière vint sur le théâtre; et, après avoir remercié Sa Majesté, en des termes très-modestes, de la bonté qu'elle avait eue d'excuser ses défauts et ceux de toute sa troupe, qui n'avait paru qu'en tremblant devant une assemblée aussi auguste, il lui dit : Que l'envie qu'ili avaient eue d'avoir l'honneur de divertir le plus grand roi du monde, leur avait fait oublier que Sa Majesté avait, à son service, d'excellents originaux, dont ils n'étaient que de *

(i) Molière et BourdaUnu, articles publiés par la Revue au Monde catho» lique en 4808 et 4864.

très-faibles copies; mais que, puisqu'elle avait bien voulu souffrir leurs manières de campagne, il la suppliait très-humblement d'avoir pour agréable qu'il lui donnât un de ces petits divertissements qui lui avaient acquis quelque réputation , et dont il régalait les provinces (1). »

Molière préludait ainsi à son rôle de flatteur et d'amuseur de Louis XIY. Son compliment « si agréablement tourné » fut suivi de la représentation d'une farce médiocre, le Docteur amoureux. Farce et compliment plurent néanmoins au jeune monarque, qui donna aussitôt des ordres pour établir Molière à Paris. La nouvelle troupe fut décorée du titre de Troupe de Monsieur, et elle obtint la salle du Petit-Bourbon.

Les comédies de Molière furent dès lors les seuls événements de sa vie. Pendant près de quinze ans, il donna chaque année quelque pièce nouvelle. Son début dans la voie des chefs-d'œuvre fut, en 1659 , les Précieuses Ridicules, satire en action d'un travers alors à la mode. Les années 1661 et 1662 virent paraître Y École des Maris et Y École des Femmes, qui sont comme les deux premiers chapitres de ce cours de morale frivole, que Molière professa à l'usage des gens du monde. En 1664,

(1) Les premiers biographes de Molière ont été La Grange, acteur de sa troupe, et Vinot, l'un de ses plus intimes amis. Ils ont composé une notice simple, courte, substantielle et l'ont placée, sous le titre modeste de préface, en tète de la première édition de ses œuvres complètes qui parut en 1682.— Plus tard, un médiocre compilateur, Grimarest, donna une biographie détaillée et qui a longtemps fait autorité, mais bien à tort, comme le prouve l'appréciation sévère d'un juge compétent. « Pour ce qui est de la Vie de ifoitére, écrit Boileau àBrossette, franchement ce n'est pas un ouvrage qui mérite qu'on en parle. 11 est fait par un homme qui ne savait rien de la vie de Molière, et il se trompe dans tout, ne sachant pas même les faits que tout le monde sait (12 mars 1706). » Le travail de Grimarest est de 1705. Il a été reproduit ou copié par tous les éditeurs de Molière. — De nos jours, M. Taschereau s'est emparé de Corneille et de Molière pour faire et refaire laborieusement leurs biographies. Molière surtout a obtenu une apologie étendue, nourrie de tous les lieux-communs à la louange de la comédie et renforcée d'attaques contre les dévots qui n'admirèrent point Tartuffe,

furent jonés devant la cour les trois premiers actes de Y Imposteur qui, après cinq ans de vicissitudes dont l'histoire est curieuse et instructive, devint Tartuffe et prit définitivement position au théâtre, par la volonté de Louis XIV. Dans l'intervalle avaient paru deux grandes comédies, deux comédies de caractère, le Misanthrope et Y Avare y une farce fort divertissante, le Médecin malgré lui y et une imitation très libre de YAmpkitryon de Plaute. Il n'est pas vrai, comme on Ta dit, que le Misanthrope ait été froidement accueilli du pu* blic. Cette comédie n'eut pas le succès bruyant du Âfôdecin malgré lui; elle réunit les suffrages de tous les spectateurs capables de goûter une pièce sur un sujet assez sérieux, sans intrigue, toute en conversations et faite plus pour le cabinet que pour la scène. Vinrent ensuite, en 4669, le Bourgeois - Gentilhomme , dont le premier acte est si gai, et les Fourberies de Scapin, qui dépassent, au jugement de Boileau, les limites de la bouffonnerie permise. Les Femmes Savantes, où Molière reprenait, en l'agrandissant, le sujet des Précieuses Ridicules, sont de 1672. L'année suivante, il donnait sa dernière pièce. Malade et rebelle aux prescriptions des médecins, il eut l'idée d'égayer le public à leurs dépens. Ce fut l'occasion du Malade Imaginaire.

