Le y d’Orion, nommée BeUatrùc

qui les sépare de l’horizon s’élargir. Bientôt apparaîtra une première, puis une seconde, puis une troisième étoile, toutes les trois d’un même éclat, bien plus rapprochées les unes des autres que les deux premières, et dis-

E osées toutes les trois sur une ligne oblique : c*est le audrier du chasseur Orion « que ravit Aurore aux doigts de roses1. » Mais la partie inférieure de son corps « demeure encore plongée dans les eaux de l’Océan. » Encore un peu de patience, et vous aurez devant vous un spectacle splendide : quatre magnifiques étoiles représentant, sous la forme d’un quadrilatère, les épaules et les genoux d’un géant, à la ceinture duquel brillent les trois diamants du baudrier, d’où pend une dague dessinée comme à l’estompe par une multitude de petites étoiles (de troisième et de quatrième grandeur). Au-dessous et à droite (à gauche de l’observateur) du genou droit, moins brillant que le genou gauche, vient scintiller, d’un reflet bleu, la plus belle étoile de notre ciel, Sirius.

Tel est l’ensemble de la constellation qui, suivant l’antique poésie homérique, figure Orion sortant du bain et suivi de son chien favori, Sirius.

Restons encore un peu l’œil au guet : la brillante constellation continue à s’élever au-dessus de l’horizon ; puis, après avoir atteint le point le plus élevé de sa course, elle descendra avec la même lenteur majestueuse pour disparaître au-dessous de l’horizon. En réunissant le point de son lever et le point de son coucher au point le plus élevé de son apparition au-dessus de l’horizon, on trouve que la constellation décrit une courbe, une portion de circonférence, en un mot, l’arc d’un cercle dont le reste demeure caché au-dessous de l’horizon.

Cette observation, fort simple, en aura sans doute amené une autre, plus importante encore, à savoir que toutes

1. Homère, Odyssée , V, 121 : "Q;jièv ôtt ’QpCoov’ ïXsto foSoSâxxv- Xo; ’Hûç.

les étoiles participent au même mouvement de rotation, et que ce n’est pas seulement une constellation, mais que toute la voûte céleste tourne de l'orient à l'occident.

Cependant l’acquisition de cette donnée principale suppose déjà un certain degré d’attention. Aussi doit-elle être beaucoup moins ancienne que celle qui nous montre l’astre du jour décrire également un arc de cercle. Les points par lesquels on désignait le lever , le midi et le coucher, ne devaient, pendant longtemps, s’appliquer qu’au Soleil.

A l’époque d’Homère (environ neuf cents ans avant notre ère), on croyait que la Terre, entourée du fleuve Okèanos , remplissait de sa masse la moitié inférieure de la sphère du monde, tandis que la moitié supérieure s’étendait audessus, et que Hèlios (le Soleil) éteignait chaque soir ses feux pour les rallumer le matin, après s’être baigné dans les eaux profondes de l’Okéanos.

Comment de pareilles croyances pouvaient-elles faire naître l’idée que le mouvement qui entraîne les étoiles, entraîne en même temps le Soleil et la Lune?

D’après les plus anciennes conceptions, fondées sur des illusions qu’im esprit inculte partage avec l’enfant, il ne devait y avoir aucune continuité entre le ciel de la nuit, où brillent les étoiles, et le ciel sur lequel s’était répandue la clarté du jour. Celui qui osa le premier soutenir cjue pendant le jour le ciel est parsemé d’étoiles aussi bien que pendant la nuit, et que, si nous ne les y voyons pas le jour, c’est qu’elles sont éclipsées par la lumière du Soleil, celui-là fut certainement un observateur plein de génie et de hardiesse. Son nom ne nous a pas été conservé ; il appartient sans doute à la période préhistorique.

La découverte que l’hémisphère céleste supérieur est continu avec l’hémisphère céleste inférieur, cette découverte mit définitivement fin à tout ce qu’on avait dit sur la manière dont la Terre devait être fixée dans l’espace, yue n’avait-on pas imaginé à cet égard? D’après une opi-

nion très-ancienne , dont les traces se rencontrent dans l’Ancien Testament, la Terre était un cube, attachée par ses coins à la voûte du firmament. D’autres croyaient que la Terre était un disque, gardé par un serpent enroulé ou protégé par le fleuve Okéanos. Quelques philosophes, renchérissant sur les fictions mythologiques qu’ils avaient l’air de dédaigner, donnaient à la Terre la forme d’une timbale, dontles pieds devaient, comme autantde racines, s’étendre à l’infini. Epicurc, qui admettait comme exacte la croyance populaire , d’apres laquelle les astres s’éteignent quand ils se couchent et se rallument quand ils se lèvent, enseignait que le globe terrestre est assujetti par des ligaments, comme la tête l’est au cou et au tronc.

Ces fictions usurpèrent, durant des siècles , la place de la véri té. Leur ténacité est d’ailleurs facile à comprendre. !Ne faut-il pas un effort surhumain pour se persuader que la Terre qui nous porte, que notre commun support est un corps céleste, librement suspendu dans l’espace? Assimiler la Terre à un corps céleste , à un astre, ce fut là, en effet, une idée audacieuse, qui ne devait se faire jour que très-lentement. Les sens qui nous trompent, l’emportèrent encore longtemps sur l’esprit qui a pour mission de les corriger. Vaincre l’apparence au profit de la réalité, n’est-ce pas nous vaincre nous-mêmes avec tous nos préjugés?

Mais revenons à l’observateur qui avait suivi le mouvement do la belle constellation d’Orion, et laissons-le continuer son travail. La similitude de ce mouvement avec celui du Soleil fut sans doute pour lui un trait cfe lumière : il devait fournir un moyen d’orientation certain. En se plaçant de manière que le lever était à sa gauche et le coucher à sa droite, l’observateur avait le midi, point culminant, en face de lui, et le nord au dos. Après s’être ainsi orienté, quelques nuits d’observation lui auront, comme à tout autre, suffi pour apprendre que, de quelque côté qu'on se tourne, on voit toujours les étoiles appa-

raître, les unes après les autres, au levant, en conservant entre elles leurs distances angulaires, s’élever à des hauteurs inégales au-dessus de l’horizon, et disparaître au couchant. Que conclure de ce fait? Que les étoiles tournent comme si elles étaient invariablement fixées au ciel comme à une sphère solide , et quo ce mouvement de rotation de la sphère céleste s’effectue de l’orient à l’occident.

Or, comme tout mouvement de roue ou de rotation (de rota, roue) suppose un axe, le même observateur se sera immédiatement enquis de l 'axe de la sphère céleste , et les mêmes faits devaient le conduire comme par la main, pour le faire arriver à ce qu’il cherchait. Et voici comment. Les étoiles, qui ont leur point de culmination au zénith, décriront les plus grands arcs. Abaissant de là le regard vers le midi, l’observateur aura vu les arcs, décrits par les étoiles, diminuer de manière à se réduire à un seul point : là, une étoile ne fera qu’apparaître et disparaître presque aussitôt, le point culminant ne faisant qu’un avec les points de lever et de coucher ; le lieu, ainsi occupé par une étoile, n’est donc que le point d’un arc qui appartient à la circonférence d’un cercle entièrement caché au-dessous de l’horizon. En portant son regard vers le nord , le même observateur aura été frappé d’un spectacle tout différent. Si, du côté du midi, il a vu des étoiles ne rester que peu de temps au-dessus de l’horizon , il en apercevra maintenant d’autres qui restent constamment au-dessus de l’horizon, en décrivant, non plus de simples arcs, mais de véritables cercles. Ges cercles vont en se rétrécissant, ils sont concentriques : tout en diminuant do diamètre, ils continuent, avec les étoiles qui en marquent la circonférence, à tourner autour d’un point fixe.

