Ptolémée, Almagesie, VII

d’étoiles assez imparfaites Comment prétendrait-on alors trouver plus d’exactitude chez les astronomes plus anciens? Aussi la sphère d’Aratus, malgré les paraphrases et les annotations de ses commentateurs, nous apprendelle seulement qu’on avait de bonne heure divisé le ciel en constellations, et qu’on y avait groupé des étoiles le mieux qu’on avait pu. Suivant la juste opinion de Delambre , « on ne pouvait être sûr de rien dans tm temps où l’on n’avait aucun instrument de précision ni aucune idée du calcul trigonométrique *. A

C’est dans le Commentaire d’Hipparqiie qu’on a trouvé la preuve la plus ancienne que les étoiles peuvent diminuer d'éclat. Ainsi, en critiquant Aratus, Hipparque dit : « L’étoile du pied de devant du Bélier est aussi remarquablement brillante *. » Or, de nos jours, cette étoile est seulement de quatrième grandeur, c’est-à-dire à peine visible. « Vainement, remarque ici Arago, voudràit-ôn, pour échapper à la conséquence que cette observation entraîne, changer la forme de l’animal ; le pied du Bélier s’étendrait même jusqu’au nœud des Poissons qu’on n’y aurait rien gagné, puisque la plus brillante de ce nœud n’est aussi que de quatrième grandeur*. »

Découverte de la précession des équinoxes.

Pour bien fixer les idées, rappelons que le temps t^ue le Soleil met à revenir au même point équinoxial (point d’intersection de l’équateur avec l’écliptique) se nomme Vannée tropique , l’année qui fait la base de toute notre

1. Delambre, Histoire de l'Astronomie ancienne, t. I, p. 137.

2. Voici ses propres expressions : Koùù>; 8é è<mv ixçav-rjç (sc. àatrip) xai 6 êv roïi ipitpoaOîoii a-j-coO «oaiv xetp.tvoç. Hipparch. ad Phxnom. Arâtus, dans Petau, Uranologmm, p. 186 (Paris, 1630, in-tol.).