Cette carrière dramatique de Molère, si courte et pourtant si remplie, fut facilitée et aplanie par Louis XIV qui, dès les premiers jours de son règne personnel, encouragea le poète comique et l'honora d'une faveur voisine de l'amitié. 11 y eut sans doute de la part du souverain, discernement rapide d'un mérite supérieur et sympathie intelligente pour un beau talent; mais aussi , il s'y joignit certains calculs d'égoïsme et des

espérances intéressées que l'avenir justifia. Le roi et le poète conclurent une alliance qui a été spirituellement caractérisée par M. Bazin, l'un des plus fervents et des 'plus éclairés admirateurs de Louis XIV et de Molière. « Du. moment où ces deux hommes, dit-il, placés à de telles distances dans Tordre soeial, l'un roi hors de tutelle, l'autre bouffon émérrte, se furent regardés et compris, il s'établit entre eux une sorte d'association tacite, qui permettait à celui-ci de tout oser, qui lui promettait assurance et garantie, sous la seule condition de respecter et d'amuser toujours celui-là* Nous devons ajouter que jamais traité public où la foi du monarque aurait été solennellement engagée, lie fut exécuté plus sincèrement; qu'en aucun temps, dans aucune circonstance, la sauvegarde donnée à l'écrivain contre tous tes ressentiments qu'il pourrait provoquer ne parut se retirer de lui. C'est se moquer de nous, que de mettre Molière au nombre des penseurs qui souffrirent

en leur temps la persécution La guerre incessante

qu'il soutint contre les travers et contre les ridicules de son siècle, lui rapporta de nombreux triomphes et pas une blessure. Partout et toujours, on le voit encouragé, récompensé, indemnisé (1). » L'histoire confirme ces conclusions de M. Bazin par une suite de faits dont il n'est pas inutile de relever les principaux.

En 1660, comme le théâtre du Petit Bourbon venait d'être démoli, Louis XIV donna à Molière la salle du Palais-Royal que Richelieu avait fait construire ; trois ans plus lard, il le fit inscrire pour mille livres sur la liste des gratifications accordées aux gens de lettres; le 49 janvier 4664, il daigna tenir sur les fonts baptismaux le premier enfant du poète, en compagnie de Madame la duchesse d'Orléans. Lorsque vinrent à éclater les orages

(1) flotes Muwriqms sur la vie de Molière.

excités par Tartuffe^ le monarque couvrit Molière, de sa protection souveraino, et malgré tout, la pièce finit par être jouée librement. Enfin, au mois d'août 1665, le roi pria son frère de lui céder ses comédiens, leur assura une pension de sept mille livres, et la Troupe de Monsieur devint la Troupe du Roi (4). Une anecdote populaire représente Louis XIV, le roi cérémonieux et tout à l'étiquette, dérogeant au point de faire asseoir Molière à sa table et de lui servir de sa main une aile de son en cas de nuit. Et comme les courtisans s'étonnaient. « Me voilà, dit-il, occupé de faire manger Molière, que mes officiers ne trouvent pas d'assez bonne compagnie pour eux. »

Le poète paya en éloges magnifiques l'appui et les libéralités du roi. En 1661, Fouquet donnait à son jeune souverain des fêles splendides, dans la somptueuse maison de campagne de Vaux. Molière écrivit, fit apprendre et représenter en quinze jours, pour cette circonstance solennelle, la pièce des Fâcheux et, malgré la rapidité de la composition, il n'oublia pas l'éloge de Louis XIV. Il disait :

Quand il faut le servir, j'ai du cœur pour le faire, Mais je ne m'en sens point quand il faut lui déplaire, Je me fats de son ordre une suprême loi.

Un peu plus tard, alors que Louis XIV aura pris en main l'autorité et fait acte de puissance, l'adulation montera d'un ton et Molière osera écrire :

a Les rois éclairés comme vous, n'ont pas besoin qu'on leur marque ce qu'on souhaite, ils voient, comme Dieu, ce qu'il nous faut, et savent mieux que nous ce qu'ils nous doivent accorder (2). »

(i) Sept ans après la mort de Molière, sa troupe réunie à celles de l'Hôtel de Bourgogne et da Marais commença à former ce que l'on appelle encore aujourd'hui la Troupe du Théâtre français.

(2) Premier Placet au Roi, à l'occasion de la comédie do V Imposteur

Malheureusement, le poète ne se bornait point à faire respirer au monarque l'encens de la plus excessive flatterie, il lui donnait des conseils qui n'ont été que trop entendus et suivis.

