G. l'arib, l. c, p

notre Darmosteter a si pertinemment parlé. Le jeune Dagobert encourut un jour la colère de son père pour avoir coupe (suprême outrage) la barbe dun duc nommé Sadregisile : voilà ce que nous lisons dans les Gesta Dagoberti qui sont une œuvre monacale du IX" siècle; voilà ce que les Gesta avaient évidemment emprunté à quelque poème contemporain de Dagobert. L'auteur anonyme de Floovant reproduit le même épisode et met seulement l'aventure sur le compte de son héros qu'il nous donne pour un fils de Clovis. De tant de chansons frankes qui durent être consacrées à Dag:obert, c'est à peu près tout ce que notre épopée a gardé. On conviendra que c'est peu de chose.

Nous voici par bonheur devant un document plus positif, devant un vestige plus important de la poésie mérovingienne; nous voici devant le véritable type de ces chansons qui ne sont point parvenues jusqu'à nous. Clotaire II a été plus favorisé que son fils Dagobert, et nous possé'dons le fragment authentique d'une chanson qui fut consacrée de son temps à un épisode de son règne dont nous n'avons pas à discuter ici l'historicité plus ou moins contestable. Il faut tout dire : ce fragment n'est qu'une traduction, et il ne nous a été transmis que par un hagiographe du IX* siècle, lequel écrivait deux cents ans après les événements. C'est dans la Vie de saint Faron par Helgaire, évêque de Meaux, que nous trouvons les huit fameuses lignes dont nous allons donner le texte, et que les romanistes considèrent avec raison comme leur plus riche et leur plus sûr trésor.

Mais il importe avant tout de connaître les faits précis qui ont été l'occasion de ce chant dont on peut sans témérité fixer la date à Tannée 620.

C'est vers cette année en efTet que la scène se passe, dans un des palais du roi frank, probablement à Meaux. On annonce à Clotaire l'arrivée d'une ambassade que lui envoie Bertoald, roi des Saxons. Le langage de ces députés n'a rien de diplomatique et égale en insolence celui que tiendront un jour les messagers de nos chansons de geste : « Je sais, dit Bertoald à Clotaire par la voix de ses missi, je sais que tu ne pourrais avoir l'intention de me combattre et que tu n'as pas seulement la force de concevoir une telle espérance. J'emploierai donc la douceur avec toi, et consens à préserver de la dévastation un royaume

que je considère comme le mien et où j'ai décidé de faire mon séjour. Je te somme de venir au-devant de moi et de me servir de guide. » Aces paroles, la colère de Glotaire s'allume : « Qu'on tranche la tête à ces Saxons. » Les optimales du roi frank, douloureusement consternés, lui font en vain observer que c'est là une violation du droit des gens et qu'un tel acte est contraire non seulement à la loi franke, mais à celle de tous les peuples depuis l'origine du monde. Glotaire, de plus en plus irrité, ne veut rien entendre. « Ordonnez au moins qu'on remette à demain une aussi cruelle exécution « : c'est ce que demande alors la voix d'un des principaux leudes de Glotaire qu'on appelle Faron et que l'Eglise devait un jour placer sur ses autels; c'est ce que Glotaire finit par accorder. Le jour s'éteint, la nuit descend. Faron, qui était un véritable et solide cbrétien, s'introduit auprès de ces infortunés Saxons qui attendaient, avec une épouvantable angoisse, l'aurore du lendemain : « Je vais, dit-il à ces païens, vous enseigner la loi du Ghrist afin que, cette nuit même, vous receviez le saint baptême et que vous soyez à la fois sauvés de l'éternelle mort et de celle de demain. » Ge catéchiste improvisé se prend alors à leur faire un exposé de toute la foi qui les touche et les convertit : ils courbent la tète et sont lavés dans l'eau baptismale. Puis, quand Glotaire vient en personne faire exécuter l'inique sentence, il trouve devant lui Faron qui prend, d'un cœur assuré et d'une voix ferme, la défense des ambassadeurs : « Ce ne sont plus là des Saxons, lui dit-il, mais des ciirétiens. Dieu les a convertis cette nuit, et je viens de les voir tout à l'heure revêtus de la robe blanche des nouveaux baptisés. » Glotaire ne peut résister à une éloquence aussi chrétienne : il pardonne, et, chargés de présents, les messagers de liertoald retournent près de leur roi. La clémence de Glotaire ne fut pas de longue durée, et il ne put se résoudre à oublier les menaces du prince saxon. 11 dirigea bientôt contre ces i)arbares une expédition dont tous les bistoiiens n'ont j)as parlé cl en fit un horrible carnage. Tous ceux (b)nt la laill(> dépassait la hauteur de réj)ée de Glotaire furent inexorablement massacrés. (]ette (b'i'iiière légende se retrouve en plus d'un autre texte. File est bien gerriiain<î.