Ce point fixe, c’est l’une des deux extrémités de l’axe cherché, c’est l’un des pôles du monde, c’est le pôle boréal ou nord. L’autre extrémité de l’axe, quoiqu’elle soit invisible, n’en existe pas moins ; ce sera le pôle austral ou

sud. Les constellations qui avoisinent le pôle sud, les constellations circompolaircs australes demeurent perpétuellement cachées pour nous, habitants de la zone septentrionale, comme les constellations circompolaires boréales demeurent constammentau-dessusde notre horizon.

C’est le pôle boréal qui a servi de point d’orientation aux premiers contemplateurs sérieux du ciel étoilé, de même que les constellations circompolaircs boréales, telles quo la Grande et la Petite Ourse, ont servi de guide aux navigateurs qui les premiers ont osé s’éloigner des côtes.

Pourquoi le pôle nord, marqué par une étoile (l’étoile Polaire), fut-il, dès l’origine, destiné, de préférence au pôle austral, à remplir le rôle de guide? Parce que notre civilisation ou notre histoire a eu son berceau dans l’hémisphère boréal, et que le foyer de la lumière intellectuelle continue à y siéger. C’est aussi pourquoi le ciel austral est beaucoup moins connu que le ciel boréal.

Par l’axe du monde, par la ligne qui joint les deux pôles, on peut faire passer une infinité de plans ou de sections de la sphère céleste. Pour fixer ou déterminer un de ces plans, trois points sont nécessaires, et nous n’en avons ici que deux : les deux pôles. Heureusement que le troisième point est tout trouvé : c’est le zénith ou l’extrémité de la droite perpendiculaire au plan de l’horizon, droite indiquée par la chute d’un corps pesant, ou par un fil fixe auquel se trouve attaché un poids. L’observateur n’avait qu’à couper idéalement la sphère céleste, en faisant passer sa section par son vertex et les deux pôles, pour avoir un plan perpendiculaire à l’horizon. Voilà donc deux plans circulaires parfaitement déterminés, l’un horizontal et l’autre vertical. Ce dernier* a même reçu un nom particulier; il se nomme le plan méridien, ou simplement le méridien, parce quo le Soleil y passe à midi, comme tout autre astre arrivé , pendant sa révolution diurne, au plus haut point de sa courbe, relativement à l’observateur.

On sentit probablement de bonne heure combien il importait, pour déterminer la position des astres, d’observer exactement leur hauteur ou leur passage au méridien. Mais comme plusieurs astres peuvent être en même temps situés sur la même ligne, ou dans le même plan, on devait bientôt comprendre la nécessité de couper le cercle méridien par un autre cercle pour avoir, au point d’intersection, la position exacte d’un astre donné.

Reprenons ici la place de l’observateur que nous avons mis en scène. Les cercles décrits parles étoiles, pendant le mouvement diurne , sont tous perpendiculaires à l’axe du monde, sur lequel sont situés leurs centres; ils sont conséquemment tous parallèles entre eux. Le plus grand de ces parallèles célestes, — c’est le nom qu’on leur donne, — passe par le centre de la sphère, qu’il partage ainsi en deux moitiés, l’hémisphère boréal et l’hémisphère austral; ce grand cercle se nomme Y équateur du monde. Les cercles méridiens d’une part , et les cercles parallèles do l’autre, ces derniers allant, de chaque côté do l’équateur, en diminuant vers les pôles, fournirent ainsi, par leurs points d’intersection, de bonne heure les éléments les plus propres à fixer la position des astres. Le cercle horizontal ne pouvait guère se prêter à cette fixation; car chaque lieu de la Terre a son horizon, et les horizons de différents lieux sont loin d’être parallèles entre eux. Voilà un fait que tous les voyageurs peuvent constater aisément. Pour cela il suffit d’observer, dans un point septentrional, une étoile très-rapprochée de l’horizon, et d’aller de là du midi au nord, clans le plan du méridien. A mesure qu’on avance vers le nord, on verra l’étoile s’élever de plus en plus au-dessus de l’horizon. Si l’observateur va, au contraire, du nord au midi, il verra la même étoilo se rapprocher de plus en plus de l’horizon, de manière à finir par disparaître au-dessous. Qu’induire do là si ce n’est que les horizons des différents lieux de la terre ne sont point parallèles entre eux , et que les verticales, auxquelles les horizons sont perpen-

diculaires, s’inclinent, ainsi que les horizons, vers le nord si l’on va du midi au nord, et vers le midi, si l’on va du nord au midi?

L’esprit, dans ses conceptions, a tellement besoin d’un appui matériel, que la construction d'une sphère , faite à l’imitation de la sphère céleste, doit remonter aux premiers bégayements de la science. Cette construction figurative, véritable hiéroglyphe de l’astronomie, devait devenir de plus en plus nécessaire, à mesure que le nombre des observations, dignes d’être transmises à la postérité, allait en augmentant.

Comment aura-t-on procédéjau calque de la sphère céleste? D’une manière fort simple sans doute. Avec des tiges droites, en bois, on aura d’abord figuré les principaux cercles, dont nous avons parlé. Une tige cou-

Fig. J.

chéc, parallèle à la surface d’une plaine unie ou d’une nappe d’eau tranquille, aura marqué le diamètre (AB de la fig. 1) du cercle horizontal, dont le milieu ou ccntreG est occupé par l’observateur. Par une tige verticale , perpendiculaire à la première et passant par le milieu de celle-ci, on aura représenté le diamètre ZN' du Cercle vertical, diamètre dont les deux extrémités marquent l’un

le zénith, l’autre le nadir. Une tige oblique, posée de manière à en faire coïncider les deux extrémités NS avec le pôle nord et le pôle sud, aura figuré l’axe du monde ou le diamètre du cercle oblique de la sphère céleste. Enfin une tige perpendiculaire à l’axe du monde aura servi à indiquer le diamètre, EE', du cercle équatorial1.

Il était facile de faire comprendre comment ces différentes lignes, toutes égales entre elles et se coupant à angle droit, pouvaient figurer des diamètres de grands cercles de la sphère céleste. Et comme l’observateur, G, avec la Terre qui le porte, occupe le centre de cette sphère, on aura pu en induire que la Terre n’est Relativement qu’un point, mais le point le plus important, le centre du monde ou de la sphère céleste. Cette idée entra, dès le principe, si bien dans l’esprit humain, qu’il a fallu des siècles d’efforts pour l’en faire déloger.

L’inspection de la sphère artificielle, image de la sphère céleste, fit sans doute naître plusieurs propositions géométriques importantes, telles que : toute section de la sphère faite par un plan est un cercle ; les plus grands cercles passent tous par le centre de la sphère ; tous les grands cercles d’une sphère sont égaux entre eux ; tout grand cercle divise la sphère et sa surface en deux parties égales, etc. Toutes ces propositions étaient intuitivement aussi faciles à saisir qu’à démontrer.

Mais il ne suffisait pas d’avoir construit une sphère sur le modèle de la sphère céleste, il fallait trouver le moyen de la mesurer. Or, mesurer, comme peser, c’est appliquer le nombre à la matière. Où prendre ce nombre? Et comment l’appliquer à la sphère? Pour y répondre, il nous faudra prendre la question d’un peu plus haut.

L’homme est obligé, par sa nature, de compter nonseulement avec la matière qui le nourrit et avec l’espace

1. Au moyen d’une tige flexible on aura pu figurer les circonférences des cercles de la sphère céleste. Voilà l’origine des armilles.

où il se meut, mais surtout avec le temps, qui marque les étapes de sa vie. Ce dernier besoin caractérise particulièrement notre espèce, car les espèces animales paraissent être complètement étrangères aux préoccupations du temps : la continuité de leur vie se borne à renouveler inconsciemment, par l’instinct de la reproduction, les individus qui meurent. A cette continuité, purement matérielle, où disparaît le libre arbitre, se joint, dans l’espèce humaine, la continuité de la pensée immatérielle, qui ne se perfectionne qu’en parcourant librement le temps, son espace à elle. La mesure du temps devait donc être, après la satisfaction des besoins instinctifs que nous partageons avec les animaux, l’une des premières préoccupations de l’esprit humain.