Dans la Princesse d'Elide, on voit paraître un jeune prince qui s'est longtemps défendu de l'amour, mais qui ne résiste plus que mollement à ses passions. Un vieux gouverneur, Arbate , au lieu de l'exhorter à la lutte, le félicite de n'être plus insensible. Il lui apprend :

Qu'il est malaisé que, sans être amoureux,

Un jeune prince soit et grand et généreux

Oui, cette pas#on, de toutes la plus belle Traîne dans un esprit cent vertus après elle ; Aux nobles actions elle pousse. les cœurs

La leçon a près de cinquante vers, tous sur ce ton. Elle était donnée en 1664, en présence de la reine Anne d'Autriche, impuissante déjà à modérer les passions de son fils, et aux premiers jours de la faveur scandaleuse de mademoiselle de la Vallière.

Les premiers actes de Tartuffe parurent cette même année. M. ftezin n'hésite pas à y voir use semblable intention de justifier et d'ennoblir le vice. • Il y avait alors, dit-il, un parti religieux, sévère, grondeur et persecuté, partant tout disposé à la censure des dérèglements joyeux de la cour. Le roi, qui donnait en effet V exemple du désordre, ne pouvait que trouver bon qu'on se moquât aussi de cette cabale austère qui Y importunait y et il ne vit pas certainement autre chose dans Tartuffe qu'une plaisante représaille contre la dévotion rigoureuse , chagrine, sans complaisance pour les faiblesses. » Avec cette explication, la protection persévérante de Louis XIV pour Tartuffe ne se comprend que trop, mais que penser de Molière et que dire de ceux qui osent encore lui appliquer le castigat ridendo mores?

10 GRANDS CHEFS-D'CEUVBE DK POÉSIE.

Pour en finir sur ce triste sujet, ajoutons que la pièce d'Amphitryon qui vint en 1668, renfermait une apologie directe de l'adultère, au moment même où éclataient les liaisons criminelles du roi avec madame de Montespan. On a prétendu que c'était l'effet d'une coïncidence fortuite et que le poète avait voulu seulement faire passer sur la scène française l'une des comédies les plus vantées du théâtre lalin. Malheureusement l'excuse du hasard n'est pas admissible pour un homme aussi au courant que Tétait Molière de tous les scandales de la cour, et il est difficile de ne pas reconnaître dans Amphitryon le môme dessein de cormption que dans la Princesse d'Elide ou Tartuffe.

Grâce aux munificences royales achetées trop cher, Molière n'éprouva jamais, comme Corneille, les embarras matériels de la vie. Il connut l'aisance, même la richesse, et put satisfaire amplement ses goûts de luxe et d'opulence (1). Mais, l'argent ne suffit pas au bonheur; et, en dépit de la fortune, malgré la faveur de Louis XIV et les applattissements du publié, l'auteu» du Misanthrope fut profondément malheureux. A quarante ans, il épousa une Armande Béjart, comédienne, qui en avait à peine dix- sept, et qui mit effrontément en pratique la morale des pièces de son mari. Ce fut un premier et très-amer chagrin, pour le cœur sensible de Molière. De plus, il se reprocha toujours d'avoir

(1) Un registre de La Grange permet d'apprécier exactement les bénéfices que Molière réalisa au théâtre, à un double titre. Ses droits d'auteur, pour toutes ses pièces, depuis 1659, sont évalués à 49,500 livres 17 sous, et, chose curieuse, le métier d'acteur fut plus fructueux. Il toucha comme comédien un salaire qui, dans le même intervalle, ne s'éleva pas à moins de 84,664 livres. Si l'on ajoute la pension personnelle que recevait Molière, son traitement de valet de chambre du Roi, sa part dans la subvention accordée par Louis XIV à sa troupe, on arrive à un total de plus de 160,000 livres. En tout temps, c'est un joli denier et pour l'époque, c'était une véritable fortune.

embrassé un genre de vie que la société proscrivait et que condamnait l'Église. « Si c'était à recommencer, répétait-il souvent, je ne choisirais jamais cette pro^ fession. » Mais il était trop tard ; l'habitude était prise, et le respect humain ou, comme il disait lui-môme, le point d'honneur le retenait. « Plaisant point d'honneur} répondait Boileau avec son infaillible bon sens, qui consiste à se noircir tous les jours le visage, pour sô faire une moustache de Sganarelle, et à dévouer son dos à toutes les bastonnades de la comédie 1 » Hélas ! pour tirer Molière de ce misérable métier» où il usa si vite les forces d'ufe robuste tempérament et l'activité d'un esprit fortement trempé, il eut fallu un retour généreux à la pratique des vertus chrétiennes, La mort, qui vint le surprendre dans la pleine maturité de l'Age et du talent, l'empêcha de donner ce grand exemple que permettait d'espérer la foi toujours vivante dans une âme naturellement portée au bien, et que les passions avaient ravagée sans la pervertir.

