lioncevaur, texte de Versailles

ces remaniements et d'avoir composé sur ce type cinquante poèmes qui étaient ou paraissaient nouveaux. Encore un coup, la décadence vient de là.

Autre cause encore , dont il ne faudrait point exagérer l'importance, mais qui est réelle. Le décasyllabe est presque partout remplacé par l'alexandrin qui est plus lourd et plus aisément chevillard. De là — après quelques œuvres qui sont encore primitives et belles, — de là nos derniers romans en vers ; de là ces interminables rapsodies du xiv*' siècle qui sont principalement wallonnes ; de là les Baudoin de Sebourc et les Bastarl de Bouillon.

Longues et filandreuses , ces pauvres compilations le sont certainement; mais leur esprit est encore plus haïssable que leur a lettre ». Il y a longtemps, hélas! que la formule a envahi notre épopée, qui s'est mal défendue. Dès le xiii" siècle et plus tôt encore, on en est venu à pratiquer cette théorie du moule épique, avec laquelle il n'y a pas de poésie possible. La chanson de geste, au lieu d'être une inspiration généreuse et primesautière, est devenue un genre littéraire, conventionnel et € classé ». Elle a été réduite, comme nous l'avons vu, à un certain nombre d'épisodes, ou, pour mieux dire, de pièces étiquetées : une cour plénière, un siège, une princesse amoureuse, etc., etc., et l'on a joué avec ces morceaux comme avec les pierres d'une mosaïque. Ce n'est plus un poème : c'est une série de combinaisons plus ou moins ingénieuses, mais toujours factices et nécessairement monotones. La formule va plus loin, et envahit chaque vers en particulier. Plus d'originalité, même dans la phrase. Puis, il y a cette détestable influence des romans bretons, et l'on ne saura jamais le mal que nous a fait la Table Ronde. Nos vieilles chansons ne sont plus que des romans d'aventures, moins la grâce aimable et l'excellente langue d'un Chrétien de Troyes, moins la vivacité de cet octosyllabe si jeune et si alerte. C'est aussi loin du Parceval que du Roland. Ni l'élégance de l'un, ni la vigueur de l'autre. Avec cela, satiriques contre toute justice, sensuels au delà du grivois, superstitieux jusqu'à la sottise. On y hait volontiers le prêtre, on y bafoue le moine, et c'est trop souvent le méchant esprit des fabliaux sans leur vene. Décadence.

Jusqu'ici du moins, nos romans ont gardé la forme du vers. C'était peu sans doute, mais c'était encore une digue.

La digue fut rompue.

On en avait assez, s'il faut tout dire, de ces ennuyeux couplets monorimes, de ces vers sans solidité et sans style, de ces plates imitations de nos premiers poèmes, de toutes ces lourdeurs et de toutes ces longueurs. On en avait assez, et on le fit bien voir. « De la prose, nous voulons de la prose », tel fut le cri qu'on entendit dès le xiv® siècle, et qui devint impératif au xv^ Dociles à ce vœu de l'opinion, nos romanciers donnèrent au public ce dont il avait soif, et de là nos romans en prose. Un tel changement, d'ailleurs, ne coûta point beaucoup de peine à ces prosateurs improvisés. Ils prirent entre leurs mains les derniers romans en vers, et se contentèrent de les desrimer. Ils noyèrent dans leur prose les anciens vers que nous y retrouvons aujourd'hui : si bien qu'avec certains romans en prose, nous pouvons reconstruire assez exactement une chanson rimée. Il va sans dire que ces compilateurs n'ont aucune valeur littéraire, et nous sommes en droit de leur faire des reproches encore plus amers qu'aux rimeurs de vingtième ordre dont ils ont effrontément copié les tristes vers. Décidément, l'élément héroïque a disparu, et il ne reste plus qu'une chevalerie en bois et des héros en carton. L'esprit d'aventures triomphe et règne. La langue même est atteinte, et la phrase se traîne visqueusement. Le pis est que ces méchants écrivains se donnent le luxe d'être pédants, et voilà qui les achève.

Ce n'est pas toutefois le suprême outrage qui soit réservé à notre épopée. Elle va descendre plus bas.