Longtemps avant de savoir que la Terre circule dans l’espace, les hommes avaient pris le Soleil pour l’aiguille principale de la grande horloge du monde. Et en effet, de tous les objets qui tombent sous les sens, celui qui frappe le plus universellement les yeux, c’est le passage de la lumière à l’obscurité, entre deux levers consécutifs du Soleil. Aussi fut-ce là le véritable étalon de la mesure du temps. Gela s’accorde très-bien avec la Genèse, le plus ancien document cosmogonique que nous ayons. « Et Dieu, dit Moïse, appela la lumière jour (nv), et l’obscurité nuit (nV1?) ; et il fut soir, et il fut matin le premier jour*. »

Le mot jour ne 6’appliquait donc, primitivement, qu’à l’intervalle de temps pendant lequel le Soleil reste visible au-dessus de l’horizon. Or le jour ainsi compris est-il égal à la nuit, c’est-à-dire à l’intervalle de temps pendant lequel le Soleil demeure invisible au-dessous de l’horizon ? Cette question fut sans doute posée et résolue de bonne heure. Le chasseur, le pâtre, le cultivateur, devaient être

1. Ces paroles : et il fut soir, et il fut matin le premier jour, sont la traduction littérale du texte hébreu. Je ne comprends pas qu’elles aient pu embarrasser les interprètes : elles signifient évidemment que l'intervalle compris entre le matin et le soir se nomme jour.

les premiers frappés de l’inégalité des jours et des nuits: De plus, ils ne tardèrent probablement pas à remarquer que plus le jour est long, plus la nuit, est courte; enfin que l’un est complémentaire de l’autre, de telle façon que les intervalles compris, soit entre deux levers , soit entre deux couchers consécutifs du Soleil, soient égaux. C’est à ces intervalles , dont chacun comprend le jour et la nuit réunis, qu’on donna plus tard le nom de jours.

L’invariabilité du jour, ainsi défini, était un fait important, une véritable découverte. Les curieux, qui avaient du loisir, se mirent sans doute les premiers à l’œuvre pour examiner de plus près cette mesure, ce mètre , du temps. Et le raisonnement devait ici s’associer à l’observation. De quoi s’agissait-il en dernière analyse? De mesurer un mouvement, qui n’est pas de l’homme, par des moyens qui sont d’invention humaine. Or, le mouvement pouvant être aussi varié que la matière, il fallait, avant tout, s’assurer si le mouvement diurne, qui donne le jour, est uniforme ou non. Et pour s’en assurer il y avait un moyen tout trouvé : c’était l’ombre que projettent tous les objets opaques, éclairés par le Soleil. L’ombre se meut avec l’astre du jour; elle a son maximum de grandeur au lever et au coucher de cet astre; elle est, au contraire, la plus petite lorsque le Soleil est parvenu au milieu de sa course, au point culminant de l’arc qu’il décrit.» Or ce milieu du jour, le point midi , qu\ divise en deux parties égales l’arc décrit, divise-t-il de même, en deux parties égales, la durée du Soleil au-dessus de l’horizon? En d’autres termes, le Soleil, pour monter du lever au point midi met-il exactement le même temps qu’il emploie pour descendre du point midi au coucher? Là était la question.

Un écoulement d’eau est de tous les phénomènes naturels celui qui réalise le mieux le type du mouvement régulier, uniforme. C’est aussi là qu’il faut chercher l’origine des locutions communes, telles que les jours s’écou-

lent, les années s’écoulent, la vie s’écoule, etc. Et chez les plus anciens poètes le mot couler s’applique à la fois au temps et à l’onde ; xuXivSofis'vwv èviotovwv , volventibus annis , sont des expressions bien connues. C’était donc une chose toute simple que de songer à mesurer le mouvement du Soleil par une quantité d’eau donnée qui s’écoulait d’un vase. L’eau pouvait être cachée dans l’intérieur d’un mécanisme particulier, soit pour l’empêcher de s’évaporer, soit pour dérober aux yeux du public la cause du mouvement. C’est ainsi que fut inventée la première horloge , la clepsydre. Son nom même ( de xkiicx w , je dérobe, et 5otop, eau) montre avec quel soin on en cachait le ressort ou la force motrice. L’idée de substituer à l’eau le sable ne dut que plus tard se présenter à l’esprit : le sablier est moins ancien que la clepsydre ; il servait particulièrement à mesurer la durée des discours que les orateurs prononçaient dans une assemblée.

On a attribué l’invention des clepsydres au fabuleux Hermès Trismégiste des Égyptiens1. C’est assez dire qu’elle remonte à l’antiquité la plus reculée, et que son véritable auteur est inconnu. Quoi qu’il en soit, l’une des plus anciennes et des plus belles applications de la clepsydre , dont le mécanisme pouvait être singulièrement varié, témoin la clepsydre de Ctésibius2, c’était

1. Suivant la tradition mythologique, Hermès avait observé que le cynocéphale, shigc que les Égyptiens mettaient au nombre de leurs divinités, urinait douze fois par jour, à des intervalles égaux. Cet observateur serait parti de là pour imaginer une machine produisant le même effet.

2. Ctésibius, qui vivait à Alexandrie vers 250 ans avant Jésus-Cbrist, fut l’inventeur d’une clepsydre particulière, décrite par Vitruve (De architectures, IX, 8-9). Sa force locomotrice était déterminée par de l’eau qui, en s’écoulant, allait successivement remplir les augets d’une roue. Cetto roue produisait ainsi un mouvement rotatoire, qui se communiquait à un système de roues dentées. Les roues dentées se trouvent déjà décrites par Aristote dans ses Questions mécaniques. Notons cet enchaînement significatif : la roue est empruntée au cercle, le

la démonstration du mouvement uniforme de la sphère céleste autour de son axe. En effet, une elepsydre, réglée sur l’ombre d’une stèle ou sur un cadran solaire, suffisait pour faire voir que Pombre, observée depuis le lever du Soleil jusqu’au point midi, met à croître exactement le même espace de temps qu’elle met à décroître depuis le point midi jusqu’au coucher.

Mais ce mouvement conserve-t-il son uniformité lorsque le Soleil est au-dessous de l’horizon? Cette question pouvait paraître oiseuse à la plupart des hommes ; mais un observateur, tant soit peu difficile, devait se la poser. Elle était facilement résolue par des observations clepsydriques, faites aux équinoxes, où la durée de la nuit est égale à celle du jour.

L’observateur pouvait encore suivre , avec une clepsydre, le mouvement d’une étoile, par exemple de Sirius. Il n’aura pas ainsi tardé à découvrir que cette brillante étoile met, comme le Soleil, à peu près le même temps pour passer de son lever au plus haut point de son arc que pour descendre de là à son coucher. La position de Sirius relativement aux autres étoiles ne se trouvant pas changée , il était naturel d’en induire que toutes les étoiles, que le Soleil, que la Lune même, que tous les astres, enfin que toute la sphère céleste tourne, par un mouvement général, diurne, uniforme, régulier, autour de son axe de l’orient à l’occident. Ce mouvement était démontré par la même quantité d’eau qui s’écoulait uniformément entre deux retours successifs de l’étoile au méridien. On aura choisi pour point.de repère le méridien plutôt que le lever ou le coucher, parce qu’on se sera aperçu de bonne heure que tous les astres, en général, sont plus faciles à observer dans le plan qui passe

cercle l’est à la sphère, et la sphère l’est au ciel. Voilà comment la mécanique des hommes essayait, dès le principe, de se calquer sur la mécanique céleste.

par le zénith, que dans le plan de l’horizon, souvent brumeux ou opaque.

Voilà dope un nouveau et important fait acquis : l’intervalle entier, pendant lequel « il fait une fois jour et il fait une fois nuit », est détérminé par un mouvement général, diurne, uniforme, de toute la voûte celeste.