Le 17 février 1673, au moment de paraître sur le théâtre pour la quatrième représentation du Malade ima* ginaire, où il jouait le rôle principal, Mqljère se sentit plus malade que de coutume. Sa femme et un de ses camarades voulurent le dissuader de jouer ce jour*là. 11 ne les écouta point, et représenta son personnage avec beaucoup de difficulté. Dans la cérémonie yii termine la pièce, il eut une convulsion, dont beaucoup de spectateurs s'aperçurent, et qu'il essaya de dissimuler par un rire forcé. On l'emporta chez lui, où il fut pris de convulsions et de crachements de sang. Une heure plus tard, il était motf.

Le curé de Saint-Eustache refusa d'accorder la sépulture ecclésiastique au comédien frappé de mort au sortir de la scène, et qui n'avait pas eu le temps de faire acte public de repentir. C'était l'application de la loi de

l'Église. La famille et les amis du défunt réclamèrent auprès de l'archevêque de Paris, Harlay de Cbampvalon.

La requête présentée au prélat, au nom de la Veuve de Molière, constate qu'il « voulut, dans le moment, témoigner des marques de repentir de ses fautes, et mourir en bon chrétien, à l'effet de quoi, avec instances, il demanda un prêtre pour recevoir les sacrements. » Des valets' envoyés à Saint-Eustache, sa paroisse, s'expliquèrent mal sans doute, et les deux prêtres successivement appelés ne consentirent pas à venir. Il fallut que le beau-frère de Molière, Jean Aubry, courût lui-même chez un troisième, qui se hâta de le suivre. Mais ces allées et venues avaient duré plus d'une heure, le malade avait rendu le dernier soupir; « et, contitille la requête, comme ledit sieur Molière est décédé sans avoir reçu le sacrement de confession, dans un temps où il venait de représenter la comédie, M. le curé de Saint-Eustache lui refuse la sépulture, ce qui * oblige la suppliante de vous présenter la présente requête, pour lui être sur ce pourvu » . La requête ajoute que Molière nia jamais cessé de remplir ses devoirs de religion et que v M. Bernard, prêtre habitué en l'église Saint-Germain , lui a administré les sacrements à Pâques dernier » .

Une relation, postérieure de vingt ou trente années, rapporte que Molière logeait dans sa maison, par charité, deux religieuses « de celles qui viennent ordinairement quêter à Paris pendant le carême. » Ces religieuses, dit la relation, a lui donnèrent tout le secours « édifiant que Ton pouvait attendre de leur charité, et « il leur fit paraître tous les sentiments d'un bon direct tien, et toute la résignation qu'il devait à la volonté « du Seigneur. » Ce fut entre leurs bras qu'il expira. •

L'archevêque ne pensa pas pouvoir accueillir favora-

LES FBMMES SAVA^Tl^. 43

bleraent la requête. C'est alors que la femme de Molière alla se jeter aux geaqnx de Louis XIV, pour se plaindre de l'injure que Ton faisait, disait-elle, à la mémoire de son mari. Le roi, après avoir répondu que la décision, dans une aflaire de ce genre, appartenait à la seule autorité ecclésiastique, fit prier le prélat d'éviter Téclat et le scandale. Mgr de Harlay crut alors devoir révoquer la défense, mais à la condition que le convoi se ferait sans pompe et sans bruit. Toutes ces démarches avaient conduit du vendredi 17 au mardi 21 février, et Molière n'obtint, qu'après quatre jours de délai, une sépulture chrétienne. Les détails circonstanciés de son enterrement se trouvent dans une lettre anonyme, mais parfaitement authentique, et qui fut écrite sur le moment même.

« Mardi, 21 février, sur les neuf heures du soir, l'on a fait le convoi de Jean- Baptiste Poquelin - Molière, tapissier, valet de chambre, illustre comédien, sans aucune pompe, sinon de trois ecclésiastiques ; quatre prêtres ont porté le corps dans une bière de bois couverte du poêle des tapissiers (]).