Gel é|iiso(le, (|iii él.iil l'ail |ionr frapper également le palrio-

tisme des FranUs ot la foi des chrétiens, devait fatalement inspirer des chants populaires. Un arrêt de mort, une conversion dans un cachot, des représailles victorieuses contre un insolent ennemi, il y avait là de quoi éveiller la verve de ces poètes anonymes qui travaillent pour le peuple. Le biosfraphe de saint Faron, qui était clerc et écrivait en un mauvais style ampoulé, a du moins eu le mérite de nous transmettre le texte incomplet d'une chanson vieille de deux siècles qui avait son saint pour héros et que l'on redisait encore de son temps, sans y plus rien comprendre. « La victoire de Clotaire sur les Saxons, dit le bon Helsraire, donna lieu à un chant public juxta rusticitatem qui volait de bouche en bouche et que les femmes chantaient en chœur avec des battements de mains. » Chacun de es mots d'Helgaire est d'un très haut prix et mériterait un long commentaire. Mais que dire surtout du texte lui-même que notre biographe, par malheur, ne cite que partiellement et dont il ne nous donne évidemment qu'une traduction latine :

De Chlolario est canere, rege Francorum,

Qui ivil pugnare in gentem Saxonum.

Quam graviter provenisset missis Saxonum,

Si non fuisset inclytus Faro de gente Burgundionum!

Et in fine hujus carminis :

Quando veniunt missi Saxonum in terram Francorum

Faro ubi erat princeps,

Instinctu Dei transeunt per urbem Meldorum

'Ne interficiantur a rege Francorum.

Voilà certes le document le plus certain que nous possédions sur la poésie populaire de l'époque mérovingienne, et il semble qu'il n'y ait place en dehors de ce maître texte que pour des hypothèses plus ou moins hasardées, plus ou moins vraisemblables.

Il n'est même pas téméraire d'affirmer que la plus grande partie de ces chants populaires de l'époque mérovingienne qui ont été consacrés à Glovis, à Dagobert, à Charles Martel, devaient être à peu près de la même nature que la Chanson de saint Faron. C'est plus qu'une supposition : c'est presque une certitude.

Eh bien ! cette Chanson de saint Faron est-elle une épopée, comme plusieurs semblent le croire? Ou bien faut-il seulement y

voir ce qu'on appelait naguère une cantilène (mais le mot n'est plus à la mode), ce qu'on appelle aujourd'hui « un chant lyricoépique »? Nous nous déclarons formellement en faveur de cette seconde thèse dont la vérité ne nous a jamais semblé douteuse.

Une épopée, ne l'oublions pas, est toujours d'une certaine étendue, et ne peut par conséquent être chantée que par des g-ens du métier, aèdes ou jongleurs.

Une épopée, à raison même de son étendue, ne saurait se graver dans la mémoire de tout un peuple; elle ne saurait volitare per omnium ora ; elle ne saurait surtout être chantée par des chœurs de femmes avec des battements de mains pour accompagnement : feminœque choros inde plaudendo componebant. Tous ces caractères, au contraire, conviennent à ces chants essentiellement populaires que nous pouvons encore entendre de nos jours et que nos fillettes exécutent de la même façon que sous le roi Clotaire.