Gomment diviser cet intervalle ou le jour entier? Par la division même du cercle décrit par un astre.

Rappelons-nous que le système de numération, à là fois le plus simple et le plus expéditif, était d’avance indiqué par les cinq doigts de la main. On aura ainsi reconnu, peut-être avec autant de plaisir que de surprise, que la quantité d’eau (en volumes ou en poids), qui s’écoule entre deux retours successifs d’un astfe au même point du ciel , peut être exactement représentée par un multiple de cinq, comme par 5 X 72 =360. Voilà pourquoi la division du cercle (trace du mouvement révolutif d’un astre) en 360 parties, appelées degrés , doit remonter à la plus haute antiquité.

Quant à la division du jour ou de la durée du mouvement diurne , au lieu de faire correspondre une partie de cette durée à une partie ou un degré dti cercle , on aura trouvé plus commode, pour les usages de la vie, de réunir, par exemple , quinze parties ou degrés du cercle pour les faire correspondre à une partie du jour. Cette division du jour eh vingt-quatre parties égales , appelées heures = 24), est peut-être aussi ancienne que celle du cercle en 360 degrés.

La Lune fixa certainement , tout comme le Soleil , l'attention des premiers curieux de la nature. Après avoir constaté que l’astre de la nuit est entraîné avec toutes les étoiles, par le mouvement diurne, uniforme, de la sphère céleste, ils auront découvert sans doute avec surprise que laLune se déplace en même temps pour son propre compte , Comme si elle possédait en elle-même le

principe de son mouvement, à l’instar d’un insecte qui marcherait tranquillement sur une sphère artificielle qu’on ferait tourner autour de son axe. Cette importante découverte se fit probablement sans grande difficulté. Il suffisait, en effet, de mesurer de l’œil l’intervalle compris entre la Lune et une étoile située du côté de l’orient, pour remarquer que cet intervalle diminue de jour en jour, si bien que la Lune finit par atteindre et même dépasser cette étoile.

La découverte du mouvement propre ou particulier de la Lune, bien distinct du mouvement général de la sphère céleste, devait être bientôt suivie, si toutefois elle ne l’avait pas précédée , de la découverte du mouvement propre du Soleil. Comme pour la Lune, cette découverte pouvait se faire par les observations successives d’une étoile, dont l’écart diminuait ou augmentait suivant que cette étoile était située à l’orient ou à l’occident de l’astre du jour. ■ ,

La remarque que les étoiles s’éteignent à l’approche du Soleil levant ou qu’elles apparaissent à mesure que le Soleil disparaît au-dessous de l’horizon, répondit d’avance à une question qui devait souvent se présenter à l’esprit, à savoir s’il n’y a des étoiles que la nuit, ou s’il y en a aussi le jour. Quelques observateurs, plus sagaces que les autres, n’auront pas manqué de généraliser le fait de la disparition des étoiles devant le Soleil, en établissant qu’une lumière éclatante éclipse des lumières plus faibles, de même qu’un son très -intense empêche d’entendre des sons plus faibles.

Une fois engagé dans cette voie, on devait naturellement se demander si, outre le Soleil et la Lune, il existe d’autres astres, également doués d’un mouvement propre, individuel. Cette question aura été sans doute bientôt suivie d’une réponse affirmative. La belle étoile qui tantôt précède le Soleil levant, et tantôt suit le Soleil couchant, aura été probablement la première rangée au nombre

de ces astres qui, à cause de leurs mouvements propres, ont reçu le nom d 'errants ou de planètes (du grec irX«* v5<r6ai, errer). De cette planète, qui porte le nom de la déesse de l’amour et de la beauté, de Vénus enfin, on fit, selon toute apparence^ d’abord deux étoiles distinctes , sous les noms d’étoile du mutin et d’étoile du soir ou d’étotle du berger. On ne sait pas au juste le nom de l’observateur qui découvrit le premier que ces deux étoiles ne sont en réalité qu’un seul et même astre, un astre errant, urne véritable planète, caractérisée par cette placidité de la lumière dont la Lune offre le type et qui contraste tant avec la lumière vacillante des étoiles proprement dites.

Un autre astre, également bien visible pour tout le monde, quoique d’une lumière un peu moins vive, mais aussi tranquille que celle de l’étoile du berger, Jupiter en un mot, aura été probablement presque en même temps rangé dans la classe des astres errants. Puis on aura reconnu successivement, à cause de leurs mouvements propres, le caractère de planètes à Mars , à Saturne et, en dernier lieu, à Mercure.

Ces découvertes ne pouvaient être faites que dans des régions où rarement les nuages troublent la transparence de l’atmosphère. Les plaines de la Ghaldée et de la Babylonie, le Delta du Nil, s’y prêtaient mieux qu’aucun . autre pays connu de l’antiquité ; ce qu’il y a de certain, c’est que Mercure , la planète la plus voisine du Soleil, n’aurait jamais pu être découverte dans nos contrées à horizons brumeux. Plus d’un de nos astronomes les plus célèbres n’est jamais parvenu, sous nos climats, à distinguer Mercure.

Bien ne s’oppose à croire que les Chaldéens, les Babyloniens et les Egyptiens se livrèrent dès la plus haute antiquité à la recherche des astresierrants, au milieu des harmonies célestes, en apparence troublées par l’apparition inattendue des comètes et d&î étoiles filante». Mais en-

fin le nombre des planètes ou ^stres errants fut définitivement fixé â sept, en y comprenant le Soleil et la Lune. Et comme èe nombre se retrouve dans d’autres' phénomènes physiques, il fut considéré comme sacré. Dès lors il ne vint à l’esprit de personne d’en révoquer la fixité en doute. Voilà comment le prestige d'une théorie, au fond purement imaginaire, a pu encore, dès le principe, entraver le libre essor de la pensée.

Parmi les phénomènes les plus frappants où revient le nombre sept, se trouvent les phases de la Lune. Arrêtonsnous-y un moment. Voir la Lune, dans un ordre perpétuellement renouvelé, passer de la forme d’une faucille à celle d’un demi-disque, et de là à celle d’un disque entier; puis la voir repasser inversement par les mêmes phases, en diminuant graduellement jusqu’à sa disparition complète, pour réapparaître encore sous la forme d’une faùcillc (décroissant de la Lune), mais tournée cette fois en sens opposé à celle du croissant, c’est là de tous les spectacles de la nature sans contredit le plus saisissant. Aussi devait-on de bonne heure s’ingénier pour en trouver l’explication. Si nous joignons, — c’est une expérience qui pouvait venir à l’esprit du premier venu, — si nous joignons les extrémités des cornes par exemple, du décroissant (Lune qui précède de peu le lever du Soleil) par une ligne droite, nous aurons tracé au ciel la figure de l’arme primitive avec laquelle les peuples ont commencé à s’entre-tuer à distance : la droite qui joint les deux cornes sera la corde d’un arc lumineux, formé par la Lune à son déclin. Nous n’aurons plus qu’à tracer la flèche et Son parcours (voy. la fig. 2). A cet effet, faisons partir du milieu de la corde une autre ligne droite de façon que les deux angles qu’elle forme avec la corde, l’un à droite et l’autre à gauche, soient égaux entre eux (angles droits). Cette droite prolongée aboutira juste au centre du Soleil, qui se trouve encore caché au-dessous de l’horizon. En doutez-vous? Attendons que le Soleil se lève; tâchqns

seulement^ ne pas perdrç de vue le même arc de laLune, car nous aurions Lien de la peine à le retrouver dans les

Fig. 2.

flots de lumière que va répandre l’astre radieux. Pour faire la même observation peu de jours après, un soir, avec le croissant , nous n’aurons qu’à marquer le point où le Soleil a commencé à disparaître sous l’Horizon. Mais que nous choisissions le matin ou le soir, peu importe ; nous constaterons toujours que le dos ou la convexité de l’arc lunaire est tourné vers le Soleil , et qu’une ligne droite , disposée et dirigée comme une flèche, passera par le centre de l’astre du jour. Qu’en faut-il induire? Que la Lune reçoit sa lumière du Soleil.