« Six enfants bleus portaient six cierges dans six chandeliers d'argent, plusieurs laquais portaient des flambeaux de cire blanche allumés. Le corps, pris rue de Richelieu, aevant l'hôtel de Crussol, a été porté au cimetière Saint-Joseph et enterré au pied de la croix (2). Il y avait grande foule de peuple, et l'on a fait distribution de mil à douze cents livres aux pauvres qui s' y sont trouvés, à chacun cinq sols (3) . Ledit Molière était décédé le vendredi au soir, 17 février 1673. M. l'archevêque avait ordonné qu'il fût enterré sans aucune pompe, et même défendu aux curés et religieux de ce diocèse de faire aucun service pour lui. Néanmoins on a ordonné quantité de messes pour le défunt.

(1) On cachait le comédien sous le tapissier 1

(2) Le cimetière Saint-Joseph était réservé aux enfants morts sans baptême, aux suicidés et aux comédiens.

(3) Cette libéralité ne fut pas tout-à-fait volontaire. Quand le corps allait sortir de 1a maison mortuaire et se diriger vers le cimetière, un rassemblement de plusieurs milliers de gens du peuple, se forma dans la rue, pour protester contre ce restant d'honneurs rendus au comédien. La veuve ou fut épouvantée et ordonna li distribution d'argent qui apaisa la multitude.

\ A GRANDS^BEÈSHD'CBUVR» DE POÉSIE.

Il y a, dans le théâtre de Molière, une partie purement littéraire qui est excellente, et qu'il est possible d'approuver sans restriction. Le poète y combat les envahissements de la fade galanterie, du bel-esprit, dû précieux dans les sentiments et dans le style. Ce sont déjà les principes de Boileau pressentis par Molière, en attendant qu'ils soient exposés et pleinement établis dans Y Art poétique. Deux pièces ont été composées dansT cette louable intention. L'une, les Précieuses ridicule», est une farce plaisante, écrite en prose, et bornée à un seul acte. L'autre, les Femmes savantes, est une comédie complète, en vers, avec les cinq actes d'usage. Elle est le fruit de la maturité de Molière, et l'effort suprême de son génie. Considérées au moment même de leur publication, toutes deux apparaissent comme un service # signalé rendu au bon sens et au bon goût.

On a justement distingué trois âges et trois classes de précieuses. À la première époque et au premier rang, il faut placer c#les de l'hôtel de Rambouillet. Ce sont les précieuses par excellence, dans le sens favorable du mot, celles qui ont mis en vogue tous les nobles et purs délassements de l'esprit. Il est aujourd'hui parfaitement démontré que Molière n'a jamais songé à celles-là. Eût-il pensé à les attaquer, la vénération universelle défendait, contre ses railleries, la célèbre marquise de Rambouillet, qui mourut seulement en 1665. Le duc et la duchesse de Montausier, Condé, M me de Longueville, et bien d'autres personnages puissants, n'auraient pas souffert des agressions dont le sentiment des contemporains eût fait promptemeat bonne et pleine justice.

Après l'hôtel de Rambouillet, et bien au-dessous de

lui, se formèrent d'autres réunions, dont les plus renommées furent celles de J^l 110 de Scudéry et de Ménage {i). Ces assemblées étaient de petites académies, dont l'autorité était de poids. On s'était habitué à dire dans le public : Tout le samedi de M lle de Scudéry, tout le mercredi de Ménage pense ainsi. Et ces opinions faisaient loi ; mais le salon de Ménage inclina bientôt à l'érudition et au pédantisme. Chez M Ue de Scudéry, la galanterie tourna à la fadeur et à la subtilité. On y dissertait à perte de vue sur toutes les nuances de l'amour et l'on y traçait cette fameuse carte du Tendre où sont marqués le lac d'Indifférence, le bourg du Respect, les villages de Billet-Doux, de Billet-Galant, de Jolis-Vers, de Complaisances, de Soumissions, de Petits-Soins, d'Assiduité, d'Empressement, de Sensibilité, jusqu'à la ville de Tendre, sur le fleuve de l'Inclination, tout à côté de la mer Dangereuse.