L'imprimerie fait ses débuts dès 1450, et vingt-huit ans plus tard, le premier roman en prose imprimé fait son apparition parmi nous. C'est le Fierabras de 1178. 11 faut croire que le succès en fut éclatant : car les presses vont être occupées, pendant plusieurs siècles, à reproduire et à vulgariser ces vieilles fictions d'origine si évidemment nationale. On les croyait mortes : comme on se trompait! C'est par milliers, c'est par dix milliers d'exemplaires que les imprimeurs les répandent dans toute l'Europe. Il y a des libraires dont elles ont fait la fortune. On les traduit en toutes les langues; on les illustre d'horribles

petites gravures qui les rendent encore plus populaires. Elles vont partout, elles sont partout. Et pourtant, quelle médiocrité! Un certain nombre de ces incunables ne sont que la reproduction niaise de nos romans manuscrits en prose. D'autres, plus mauvais encore, en sont l'imitation inintelligente et servile. Ce ne sont même pas les plus grands , les plus illustres de nos anciens héros qui tiennent ici la première place : Roland est éclipsé par Galien lUiétoré ; Guillaume au fier bras est délaissé pour Hernaut de Beaulande ; Huon de Bordeaux fait oublier les vieux Lorrains. Une goutte de notre vieille poésie diluée en des tonnes d'eau.

On descendra plus bas encore.

Ces incunables si étranges, avec leur typographie gothique serrée et lourde, avec leur illustration rudimentaire, ils étaient, si je ne me trompe, feuilletés par des mains bourgeoises plutôt que par des doigts plébéiens ou paysans. Il en fut probablement de même durant tout le xvi* siècle; mais il ne faudrait tomber ici dans aucun excès et il est certain que les petites gens gardaient encore, très vivant, le souvenir de nos vieilles légendes épiques. Ce qu'il y a d'assuré, c'est qu'au xvne siècle, des libraires bien avisés comprirent qu'il y avait à réaliser une bonne affaire, en répandant parmi le petit peuple les romans en prose des anciens imprimeurs, sous une forme qui fût vraiment populaire et à bon marché. Ces hommes d'esprit, ces habiles industriels ne durent pas payer fort cher leurs auteurs anonymes, puisque ceux-ci se contentaient le plus souvent de reproduire les œu^Tes imprimées avant eux, en les adaptant seulement à la langue et au goût de leurs contemporains. Ils étaient forcés de changer çà et là quelque mot vieilli ou démodé, quelque phrase même qu'on ne comprenait plus. Ils allaient jusqu'à donner parfois à leur récit une couleur moderne qui n'était certes pas de la couleur locale. Mais enfin, vous le voyez, à chaque nouvelle évolution de nos pauvres vieilles légendes, elles perdent de plus en plus les traits augustes de leur physionomie originelle. Comparez plutôt, si vous en avez le courage, comparez le Roland du xr siècle avec le Galien Rhétoré de la « Bibliothèque bleue » au xvni' siècle. Bibliothèque bleue 1 c'est le nom que portent en effet ces petits volumes niais

que d'humbles colporteurs répandent encore par centaines dans nos provinces les plus « arriérées » et que nous aimons malgré leur bêtise, parce qu'ils nous rappellent (oh! de fort loin) les vieux héros et les vieilles chansons du bon pays de France.

Quoi qu'il en soit, c'est l'avant-dernière étape avant l'oubli, avant la mort.

La dernière étape ne sera franchie qu'àlafinduxvni" siècle. Elle n'a rien de populaire, cette suprême déformation de nos antiques chansons, et c'est à M. de Paulmy d'Argenson qu'il convient de faire honneur de ce travestissement inattendu de notre épopée. Cet homme d'esprit se mit en tête, un beau jour, cette idée ingénieuse de faire connaître aux gens de son temps (à la cour plutôt qu'à la ville) les romans de tous les âges et de tous les peuples. C'était une conception qui pouvait, au premier abord, sembler intelligente et large. Nos romans, d'ailleurs, ne pouvaient pas être exclus d'un tel plan, et on leur fît la part trop belle. C'est en 1777 et en 1778 que l'on donna, dans la Bibliothèque des romans^ cette trop généreuse hospitalité à nos pauvres chansons défigurées, méconnaissables. Sous prétexte d'en offrir une analyse, on habilla leurs héros à la mode du jour, on les inonda de musc, on leur mit de la poudre et des mouches, on les déguisa en « talons rouges ». C'est Ogier, c'est ce héros farouche qui fut peut-être le plus déshonoré par cet étrange affublement. On en fit un homme « sensible », et il faut voir avec quelle préciosité on nous raconte ses amours avec la belle Elizene : « La rencontre d'un papillon ou de tout autre insecte, les caresses des moineaux, les gémissements des tourterelles, l'instinct des moutons et des autres quadrupèdes les occupaient agréablement. Ogier grimpait sur les arbres pour aller dénicher de petits oiseaux pour Elizene. » Etc., etc. Notez que, vers la fin de sa vie, le Danois (celui du xviii" siècle) n'est guère moins galant : « Venez, lui dit un jour la fée Morgane, venez dans mon château d'Avalon. J'ai assisté à votre naissance. — Ah! madame! s'écrie aussitôt Ogier en tombant à ses genoux, ce serait plutôt moi qui pourrais avoir assisté à la vôtre. » Voilà pourtant ce qu'était devenu, aux mains de M. de Paulmy, ce formidable Ogier de nos premières chansons, ce géant féroce qui ne pensait qu'à tuer, et dont la vaillance brutale balança longtemps laforlunedu grand empereur Charles.

