Et ne les touchez pas

3. Tu m'invites à dormir. — 4. Chefs. — 5. Aux dents, c'est-à-dire en plein visage.

Histoire de la langue. I. ^

Alain Chartier, il est le seul écrivain du moyen âg^e (sans distinguer les prosateurs des poètes) qui ait eu quelquefois le mérite du nombre; j'appelle ainsi cette harmonie pleine et majestueuse (distincte de la douceur des sons) qui charme l'oreille et satisfait l'esprit, dans une belle strophe de Malherbe ou une période de Bossuet *.

///. — Contes pieux.

Gautier de Goinci. — Nous réunissons sous un nom commun et conventionnel, celui de contes pieux, ou contes dévots, une centaine de petits poèmes, directement inspirés d'un sentiment religieux, mais qui ne sont, ni des traductions des livres saints, ou des Évangiles apocryphes, ni des vies de saints proprement dites : nous y comprenons les récits de miracles, obtenus par l'intercession de Notre-Dame ou des saints. Les recueils des miracles sont nombreux au moyen âge. La foi complaisante du temps acceptait le surnaturel avec une facilité docile; ou plutôt le sollicitait avec une sorte d'avidité.

Il n'est pas douteux qu'on n'ait quelquefois multiplié les récits miraculeux par des vues intéressées, pour accréditer un pèlerinage, et grossir la foule autour d'un tombeau vénéré. Mais dans la plupart des cas, le dessein des auteurs fut honorable ; et leur objet fut vraiment l'édification des âmes. Il est impossible de lire, par exemple, l'immense recueil des miracles versifiés par Gautier de Coinci, sans être persuadé de l'absolue sincérité du poète. Il nous choque souvent par l'excès de sa crédulité; ailleurs par certaines licences de peinture et de langage. Lui-même convient qu'il a la plume un peu vive, et s'en excuse assez franchement :

S'aucuaes fois chastes oreilles S'csmerveillctil de ticx^ merveilles, Raison dcpri que me (ledendc; Car dire csLiiel* si qu'on rcnlende.

1. M. P. Meyer loue avec raison la facture des vers dans la Vie de sainte Thaïs, écrite aussi on alexandrins. 11 est fAclicux que le moyen à^'c ait iirgli^'r ce rythme; il convenait à la langue beaucoup ini(;ux (luc le vers do liuit syllahes, Jluldc et incolori'.

• 2. Telles. — 3. flonvient.

Mais quels que soient ses défauts, qu'on lui a durement reprochés •, sa bonne foi est hors de soupçon, et ses bonnes intentions, certaines.

Gautier de Coinci, probablement originaire du bourg de ce nom, entre Soissons et Château-Thierry, naquit vers dm, se fit moine à quinze ou seize ans, en 1193, à Saint-]Médard-lcz- Soissons, abbaye bénédictine; devint en 1214 prieur do Vic-sur- Aisne, en 1233 grand prieur de Saint-Médard, et mourut trois ans plus tard, le 25 septembre 1236, ayant passé presque toute sa vie dans le cloître. Ses poésies sont exclusivement religieuses : contes pieux, récits de miracles, hymnes en l'honneur de la Vierge et des Saints. Comme poète lyrique, sa valeur est nulle; comme conteur, il est meilleur écrivain, et beaucoup plus intéressant. Il avait sous les yeux des recueils latins de miracles - ([>ar Hugues Farsit, par le prêtre Herman), qu'il traduit le plus souvent % mais d'une façon libre; et en joignant au récit, qu'il emprunte, force digressions, qu'il invente, et qu'il appelle des queues. Il les distingue des récits miraculeux, et veut qu'on puisse lire séparément les uns et les autres :

Que cui la queue ne plaira, Au paragraphe la laira; Et qui la queue vuet eslire, Sans le miracle la puet lire*.

Ces queues, ces digressions (aussi étendues que les récits), tantôt sont des effusions religieuses prolixes et banales ; tantôt renferment des peintures très curieuses des mœurs du temps, et surtout des vices, des travers et des ridicules. Gautier de Coinci, comme beaucoup de moralistes, ne voit pas le monde en beau; le tiers au moins de son livre est une satire, et qui n'épargne personne. Il est très dur pour les grands; et il ne l'est pas moins pour le peuple et les vilains ^ Il maltraite fort le siècle;

1. Amaury Duval, dans VlUsloire littéraire, XIV, 839, traite d' « imbéciles • les religieuses que charmaient les récits de Gautier, et réduit leurs imagos vénérées au rang des « fétiches » qu'on adore « dans la Nigiitic ».

2. Sur Hugues Farsit, voir l'Histoire littéraire, t. XI. — Sur le prêtre Herman, id., t. XVIII.

3. Voir son prologue : ■ Miracles que truis en latin Translater vueil en rime et mettre. •