Si là démonstration de ce fait vous paraissait insuffisante, vous n’auriez qu’à suivre le dernier quartier de la Lune dans sa décroissànce graduelle ; vous constateriez que la Lune dévient tout à fait invisible lorsqu’elle est complètement plongée dans les rayons du Soleil, lorsqu’elle est, comme on dit, en conjonction avec l’astre du jour. C’est le moment de ce qu’on appelle la nouvelle Lune. La face de la Lune perpétuellement dérobée aux yeux des mortels est alors seule éclairée qpar le Soleil, tandis que la face qui regarde perpétuellement la Terre est voilée par l’ombre même delà Lune; il y fait nuit, et s’il y avait des habitants, ils verraient notreTerre, semblable à un globe de feu, comme nous voyons la Lune, quand toute sa face, tournée vers nous, resplendit des rayons réfléchis du So-

HISTOIRE DE ï/ ASTRONOMIE .

léil; en un mot, les sélénites ont Pleine Terre , quand les terrestriens ont Nouvelle lune, et vice versa. Si la Lune était exactement placée entre la Terre et le Soleil, sur la même ligne droite, elle nous cacherait le Soleil en projetant sur nous son ombre, comme le font autour de nous tous les objets éclairés par une lumière d'emprunt; de même que la Terre projeterait son ombre sür la Lune, si elle se trouvait exactement placée entre celle-ci et le Soleil.

Ces omb raisons , c'est là ce qu’on appelle des éclipses. Elles sont si faciles à comprendre avec le simple bon sens, que l’origine de leur interprétation remonte certainement à une époque très-reculée. Nous en dirons autant des phases lunaires. Chacun peut parfaitement s’assurer par lui-même qu’elles ne sont que des effets de perspective. Quand la Lune nous montre tout son disque éclairé, nous la voyons de face, c’est-à-dire qu’elle se trouve, par rapport à nous, terrestriens, exactement en opposition avec le Soleil ; et lorsque nous n’en voyons éclairée que la moitié, au premier et au dernier quartier, nous la voyons de profil, c’est-à-dire qu’elle occupe juste le quart du cercle qu’elle va décrire autour de la Terre, à partir de sa conjonction avec le Soleil. C’est sans doute l’invariabilité de ses traits qui lui donne une physionomie particulière, et cette physionomie fit découvrir de bonne heure que la Lune nous montre constamment la même face.

Quelle est la durée du mouvement révolutif pendant lequel la Lune se présente à nous, de face, aux syzygies * (Nouvelle et Pleine Lune), et deux fois de profil, comme aux quadratures (premier et dernier quartier)?

Pour répondre à cette question, qui devait en quelque sorte se poser d’elle- même, on fit probablement d’abord bien des tâtonnements en prenant pour point de repère,

1. Ce nom, dérivé de evÇûfto;, réuni au même joug, fut donné par les premiers astronomes. grecs à la conjonction et à l’opposition de la Lune avec le Soleil.

loogl

soit une étoile (révolution sidérale), soit la néoménie (Nouvelle Lune) ou la Pleine Lune (révolution synodiquey . Puis, après avoir reconnu que l’arithmétique humaine, qui se complaît dans les nombres entiers, est bien différente de l’arithmétique céleste, qui aime à se balancer dans les nombres fractionnaires, on se sera arrêté au nombre entier de trente jours, pour exprimer le temps qui s’écoule entre deux Pleines Lunes ou deux néoménies consécutives. Le 1 nom de cette période de temps, très-anciennement connue, rappelle dans toutes les langues le nom de la Lune. C’est ainsi qu’en grec le mot pV,.d’où le latin mensis, signifie à la fois mois et lune , etqu’en anglais, en allemand, etc., monthy monat , etc., mois, dérivent de moon , mond , etc., Lune.

Enfin la division même du mois était d’avance indiquée par les phases lunaires, c’est-à-dire par les passages (ogres) successifs de la Nouvelle Lune au premier quartier, du premier quartier à la Pleine Lune, de la Pleine Lune au dernier quartier, et de là à la Nouvelle Lune. Gela faisait, en somme, quatre divisions égales et naturelles. Mais comment leur attribuer à chacune le même nombre de jours entiers, si le mois devait en contenir trente? Voilà donc un premier embarras. On pouvait hésiter entre sept et huit. Le nombre septy qui était déjà, comme nous venons de voir, celui des planètes, prévalut. Le quart de trente est sept et demi. Mais on ne voulait, dès le principe , n'avoir affaire qu’à des nombres ronds : les fractions répugnent à l’esprit, comme les dissonances à l’oreille.

Telle est sans doute l’origine de cette division du mois, dont la dénomination, reproduit, dans toutes les langues,

1. La durée exacte de la révolution synodique de la Lune est un peu moins de 30, et un peu plus de 29 jours. — On ne pouvait pas encore songer à la révolution tropique de la Lune, c’est-à-dire au temps qui s’écoule entre deux retours consécutifs de cet astre au point du cercle de longitude qui passe par l'équinoxe du printemps. Pour cela il faudrait supposer que la science fût alors plus avancée qu’elle ne pouvait l’être. ,

le nombre sept -: hebdomas', septimana , settimana, semaine, etc. On admettait donc, dès le principe, un rapport intime entre les jours de la semaine et les planètes. C’est ainsi que chaque jour était consacré à un de ces astres errants. En commençant par le Soleil et la Lune, les deux astres les plus apparents, pour finir par Saturne, astre réputé le dernier du monde , on avait : Solis dies, dimanche [mnday en anglais, sontag eü allemand, etc.), Lunæ dies, lundi, JUartis dies, mardi, Mercurii dies, mercredi, Jovis dies, jeudi, Veneris dies, vendredi, Saturai dies, samedi (en anglais Saturday), noms qui des langues anciennes ont passé dans presque toutes les langues modernes.

Mais il y avait un antre rapport plus important à chercher, c’était celui des jours et des mois avec la durée dû mouvement révolutif du Soleil. Pour trouver la durée dé ce mouvement, on pouvait prendre pour point de répère une étoile, par exemple Sirius, au moment où. cette étoile se couche très-peu de temps après le Soleil. Les jours suivants on l’aura vainement cherchée à la même placé. Ponr en connaître la cause, on n’aura pas tardé à s’apercevoir que le Soleil s’avance dans l’espace, pour son propré compte , en dehors du mouvement diurne général, de l’occident à l’orient, et qu’il a ainsi envahi la place où se voyait auparavant l’étoile, dont ses rayons ont en même temps complètement effacé l’éclat. Poursuivant la même observation, on aura constaté que le Soleil, dans son mouvement propre, a fini par distancer l’étoile de tout l’espace qui sépare l’occident de l’orient. A ce moment, on aura vu, par suite du mouvement diurne général, le Soleil se lever quand l’étoile se couché, et le Soleil se coucher quand l’étoile se lève. Continuant sa marche propre de l’occident à l’orient, l’astre du jour aura fini par rejoindre l’étoile, qui s’est couchée en même temps que lui. Or, en comptant le nombre de jours qui s’était écoulé entre deux retours consécutifs du

Soleil à la même étoile ou ai; même point du ciel, on aura trouve qu’il est à peu près égal à douze lunaisons ou mois, chacun de trente jours.

L’évaluation primitive de l’année sidérale , c’est-à-dire de la durée de l'intervalle compris entre deux retours consécutifs du Soleil à la même étoile ( sidus ), paraît avoir été, en effet, de trois cent soixante jours. Ce nombre représente, ne l’oublions pas, exactement l’antique division du cercle en trois c.cnt soixante degrés. Quant à l’armée lunaire , composée de trois cent cinquante-quatre jours, répartis sur douze lunaisons ou mois, dont chacun de vingt-neuf jours et demi, elle est probablement moins ancienne que l’année rectifiée (de trois cent soixante-cinq jours. Voici pourquoi.