GRANDEUR ET DÉCADENCiE DE L'ÉPOPÉE FRANÇAISE 167

Quant à Roland, ce fut M. de Tressan qui fut chargé de rhabiller et de le mettre au point. Dans notre Iliade du xi' siècle, le héros expire sur un roc d'où il domine en conquérant toute l'Espagne, et le vieux Gharlemag:ne se penche en larmes sur le corps inanimé de son neveu en lui disant : « Ami Roland, vaillant homme, juvenle bêle, que Dieu mette ton âme dans les saintes fleurs de son Paradis! » Et M. de Tressan, prétendant reconstituer la Chanson de Roland perdue, ne trouve rien de mieux que ces couplets plusieurs fois stupides et profanateurs : € Roland à table était charmant, — buvait du vin avec délice; — mais il en usait sobrement, — les jours de garde et d'exercice. » Et plus loin : « Roland aimait le cotillon, — on ne peut guère s'en défendre. » C'est à la fois le triomphe d'une ingratitude qui s'ignore et d'une sottise qui s'étale. Vraiment, le scandale était à son comble, et le temps était venu pour la France de protester en faveur de son épopée nationale.

La protestation se fit attendre. Depuis M. de Tressan qui écrivait vers 1778 de telles billevesées jusqu'à Paulin Paris qui, en 1832, rendait enfin la vie au mot complètement oublié de « chanson de geste » et qui avait, en ce même temps, l'audace généreuse de publier le texte original d'un de ces romans si longtemps méconnus, il s'écoula plus d'un demi-siècle. Mais aussi, depuis lors, quelle résurrection merveilleuse ! Quelle marche triomphante ! Que de textes mis en lumière depuis l'édition princeps du Roland en 1836 jusqu'à la belle Iraduction de Girard de Roussillon que Paul Meyer a publiée en 1884 ; depuis la dissertation si hardie et si imparfaite de M. Monin en 1832 jusqu'à V Histoire poétique de Charlemagne de Gaston Paris en 1865! On a longtemps et péniblement combattu; mais aujourd'hui la bataille est gagnée, et le Roland figure sur les programmes de l'Université entre Homère et Virgile qu'il n'égale point, mais dont il n'est pas indigne.

Tout n'est pas fait pourtant, et chacun de nous peut ici se donner pour devise : Nil actum reputans si quid superesset agendum. Il reste encore à publier trente ou quarante de nos chansons de geste, il y en a de première valeur qui sont encore enfouies dans la poussière de leurs manuscrits, comme le Moniarje Guillaume, comme Beuves d'Hanstonne, comme les

Lorrains. Il reste à écrire, d'après nos vieux poèmes, une « Histoire de la vie privée depuis le xi* jusqu'au xiv*" siècle » ; il reste à rédiger un Dictionnaire biographique et géographique où l'on identifiera tous les noms d'hommes et tous les noms de lieux qui se lisent dans nos romans épiques; il reste à nous donner une Histoire poétique d'Ogier et de Guillaume. Mais il reste surtout à faire pénétrer notre épopée dans l'art contemporain, à lui demander des sujets de tableaux ou de drames (ils y abondent) et à introduire enfin la connaissance de nos chansons jusque dans les plus humbles Manuels de l'enseignement primaire, jusque dans les Alphabets à l'usage des tout petits.

Une telle besogne n'est point faite pour nous efîrayer.