Pourtant ce n'est point encore M Ue de Scudéry que Molière a eu surtout en vue, mais une dernière catégorie de précieuses, d'un rang très-inférieur. A l'instar des Samedis, il se forma à Paris et surtout en province, un grand nombre de petites réunion^ qui, en cherchant à imiter M lle de Scudéry, outrèrent les choses et poussèrent à des excès ridicules l'affectation des sentiments et du langage. Si l'on veut connaître avant Molière le ton adopté dans les cercles de ce genre, Chapelle' et Bachaumont peuvent nous introduire chez les Précieuses de Montpellier. C'est un épisode curieux de leur Voyage, une scène qui rappelle lj3 repas ridicule de Boileau. Comme le campagnard du satirique, les précieuses par-

(\\ Métrage s'était ftit une réputation de milice satirique, de tnordacité, pour parler comme Tallemant. Comme il demandait un jour à une certaine demoiselle deftjonrion ai ette savait et ^n'étai^e médisance , elle répondit fort nettement: « Pwr la médisance, je ne Murais dire ce que c'est ; mais le médisant, a coup sûr, c'est Ménage 1 »

16 GRANDS ^HEFS-D'CEUVRE DE POÉSIE.

lent au rebours du bon sens et du bon goût, et font, sans s'en douter, une naturelle^ délicate critique de tous les auteurs qu'elles louent. La page est charmante et parfaitement écrite, à sa date qui est l'année 1686.

« A leurs petites mignardises, leur parler gras et leurs discours extraordinaires, nous crûmes bientôt que c'était une assemblée des précieuses de Montpellier. Mais, bien qu'elles fissent de nouveaux efforts à cause de nous, elles ne paraissaieid que des précieuses de campagne, et n'imitaient que faiblement les nôtres de Paris. Elles se mirent exprès sur le chapitre des beaux esprits, afin de nous faire voir ce qu'elles valaient par le commerce qu'elles ont avec eux. 11 se commença donc une conversation assez plaisante.

Les unes disaient que Ménage

Avait l'air et l'esprit galant ;

Que Chapelain n'était pas sage (1),

Que Costar n'était pas pédant (2) .

Les autres croyaient Monsieur de Scudéry

Un homme de fort bonne mine,

Vaillant, riche et toujours bien mis (3),'

Sa sœur une beauté divine (4),

Et Pellissonun Adonis (5).

(4) Chapelain était l'ami des deux auteurs, surtout de Chapelle. Aussi il est bien traité. *

(2) « Costar, dit M. Sainte- Béate, était tout d'affectation et composé, tout d'artifice et de calcul ; bel esprit plus que savant, ne lisant que pour trier des fleurs, de jolis mots, des traits d'ornement et qui feraient merveille en citation. .,U employait la fleur de ses matinées dans son joli et commode appartement à lire ou plutôt à se JMre lire (goutteux et myope qu'il était), les modernes et môme les anciens, à les parcourir en tous sens, à en tirer non pas une science solide et continue, mais do jolies pensées, des anecdotes curieuses, le tout pour en enrichir ses cahiers de lieux-communs et ses tiroirs : il songeait qu'un moment pouvait venir où tous ces magasins d'esprit lui seraient utiles et lui feraient honneur à débiter. »

(3) Scudéry fut longtemps dans une gène Voisine de l'indigence. Segrais nous le représente drapé dans un méchant manteau et mangeant son morceau de pain dans le jardin du Luxembourg, à défaut d'autre chère et d'autre hôtellerie.

(4) Sapbo, comme MU* de Scudéry se nommait elle-même, n'était pas renommée pour sa beauté, a C'est, dit Tellement, une grande personne maigre ef noire, et qui a le visage fort long. •

. (5) Pellisson, a dit Guilleragues, abusait doifcperrajjgfen qu'ont les gens d'esprit d'être laids. Comme Pellisson était un des hMués dKalon de Elle de Scudéry, Tallemant le nommait plaiffeiment V Apollon du Samedi.

« Elles en nommèrent encore une très-grande quantité dont il ne nous souvient pins. Après avoir bien parlé des beaux esprits, il fut question de juger de leurs ouvrages. Dans YAlaric (1) et dans le Moïse (2), on ne loua que le jugement et la conduite, et dans la Pucelle, rien du tout $.... Voiture même passa pour un homme grossier. Quant aux romans, Cassandre fut estimé pour la délicatesse de la conversation, Cyrus et Clélie pour la magnificence de l'expression et la grandeur des événements (4). Mille autres choses se débitèrent encore plus surprenantes que tout cela. » "'