Une simple colonne dressée fut, selon toute apparence, le premier de tous les instruments astronomiques ; c’était le gnomon. Par l’ombre que le gnomon projette, il sert à marquer les différentes hauteurs du Soleil, non-seulement pendant la durée d’un jour, mais pendant toute la durée d’une année. Les obélisques des Égyptiens n’avaient sans doute pas d’autre usage.

Une fois l’attention éveillée sur ces phénoipènes , l’homme, naturellement curieux, ne dut pas s’arrêter à demi-chemin. Le premier fait acquis dans cette voie par l’observation du mouvement de l’ombre pendant que le Soleil est au-dessus de l'horizon, aura été que l’ombre est la plus petite à midi ( minimum d’ombre), et la plus grande (maximum d’ombre) au loyer et au coucher. En • continuant à observer ,ce même fait, on n’aura pas tardé à découvrir que les minirna et les maxnna d’ombre ne sont pas les mêmes à des jours différents, en un mot, qu’ils varient ; puis on aura découvert que ces deux extrêmes variables, tout en conservant en eux le même rapport, augmentent graduellement jusqu’à un certe-in point où ils restent pendant quelques jours stationnaires ? et qu’ils diminuent de même jusqu’à un certain point, où ils restent également stationnaires pendant quelques jours, pour

augmenter de nouveau; et ainsi de suite, en recommençant toujours le même cycle. Or il suffisait de marquer régulièrement par des lignes tous les minima d’ombre, corres-r pondant au Soleil à midi (méridien), pour trouver qu’il s’écoule un nombre déterminé de jours avant le retour de la même ombre à la même ligne. On aura ainsi oonstaté aisément que ce nombre est de trois cent soixante-cinq jours. Voilà comment l’ombre d’un gnomon ou d’un obélisque, projetée sur un plan divisé par des lignes, aura pu apprendre aux premiers observateurs de combien de jours se compose cet espace de temps qui porte le nom d’année. C’était là la véritable année solaire , primitive. Elle était connue des Égyptiens depuis les temps pharaoniques.

Voici d’autres faits non mojns importants, dont l’acquisition peut remonter à la même époque. L’arc de cercle que le Soleil décrit au-dessus de l’horizon (effet du mouvement général diurne) varie comme l’ombre des objets qu’il éclaire .'Cet arc augmente graduellement depuis un jour donné jusqu’à ce qu’il arrive à un maximum où il reste pendant quelques jours stationnaire ; c’est à ce moment qu’un gnomon marque l’ombre la plus petite de l’année. Bientôtle Soleil rétrograde d’une manière sensible ; les arcs qu’il décrit diminuent jusqu’à un minimum qu’il ne dépasse jamais ; c’est là qu’il reste de nouveau quelques jours stationnaire pour recommencer sa course. Ce minimum de l’arc correspond au midi du jour où le gnomon indique l’ombre la plus grande de l’année. •

Pour bien fixer ces données, on aura appelé solstices (de sol , et de stare) les moments où le Soleil demeure stationnaire deux fois par an. Comme ces deux moments Coïncident, l’un avec l’époque la plus chaude, l’autre avec l’époque la plus froide de l’année, le premier aura reçu le nom de solstice d’été , le second celui de solstice d’hiver. En multipliant les observations gnomoniques, on n’aura pas tardé à s’apercevoir que l’espace de temps employé par le Soleil pour revenir au même solstice ne saurait être ex-

primé par un nombre rond de jours, et qu’à trois cent soixante-cinq jours il faut ajouter environ un quart de jour.

L’emploi d’un gnomon pour déterminer la durée à peu près exacte du mouvement révolutif propre du Soleil était certainement plus à la portée de tous que le moyen qui faisait évaluer la durée de la révolution synodique de la Lune à vingt-neuf jours et demi. Voilà pourquoi l’année sol|ire de trois cent soixante-cinq jours devait être, selon moi, plus ancienne que l’année lunaire de trois cent cinquante quatre jours.

Les observations gnomoniques, véritables reflets des mouvements du Soleil , devinrent une source inépuisable d’importantes découvertes. Ainsi, en transportant sur la sphère du mouvement général diurne tous les arcs de cercles décrits par le mouvement propre du Soleil, et dont le plus petit correspond au jour le plus court et le plus grand au jour le plus long de l’année, on aura tracé une large zone ou bande, contenant un certain nombre de constellations.

Le Soleil fut la première divinité des hommes : il était adoré des peuples les plus anciens, comme il l’est encore aujourd’hui des peuples sauvages. Et cela se com- . prend sans peine, quand on songe que cet astre nous donne * à la fois la lumière, la chaleur et la vie. Aussi 1 o Zodiaque,

- c’est le nom de cette zone céleste dans laquelle le Soleil accomplit, dans l’espace d’une année, sa révolution apparente autour de la Terre, — dut-il de bonne heure fixer l’attention des observateurs.

Procédons encore ici comme devaient le faire les premiers hommes curieux de s’instruire par la lecture du seul livre qui soit à la disposition de tous, le livre de la nature, comprenant le ciel et la Terre. Dans la zone tracée d’après les observations du gnomon, il y eut à distinguer les cercles qui appartiennent au mouvement général diurne, du cercle que décrit le mouvement annuel propre du Soleil. Les cercles diurnes sont tous parallèles à l’équateur et

ont pour pôles les extrémités de l’axe du monde. Quant au cercle tracé par le mouvement propre, annuel, du Soleil, il forme l’équateur d’une sphère particulière, ayant ses propres pôles. Celle-ci a reçu le nom de Sphère oblique , pour la distinguer de la sphère du mouvement général diurne, qui s’appelle la Sphère droite. Ces deux sphères ont leurs axes inclinés l’un sur l’autre et se coupent par leurs équateurs, sous un angle déterminé.

L’équateur de la Sphère oblique a une importance particulière. Là, en effet, s’opère non-seulement le mouvement propre annuel du Soleil , mais la Lune et toutes les planètes se meuvent dans des orbes très-rapprochés de ce plan. Enfin, c'est là que s’observent toutes les éclipses. Aussi l’équateur de la sphère oblique a-t-il bien mérité le nom d ’ Écliptique.

Si les mouvements propres du Soleil, de la Lune et des planètes n’étaient pas indissolublement liés avec le mouvement général de la sphère céleste, et que, par hypothèse, celui-ci fût arrêté, tandis que les premiers seuls fonctionneraient, nous verrions, par exemple, le Soleil partant du point extrême méridional de son cercle oblique (écliptique) s’avancer lentement vers l’équateur du monde, qui coïncide avec l’équateur terrestre, franchir cet équateur en un point, passer de là dans l’hémisphère boréal, puis, après avoir atteint le point extrême septentrional, nous le verrions revenir de là vers l’équateur, le franchir en un point diamétralement opposé au premier, et redescendre dans l’hémisphère austral, pour recommencer le même mouvement. Dans ce mouvement révolutif, la Terre étant supposée immobile au centre du monde, on verrait l’un de ses hémisphères éclairé durant six mois, pendant que l’autre resterait dans l’ombre, les saisons n’existeraient point, et Dieu sait ce que deviendrait la vie ! Mais rien de cela n’a lieu. Par suite de l’indissoluble connexité des deux sphères, — les apparences continuant à être prises pour des réalités, — à chaque point que le Soleil

traverse, dans son mouvement diurne, pour aller obliquement (mouvement annuel) du midi au nord ou du nord au midi, correspond un cercle perpendiculaire à l’axe du monde ; et si l’on marque par trois cent soixante-cinq points équidistants le cercle oblique annuel du Soleil (écliptique), on aura trois cent soixante-cinq cercles diurnes, parallèles, coupant obliquement l’écliptique. Le cercle qui coïncide avec l’équateur indique le moment où le jour est égal à la nuit: c’est celui’ de l’équinoxe; c’est là ce que les Grecs nommaient 1 ’ùernérine (î<7r,[/Æpivo<;) ou Yéquidiurne. Parmi les autres cercles diurnes, tous parallèles à l’équateur, il n’y a de remarquable que ceux des solstices, qui limitent le bord méridional et le bord septentrional du zodiaque.