Quant à donner à la France une nouvelle épopée, il n'y faut pas songer. Ce n'est pas dans le siècle de la critique que l'on peut susciter une poésie sincèrement épique et légendaire. Nous pouvons tout au plus fabriquer des Henrlades, mais il nous est interdit de créer des Rolands,

Cependant il a été donné à la Poésie d'être inépuisable. A défaut d'épopée primitive , nous avons l'heur de posséder aujourd'hui la seule épopée qui convienne aux époques de civilisation raffinée, l'épopée intime, l'épopée domestique, celle dont les héros ne sont plus des chevaliers fermstus ni des empereurs à la barbe fleurie, mais oii les petites gens tiennent légitimement la première place. Voilà celle qu'il faut écrire ou, tout au moins, encourager.

Sans doute il ne serait pas raisonnable d'espérer aujourd'hui de nouvelles Chansons de Roland; mais nous avons le droit de demander à nos poètes des œuvres aussi touchantes, aussi « humaines » que la Mireio de Mistral et le Jocelyn de Lamartine.

Une Bibliographie des Chansons de geste est une œuvre de proportions trop vastes pour pouvoir seulement être ébauchée à cette place. Nous nous bornerons à signaler ici les livres réellement indispensables, en nous permettant, pour tout le reste, de renvoyer le lecteur à notre Bibliographie générale des (Charmons de geste (Paris, 1890, in-8).

GéncrulltoM. — K. Nyrop, Dcn oldfranske Ueltcdiiiininn (Histoire de répopéc française au moyen âge, accompagnée d'une Bibliographie détaillée),

BIBLIOGRAPHIE i69

Copenhague, 18S3, in-8; traduit en italien sous ce titre : Storia delV Epopca francese nel medio cvo, prima tradiizionc daW orujinnlc doncse di Eyidio Gorra, Turin. 1S86. in-8. — L. Gautier, Les Épopées françaises, étude sur les origines et rhistoire de li lUfôrature ii'Uiotiale, 2"= édition, Paris, 1878-1894, 4 vol. iu-8. — G. Paris, Manuel d'ancien français. La litti'rature française au moyen âge (xi'-xiV siècles), 2° édition, revue, corrigée et augmentée d'un Tableau chronologique, Paris, 1890, in-18, p. 33-72. — C. "Wahlund, Ouvrages de philologie romane et textes d'ancien français faisant partie de la Bibliothèque de M. Curl Wahlund à Upsal. Liste dressée d'après le Manuel de littérature française au moyen âge de M. G. Paris. Upsal, 1889, in-8; livre qui équivaut à une Bibliographie. — Cf. également P. Paris, Histoire littéraire de la France, t. XXII, Paris. 1852, in-4 (Chansons de geste, p. 259-755). — P. Meyer, Recherches sur l'Épopée française. Bibliothèque de l'École des Chartes, 1867, p. 284-63, 30Î-342, etc., etc.

Orlgrines. — Pio Rajna, Le origini dell" Epopea francese, Florence, 1884, in-8. Analysé longuement par G. Paris, Romania, Paris, 188i, in-8, p. 598-627, etc. — G. Kurth, Histoire poétique des Mérovingiens, Paris, Bruxelles et Leipzig, 1893, in-8.

Historicité. — A. Longnon, Girard de Rotissillon dans l'histoire, Revue historique, Paris, 1878, in-8, p. 251 et suiv. — Le même, Les quatre fils Aimon. Revue des questions historiques, Paris, 1879, in-8. — Le même, L'élément historique de Huon de Bordeaux, Romania, Paris, 1879, in-8, p. 1 et suiv. — Cf. rintroduction du Raoul de Cambrai publié par P. Meyer et A. Longnon pour la Société des anciens textes français, etc.

Li'Kpopéc iiicrovius^ienne. — Après le livre de P. Rajna cité plus haut, voir G. Kurth, Histoire 2wé tique des Mérovingiens, Paris, Bruxelles et Leipzig, 1893, in-8, etc.

Cycle de Cliarlciuagrue. — G. Paris, Histoire poétique de Charlemagne, Paris, 1865, in 8, etc.

Cycle de GiiiUaiunc d'Orangre. — W.-J.-A. Jonckbloet, Guillaume d'Orange, chansons de geste des XI" et XIl'^ siècles, La Haye, 1854, 2 vol. in-8. — L. Clarus (Wilhelin Volk), Herzog Wilhelm von Aquitanien, ein Grosseï' der Well, ein Heiliger der Kirche und ein Held der Sage und Dichtung, Munster, 1865, in-8, etc.