La Chanson de saint Faron est une ronde, et nous ne craig-nons pas d'affirmer que la plupart des chansons de la même époque ont été des rondes, à moins qu'elles n'aient été des péans ou des complaintes.

Et qu'on n'aille pas nous objecter ici qu'on ne peut pas, en une complainte ou en une ronde, se permettre un véritable développement historique. Il y a des complaintes en trente couplets et où l'on raconte aisément toute une existence de héros ou de saint. Cet épisode des ambassadeurs saxons, rien n'était plus facile que de le faire tenir en vingt couplets de quatre ou huit vers qu'un romaniste habile pourrait aujourd'hui reconstituer sans trop de peine.

Ce n'est pas à la légère que nous employons ici le mot romaniste, et la « ronde de saint Faron » doit être en elTet considérée comme un poème en langue romane. On peut môme aller plus loin et admettre, avec Gaston Paris, que ces chants nationaux ont pu quelquefois se produire sous une doubler forme, tud<>s(jues et romans. Mais il faut se h;\ter d'ajouter que l'élément germain a de plus en [)lus cédé la place à l'élément « français » et que les mots juxlaruslicitatem semblent siirtout applicables à un texte roman.

Et s'il nous faiblit enfin formnbM- une dernière fois notre opinion sur une question aussi controversée, nous n'hésiterions

pas à reiliro ici que la plupart des poèmes où Kurth a vu des épopées, ne sont à nos yeux que des cantilèncs, des complaintes, des rondes. Telle est notre conclusion sur ce qu'on a voulu appeler 1' « épopée mérovingienne » .

Théorie des cantilènes qui ont précédé l'épopée française et d'où elle est sortie. — Durant tout le moyen âge et jusqu'à nos jours, on a continué de chanter les complaintes et les rondes dont nous venons de parler et sans lesquelles notre épopée n'eût peut-être jamais vu le jour. C'est à tort qu'on a prétendu qu'elles avaient disparu devant l'Épopée « comme les dernières étoiles devant le jour naissant » ; c'est à tort que Gaston Paris a pu écrire : « Vers la fin du x" siècle, quand la production des cantilènes cessa, l'Épopée s'empara d'elles et les fit complètement disparaître en les absorbant » ' ; c'est à tort enfin que le même érudit a dit ailleurs : « L'Épopée, quand elle se développa, remplaça ce qui l'avait préparée; on ne peut avoir le même individu à l'état de chrysalide et à l'état de papillon K » L'image est charmante, mais le fait ne semble pas exact. Les chants lyrico-épiques ont coexisté et coexistent encore avec cette épopée qu'ils ont pour ainsi dire enfantée. L'auteur de la Vita sancti Willebni, qui écrivait au commencement du xn' siècle, parle quelque part de ces chants populaires qui avaient Guillaume pour héros et qui. du temps de cet historien, étaient encore répétés en chœur par les jeunes gens, par les nobles, par les chevaliers, par le menu peuple, et jusque dans les vigilise sanctorum. Certes ce ne sont point là des chansons de geste. Des chansons de geste ne restent j-as ainsi gravées dans la mémoire de tant d'illettrés; elles sont trop compliquées, et surtout trop longues. Il est démontré, d'autre part, qu'il y a eu, avant le xn" siècle, des épopées consacrées à Guillaume et à sa race. Donc, les cantilènes n'ont pas cessé de vivre après la naissance de l'épopée. Elles vivent encore et nous pouvons, si nous le voulons bien, en entendre tous les jours dans les villes comme aux champs, et juscjue dans les rues de notre Paris.

Pour en finir avec la Vita sancti Willehni, il convient d'observer que, malgré sa date relativement récente, ce texte long-