Les mêmes observations ont dû, toutes choses égales d’ailleurs, être faites dès le principe pour la Lune et les planètes. Les points d’intersection de l’orbite1 de la Lune avec l’équateur du monde auront de bonne heure reçu le nom de nœuds. Quand la Lune va du midi au nord, le point d’intersection se nomme nœud ascendant; il s’appelle nœu d descendant, quand elle va du nord au midi.

L’inclinaison de l’orbite lunaire sur l’écliptique n’a pas dû échapper davantage aux premiers contemplateurs sérieux du ciel. Nous en dirons autant des stations et des rétrogradatiops de Jupiter et de Saturne, dont l’explication devait pendant si longtemps exercer les esprits.

Le premier cultivateur tant soit peu curieux n’hésita certainement pas à rapporter la marche de la végétation à celle de l’astre vivifiant. La sève, en effet, commence à se mettre ep mouvement quand le Soleil nous revient en décrivant des arcs de cercle de plus en plus grands? et qu’il franchit l'équateur ( équinoxe du printemps ) ; les fruits se montrent aux environs du solstice, auquel correspond le

1. Le mot orbite , du latin orbis, egt très-anciennement employé pour désigner le cercle (ellipse) décrit par les astres.

jour le plus long ou le plus grand arc du cercle diurne (solstice d'été; minimum de l’ombre du gnomoni; la récolte se fait lorsque le Soleil repasse l’équateur ( équinoxe d’automne), et s’éloigne de nous en décrivant des arcs de cercle de plus en plus petits ; enfin, la végétation se repose aux environs du solstice (F hiver, qui correspond à l’arc du cercle le plus petit et au rr\aximum d’ombre du gnomon. En somme, la germination, la maturation des fruits, la récolte et le repos, sont en quelque sorte les quatre points cardinaux de la vie. C’est de là qu’est venue, du moins pour nos climats tempérés de l’hémisphère boréal, siège primitif de notre civilisation, la division naturelle de l’année en quatre saisons. Tout y est réglé sur le cours apparent du Soleil.

L’homme primitif, ayant l’intelligence ouverte à toutes les merveilles de la nature, aura pris plaisir à transporter au ciel des animaux ou d’autres objets de son entourage, sans excepter ses compagnons, chasseurs, pêcheurs, pasteurs ou cultivateurs. C’est là qu’il faut, selon moi, chercher l’origine des noms que portent les constellations ; et on comprend pourquoi ces noms, sauf un petit nombre, tels que ceux d’Oi/rse, Balance, Flèche , etc., ne rappellent quo très-imparfaitement les objets qu’ils sont censés exprimer.

La distribution des étoiles par groupes figuratifs fut la première écriture, 'véritablement hiéroglyphique ; elle était gravée au firmament en caractères ineffaçables ! Les constellations du zodiaque devaient, avant tout, occuper l’imagination de l’inventeur inconnu de cette céleste écriture. Rien de plus simple que de n’en établir que douze, ne fût-ce que pour rappeler le nombre des révolutions que la Lune accomplit pendant que le Soleil achève la sienne dans le même espace de temps et dans la même zone du ciel (zodiaque).

Le Bélier, qui s’avance en tête de Son troupeau et en règle pour ainsi dire la marche, ouvre aussi la série des constellations zodiacales. Cette constellation n'a, par elle-

même, rien de remarquable : la plus brillante de ses étoiles indique la base de l’une des cornes du conducteur de brebis; elle n’est que de seconde grandeur. Mais le choix de son nom ne manquait pas d’à-propos. Après le Bélier vient le Taureau. Admirez, par une belle nuit d’hiver, dans le voisinage d’Orion, que vous connaissez déjà, cette belle étoile rouge, scintillante? Vous diriez l’œil étincelant d’un taureau en fureur. C’est, en effet, l’œil du Taureau, c’est Aid ébaran, étoile de première grandeur et l’une des plus belles de notre ciel. Les autres constellations du zodiaque se nomment : les Gémeaux, dont les têtes sont marquées par deux étoiles très-visibles (de première à deuxième grandeur), situées un peu au-dessus d’une étoilé de première grandeur (Procyon ou le Petit Chien) ; — le Cancer ou Écrevisse, constellation fort peu apparente : ses étoiles les plus visibles ne sont que de quatrième grandeur, et occupent le corps de l’animal ; — le Lion, belle constellation, marquée par une étoile de première grandeur, nommée Regulus , accompagnée d’autres, disposées en trapèze, de deuxième à troisième grandeur;

— la Vierge , indiquée par une étoile très-brillante, de première grandeur, nommée l’Api et située dans le voisinage d’une étoile, également de première grandeur, Arclurus, qui se trouve sur le prolongement de la queue de la Grande Ourse ; — la Balance , indiquée par deux étoiles de deuxième grandeur, qui ressembleraient exactement aux Gémeaux , si elles étaient plus rapprochées l’une de l’autre ; — le Scorpion, constellation splendide : une étoile de première grandeur, d’un bel éclat rouge, marque le Cœur du Scorpion (Antarès) , au milieu de deux étoiles de troisième grandeur, surmontée de trois étoiles brillantes, disposées en diadème ; — le Sagittaire, dont la flèche, indiquée par trois étoiles (de deuxième à troisième grandeur), est dirigée vers la queue du Scorpion;

— le Capricorne, constellation peu apparente, qui so reconnaît à deux étoiles de troisième grandeur, très-rap-

prochées l’une de l’autre, et désignant la base des corr nés de l’animal hiéroglyphique ; — le Verseau, indiqué par trois étoiles de troisième grandeur, disposées en triangle et dont la plus septentrionale occupe un point de l’équateur ; — les Poissons, composés d’étoiles à peine apparentes (de troisième à quatrième grandeur) , situéei au midi d’un grand et magnifique quadrilatère , dont les angles sont formés par trois étoiles de deuxième gran- v deur (de la constellation de Pégase) et par une étoile dé première grandeur (de la constellation a’ Andromède).

Nous venons d’énumérer les constellations zodiacales, dans l’ordre du mouvement propre ou direct (de l’ouest à l’est) du Soleil, dé la Lune et des planètes, qui les traversent. Vùici leur situation australe (au delà de l’équateur) et boréale (en deçà de l’équateur), par rapport à l’hémisphère que nous habitons. Les constellations situées tout 'entières au delà de l’équateur céleste sont : le Capricorne, le Sagittaire, le Scorpion, la Balance, qui touche à l’équateur; ce sont là les constellations australes du zodiaque. Les constellations, situées tout entières en deçà de l’équateur, sont: le Cancer, les Gémeaux, le Taureau et le Bélier ; Ce sont lâ les constellations boréales du zodiaque. Le Verseau et le Lion touchent à l’équateur, mais sans que le premier cesse d’appartenir à l’hémisphère austral, et le Second à l’hémisphère boréal. Les Poissons et la Vierge sont, en deux lieux opposés^ Coupés par le plan équinoxial (équatorial).

Ces différentes constellations sont loin d’occuper chacune la même étendue «t d’être séparées par le même intervalle* Mais comme il s’agissait de les faire correspondre aux douze mois de l’année, il fallait les diviser en douze compartiments égaux, « maisons successives ( man siones) du Soleil dans sa révolution annuelle. » Elles perdirent dès lors leur véritable valeur : au lieu d’être des constellations, ce n’étaient plus que des drapeaux ou des signes (arêtier), chacun de 30 degrés; leur total, 12x30, reproduisait les 360 degrés du cercle. Un mot à ce sujet.