Cycle de la croisade. — P. Paris, Histoire littéraire de la France, déjà cité, t. XXH, 1852, p. 353-370, et t. XXV, p. 519-526. — Le même. Nouvelle étude sur la Chanson d'Antioche, Paris, 1874, in-8. — A. Pigeonneau, Le Cycle de la croisade et la famille de Bouillon, Saint-Cloud, 1877, in-8, etc.

Li^El>oi>ée fk*auçaiii»e à l'étrangrer. — 1° ITALIE : A. Gaspary, Storia delta letteralura italiana, tradotta dal tedesco da Nicôla Zingarelli, Turin, 1887, t. I, p. 95-209. — P. Rajna, I Reali di Francia, Bologne, 1872, in-8 (un second volume, publié par G. Vandelli en 1892, renferme le texte critique, etc.). — P. Rajna, La rotta di Roncisvalle nella letteralura cavalleresca italiana, Bologne, 1871, in-8. — Le même. Le fonti delV Orlando Purioso, Florence, 1876, in-8. — Le même, Uggeri il Danese nella litteratura romanzesca degli Italiani, Romania, Paris, 1873, p. 113 et suiv. ; 1874, p. 31 et suiv.; 1875, p. 398 et suiv. — Cf. la publication, par A. Ceruti, de la. Seconda Spagna et du Viaggio di Carlo Magno inispagna (Bologne, 1871) et celle des Nerbonesi par J.-G. Isola (Bologne, 1877 et suiv.). — 2° Espagne : M. Mila y Fontanals, De la poesia heroïco-popular castellana, Barcelone, 1874, in-8. — Comte de Puymaigre, les vieux auteurs castillans, 2" édition, Paris, 1890, 2 vol. in-8. — R. Dozy, Recherches sur l'histoire et la littérature de l'Espagne pendant le moyen âge, 3« édition, Leyde, 1887, 2 vol. in-8. — S'-- Allemagne : G.-G. Gervinus, Geschichte der poetischcn National-

Litleralur der Deutschen, 2" édition, Leipzig, 1846, in-8 {Franzœsisches Volkscpos, p. 176-191). — K. Gœdeke, Grundriss zur Geschichte der deutschen Dichliing, 2« éd., Dresde, 1884, in-8, p. 58, 59, 63-66, 105, 107, elc. — K. Bartsch, Ueber Karl Meinet, Ein Beitrag zur Karlssaye, Nuremberg, 1865, in-8, etc., etc. C'est surtout dans le domaine de l'érudition allemande que nous sommes malheureusement forcé de nous restreindre. — 4° NÉERLANDE : W.-J.-A. Jonckbloot, Geschiedenis der Nederlandsche Letterkunde, 3^ édition, 1881-1886, in-8, etc. — 5° Pays Scandinaves : C. R. Unger, Karlamagnus Saga ok kappa hans, Christiania, 1860, in-8. — G. Paris, La Karlamagnus Saga, histoire islandaise de Charlemagne, Bibliothèque de l'École des Chartes, Paris, 1864, p. 89-123, et 1865, p. 1-42, etc. — Cf., au début des études, les ouvrages précédemment cités : G. Paris, Histoire poétique de Charlemagne, p. 118-219; L. Gautier, Les Épopées françaises, 2^ édition, t. II, p. 272-397, et C. Nyrop, Storia dell'Epopea francese, p. 153-271.

L,e» jongleurs. — B. Bernhardt, ilec/ierc/ie sur Vhistoire de la Corporation des ménctricrs, Bibliothèque de l'École des Chartes, III, p. 377-404; IV, 525-548; V, 254-284; 339-372. — E. Freymond, Jongleurs et ménestrels, Halle, 1888, in-8, etc.

Il est impossible, dans une aussi brève Notice, d'énumérer les éditions et les traductions des Chansons de geste. Voir, comme type d'une Bibliographie complète d'une de ces chansons, l'ouvrage d'E. Seelmann, Bibliographie des altfranzœsischen Rolandsliedes, Heilbronn, 1888, in-8; comme type d'une édition critique, le long fragment du Charroi de Nîmes que P. Meyer a publié dans son Recueil de textes bas-latins, fran^-ais et provençaux, Paris, 1874-1877, deux vol. in-8; et enfin, comme type de traduction, le Girart de Roustillon, de P. Meyer, Paris, 1884, in-8, etc.