Les Précieuses de Molière sont de la famille des Précieuses de Chapelle : elles leur ressemblent trait pour trait. La fille et la nièce d'un bon bourgeois, nommé Gorgibus, sont infectées d'idées romanesques et de langage prétentieux. Comme elles ont trouvé a qu'une oreille un peu délicate pâtit furieusement à entendre prononcer » leurs noms de Cathos et de Madelon, elles s'appellent plus élégamment Aminthe et Polixène. Deux honnêtes gentilshommes viennent les demander en mariage; mais « avec une jambe tout unie, un chapeau désarmé de plumes, une tête irrégulière en cheveux, et un habit qui souffre une indigence de rubans. » Cette simplicité irrite nos demoiselles 3* les prétendants sont éconduits avec de superbes dédains. Pour se venger, ils envoient à leur place deux valets impudents qui se pré sentent fièrement, en hommes de qualité, sous les noms

(1) Âlarie ou Rome vaincue (1654), poème héroïque que Scadéry avait dédié à la reine Christine de Suède, comme à la descendante de son héros. La postérité n'a jamais su de Y Alarie que le premier vers tourné en ridicule par Boileau.

Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre.

(2) Moïse (4653) autre poème héroïque, dédié aussi à une reine, à Marie de Gonzague, qui occupait le trône de Pologne. L'auteur est Saint- Amand dont s'est moqoé Boileau dans sa première satire.

(3) Toujours de la faiblesse pour Chapelain. — Il est bon de ne pas oublier pourtant qae la Pucelle parut en 4656, la même année que le Voyage, Chapelle pouvait juger encore l'ennuyeux poème sur sa réputation.

(4) Le Grand Cyrui (ls)50) et GUIU (1654), deux grands romans de Mlle de Scudéry. C'est dans la CHU» que %e trouvait la fameuse carte du royaume du Tendre.

18 GRANDS OH£F8-B'0EUVAfi Dfî POESIE.

pompeux de marquis de Masoarille et de vicomte de Jodelet. Mascariile appa^git dans le plus somptueux équipage et fait admirer aux précieuses r&xies la richesse de chaque pièce de son costume.

MASCARILLE

Que dites-vous de mes canons (1)?

MADELON

Ils ont tout à fait bon air. . j.

MASCARILLE

Je puis me vanter au moins qu'ils ont un grand quartier plus que tous ceux qu'on fait.

MADELON

Il faut avouer que je n'ai jamais vu porter si haut l'élégance de rajustement.

MASCARILLE

Attachez un peu sur ces gants la réflexion de votre odorat.

MADELON

Ils sentent terriblement bon.

CATHOS

Je n'ai jamais respiré une odeur mieux conditionnée.

MASCARILLE

Et celle-là? >3

\n donne à sentir les cheveux poudrés de sa perruque).

'.' MADELON

Elle est tout a fait de qualité ; le sublime en est touché délicieusement.

Il est impossible qu'un personnage si bien vêtu ne fosse pas de jolis vers. Masoarille a laissé échapper en se jouant toutes sortes de petites pièces légères.

MASCARILLE

.... Vous verrez courir de ma façon dans les belles ruelles de Paris, deux cents chansons, autant de sonnets, quatre cents épigrammes, et plus de mille madrigaux, sans compter les^nigmes et les portraits.

(1) Les canons étaient un cercla d'etoffa^tço, fl «Du vent orné de dentelle*, qu'on attachait au dessus du genou, et qui couvrait la moitié de la jambe.

MADELON

Je vous avoue que je suis furieusement pour les portraits -, je ne vois rien de si galant que cela.

MASCARILLE

Les portraits sont difficiles, et demandent un esprit profond. Vous en verrez de ma manière, qui ne vous déplairont pas.

CATHOS

Pour moi j'aime terrible les énigmes.

MASCARILLE

Cela exerce l'esprit, et j'en ai fait quatre encore ce matin, que je vous donnerai à deviner.

MADELON

Les madrigaux sont agréables, quand ils sont bien tournés.

MASCARILLE

C'est mon talent particulier, et je travaille à mettre en madrigaux toute l'histoire romaine.

Le beau marquis récite un impromptu de sa façon sur lequel même il a fait un air.

CATHOS

Vous avez appris la musique ?

MASCARILLE

Moi? Point du tout.

CATHOS

Et oomment donc cela 9e peut»ii?

MASCARILLE

Les gens de qualité savent tout sans avoir jamais rien appris.

MADELON

Assurément, ma chère.

Et Mascarille dit son air qui fait pâmer d'admiration les précieuses. La conversation continue quelque temps sur ce ton. Pour varier les plaisirs, Mascarille veut improviser un bal et il envoie chercher les « âmes des pieds § (1). Mais hélas ! au moment où va commencer

(4) Des violons! *

la danse, les maîtres arrivent, le bâton à la main et la découverte de la supercherie couvre de confusion Cathos el Madelon.

