J. Cassini, Éléments d’astronomie, p

ASTRONOMIE MODERNE

tége de globes opaques, semblables à nos planètes ; et que les étoiles qui sont rapprochées les unes des autres , tournent autour d’un centre de gravitation commun. Michell, appliquant le calcul des probabilités à l’étude des groupes stellaires et surtout aux étoiles multiples, prouva qu’il y avait 300 000 à parier contre 1 , que la réunion des 6 étoiles'principales des Pléiades ne pouvait pas être l’effet du hasard et qu’une cause quelconque avait dû en opérer le rapprochement, et il se montra tout à fait persuadé de l’existence d’étoiles tournant les unes autour des autres1.

Christian Mayer, directeur de l’observatoire de Mannheim (né en 1719, mort en 1783), observa le premier avec suite (dès 1778) les étoiles doubles, et appliqua le nom de satellites à des étoiles qu’il rattachait à Arcturus, quoiqu’elles en fussent éloignées de deux degrés. Cette manière de voir *, qui fut confirmée plus tard, l’exposa aux railleries de ses contemporains.

Ce fut W. Herschel qui^élucida la question. Ses catalogues de 1782, 1783 et 1804 contiennent 846 couples stellaires, presque tous découverts ou mesurés par lui. Il les divisa en quatre classes : la 1" contient tous les groupes dans lesquels les centres des deux étoiles ne sont pas à plus de 4 secondes l’un de l’autre ; la 2* classe comprend les groupes où cet écartement angulaire est de 4 à 8 secondes 'la 3e, ceux où il est de 8 à 16 secondes, et la 4e, où il est de 16 à 32 secondes. Herschel eut l’idée de ^ se servir des groupes binaires pour déterminer la parallaxe annuelle des étoiles, c’est-à-dire l’angle sous lequel se verrait d’une étoile le rayon de l’orbite terrestre. Mais les observations qu’il fit à ce sujet, en 1782, sur les positions relatives de e du Bouvier et de la petite étoile qui l’avoisine, lui montrèrent que ces deux étoiles n’ont pas de