Pour mieux fixer les idées, sortons un instant des limites d’un observateur primitif, et reportons-nous, ce que l’histoire permet, à deux mille ans en arrière, à l’époque où vivait Hipparque , un grand astronome. A cette époque, l’équinoxe du printemps arrivait quand le Soleil entrait dans la constellation du Bélier, alors située dans le plan équatorial. C’était la première division, ou la « première chambre de la maison du Soleil », arborant le drapeau ou le signe (arijASÏov) du Bélier. Or l’observation, d’accord avec l’histoire, nous apprend qu’aujourd’hui, après un intervalle de deux mille ans, la constellation du Bélier est devenue tout entière boréale, et que ce n’est plus elle, mais la constellation qui la précède (en allant de l’ouest â l’est) , qui est coupée par l’équateur que le Soleil franchit au printemps. Le printemps commence donc aujourd’hui quand le Soleil entre dans la constellation des Poissons. La même précession a atteint toutes les autres saisons, ainsi que tous les mois et fractions de mois. Ce n’est plus, en effet, la Balance, mais la Vierge, que coupe l’équateur à l’opposite de l’équinoxe du printemps ou à l’équinoxe d’automne ; ce ne sont plus le Cancer et le Capricorne, mais les Gémeaux et le Sagittaire, qui occuper^, du nord au midi, les points extrêmes du zodiaque. Qu’induire de là? Qu’outre le mouvement diurne général et le mouvement propre de chaque astre errant, il y a un , troisième mouvement, qui s’applique, comme le premier, à toute la sphère céleste. C’est ce troisième mouvement qui a reçu le nom de précession des équinoxes. Kous y revieudrons.

En attendant, notons que c’est par respect pour la tradition, indigne de la science, que les almanachs continuent à répéter qu’aux équinoxes de printemps et de l’automne le Soleil entre dans les signes du Bélier et de la Balance, quand en réalité il va occuper les constellations des Poissons et de la Vierge, et qu’aux solstices d’été et d’hiver il entre dans les signes du Cancer et du

Capricorne, tandis qu’il va occuper en réalité les constellations des Gémeaux et du Sagittaire.

Pour justifier le choix des noms donnés à ces constellations du zodiaque , on a eu recours à bien des hypothèses. Ainsi les noms de Cancer et de Capricorne s’expliqueraient par la raison que le Soleil, parvenu à la limite boréale de sa course annuelle (solstice d’été), commence à rétrograder , de même que, parvenu à sa limite australe, il commence à nous revenir ; c’est ainsi que les bouquetins ou les capricornes quittent en hiver leurs retraites neigeuses pour descendre dans les plaines. Le nom de Balance conviendrait assez bien aux points d’une ligne qui partage un tout en deux parties égales. Quant au nom de Bélier , il rappellerait l’animal qui marche en tête de son troupeau. Enfin les symboles mêmes de T v tr, 69 <=A> =î )( ... par lesquels on désigne aujourd’hui le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, la Balance, le Verseau,- les Poissons..., sont les noms irrécusables de ce langage hiéroglyphique qui touche aux temps primitifs.

Mais des difficultés, en apparence inextricables, ont peu à peu surgi. Par exemple, si c’est le Bélier qui doit, en sa qualité d’animal conducteur, ouvrir la marche des constellations zodiacales à partir de l’équinoxe du printemps, il faudra admettre que l’invention du zodiaque ne remonte pas au delà de 2500 à 8000 ; car du temps d’Hipparque l’équinoxe du printemps coïncidait encore avec la constellation du Bélier. Ce fait renverse tout ce qu’on a dit de la haute antiquité des monuments de Denderah, d’Esné, etc., sur lesquels figurent les constellations du zodiaque précisément dans le même ordre qui vient d’être indiqué ; à moins d’admettre, ce qui n’est guère vraisemblable, qu’il s’était écoulé depuis le premier tracé du zodiaque jusqu’à la construction de ces monuments une période de vingt-cinq mille ans, période nécessaire pour que les mêmes constellations reviennent à leur

point de départ, après avoir fait tout le tour de la sphère céleste. Mais n’empiétons pas sur ce que nous aurons à dire plus bas.

En somme, le mouvement dont le ciel est le théâtre fut toujours la grande préoccupation do l’intelligence humaine, armée du sens visuel, perfectible. Laissant de côté la question de force ou de cause, pour ne s’attacher qu’à l'effet, les observateurs les mieux inspirés auront les premiers senti la nécessité de distinguer, dans tout mouvement, la direction et la vitesse. Cela étant, ils n’auront pas tardé à noter, comme résultats de leurs explorations célestes, les données suivantes : Le mouvement le plus rapide va de l'orient à l’occident; c’est le mouvement général, appelé diurne , parce qu’il fait tourner en un jour de vingt-quatre heures toute la sphère céleste autour de son axe. Les mouvements propres de la Lune et du Soleil sont beaucoup plus lents, et ils vont tous en sens inverse du premier, à savoir de l’occident à l'orient. Enfin il y a des planètes qui, comme Jupiter et Saturne, vont, durant leurs longs mouvements révolutifs, tantôt de l’orient à l’occident, tantôt de l’occident à l’orient, après être restées un moment stationnaires, entre leurs mouvements et leurs rétrogradations alternatifs. Que le mouvement de l’occident à l’orient ait plus tard reçu le nom de mouvement direct , et que le mouvement de l’orient à l’occident s’appelle mouvement rétrograde, cela importe peu ; l’essentiel, c’est qu’on ait su de temps immémorial en faire la distinction.

Le mouvement général diurne est, comme on l’a vu, uniforme. Le mouvement propre l’est-il aussi? A cette question si naturelle, l’observation (faite à l’aide d’un gnomon) répondit que l’équateur du monde ne divise pas la durée de la révolution annuelle du Soleil en deux parties parfaitement égales , que le Soleil met, pour aller de l’équinoxe d’automne à l’équinoxe du printemps, huit

jours de plus que pour allej; de l'équinoxe du printemps à l’équinoxe d’atitomne, ' qu’il séjourne par conséquent plus longtemps dans l’hémisphère boréal que dans l’hémisphère austral.

Voilà certes un fait fort inattendu : il devait causer aux

Premiers observateurs autant de surprise que d’embarras, omment expliquer le mouvement, tour à tour accéléré et retardé, du Soleil pendant sa révolution annuelle? Voilà ce qui devait singulièrement intriguer les premiers observateurs, dont les noms ne nous ont pas été conservés. De deux choses l’une, ou ce mouvement n’est qu’apparent, ou il est réel. S’il n’est qu’apparent, rien ne senj, plus facile à expliquer. D’après une expérience communp à tous les hommes, et que chacun peut répéter tout à son aise, nous ne voyons pas seulement les mêmes objets plus petits à une distance plus grande, mais les mouvements mêmes paraissent, diminuer de vitesse avec leur éloignement. Si le Soleil marche plus vite l’hiver que l’été, — l’été est le milieu du passage de l’automne au printemps, — c’est que nous en sommes plus près quand il est dans l’hémisphère austral que quand il est dans l’hémisphère boréal, et vice versa ; si le Soleil marche. (toujours par son mouvement propre) plus lentement l’été que l’hiver, c’est que nous en sommes plus éloignés quand il séjourne en deçà de l’équateur que quand il réside au delà. Voilà comment l’apparence, ou, ce qui revient au même, la manière de fonctionner de noire appareil visuel , a pu sauver l 'uniformité du mouvement propre du Soleil, comme à la fois plus digue de la perfection du cercle et plus rapprochée du mouvement général diurne de la sphère céleste.

Mais d’abord, d’après cette explication, la Terre ne pouvait pas toujours occuper exactement le centre du monde. Puis, est-ce que tout pouvait s’expliquer par une simple apparence optique? Ce furent là les deux points germina~

tifs de V astronomie. D’hypothèse en hypothèse , on devait, après une longue série de siècles, aboutir à une révolution complète dans la manière de concevoir la constitution des cieux.

C’est de cette époque que datera le véritable progrès de la science.