Les Précieuses Ridicules eurent un très-grand succès. Tout ce qui restait encore de l'hôtel de Rambouillet fut satisfait de cette satire des fausses précieuses. M. et M me de Montausier, alors dans leur gouvernement d'Angoumois, ne virent point la pièce ; jnais la marquise de Rambouillet et ses filles étaient à la première représentation. Elles marquèrent ouvertement leur approbation. Ménage, s'il faut en croire une anecdote d'une authenticité contestable, était présent aussi ; il applaudissait de toutes ses forces, et il finit par proclamer qu'il allait désormais brûler ce qu'il avait adoré (!)•

Molière, dans les Précieuses Ridicules, s'était attaqué aux sentiments romanesques, à l'excès ridicule de* la galanterie, à la fausse élégance des manières, aux expressions bizarres et recherchées. 11 voulut combattre dans les Femmes Savantes l'affectation du savoir ou pédanterie. Le jargon de roman avait fait place au jargon scientifique. Depuis les ouvrages de Descartes, de Pascal,

(1) En 4660, Somaize publia deux petites comédies, les Véritable* Précieuses et le Procès des Précieuses. L'une est en prose, l'autre en vers, et tontes deux vont au même bat que les Précieuses ridicules» Dans la première de ces pièces, Somaize introduit une serrante de bon sens qui tient pour le vieux langage et se moque agréablement de toutes les façons de parler prétentieuses qu'ontadoptées^ ses maîtresses.

f Cà, dites-moi, s'il y a rien de plus ridicule que de nommer les pieds les chers souffrante, le boire le cher nécessaire, et d'appeler le potage l'union des deux éléments. À quoi bon toutes ces obscurités, et pourquoi dire en quatre mots ce que nous disons en deux ? Est-ce qu'il ne serait pas mieux de dire: Soufflez ce feu, que: Excitez cet élément combustible? Donnez-moi du pain, que:

Apportez le soutien de la vie ? Je vous dis encore que quoi que vous puissiez

dire, il n'y a rien de plus insupportable que de nommer les dents un ameublement de la bouche, et de dire pour faire voir que l'on a longtemps balancé à faire une chose, qu'il est monté des incertitudes à la gorge.,. Dites-moi enfin s'il y a rien de plus extravagant que d'appeler des traîtres les paravents, le miroir un peintre de la dernière fidélité, un éventail un zépkir, et une porte la fidèle gardienne f » *

de Gassendi, qui avaient popularisé la philosophie et les sciences, les femmes avaient pris goût aux spéculations métaphysiques, aux mathématiques, à l'astronomie. Quelques-unes, passionnées pour les études les plus abstraites, négligeaient les occupations et les travaux d'intérieur qui conviennent naturellement à leur sexe. Tel est le travers que le poète voulut corriger et dont il réussit à faire rire, dans la plus amusante et peut-être la plus parfaite de ses comédies.

Plusieurs scènes de cet admirable chef-d'œuvre intéressent particulièrement l'histoire littéraire parce qu'elles ont pour héros principal une des victimes de Boileau, le trop fameux abbé Gotin. En même temps ces scènes sont les plus belles de la pièce dont elles donnent le plus piquant échantillon. 11 y a donc double profit à les citer au moins par extraits.

L'abbé Cotin, en 1672, à Pépoque des Femmes Savantes, était une sorte de personnage (1). Il avait vu les derniers beaux jours de l'hôtel de Rambouillet et il faisait, avec Ménage, les délices de la duchesse de Montpensier, fille de Gaston d'Orléans, connue sous le nom de Mademoiselle, ou de. la Grande Mademoiselle. Depuis 1660, Mademoiselle tenait bureau d'esprit à l'hôtel du Luxembourg. Elle y faisait profession d'estimer peu le vieux Corneille, de respecter. fort Chapelain, et, en bonne frondeuse, n'aimait pas du tout ces jeunes poètes, Racine, Boileau, Molière, La Fontaine, qui avaient à

(1) Charles Colin était né à Paris on 1604. II avait ppblié beaucoup de petits vers, énigmes, odes, sonnets, épigrammas et, en même temps, avait proche avec succès dans les principales chaires de la capitale. Depuis seize ans, il était de 1* Académie, dont Boileau n'était pas encore, lorsque Molière qui n'en fut jamais, l'immola sur le théâtre à la risée du public. Cotin mourut en 1682. Un plaisant lui composa pour épitaphe le quatrain suivant;