Pertz, Scriplores, II, p

6. Quant aux carmina gentilia qui furent l'objet de la haine de Louis le Pieux, c'étaient évidemment des classiques païens, et non pas des chants populaires consacrés aux gloires et aux héros de sa race.

Mais la transformation de ces cantilènes va bientôt commencer ; mais chacun des couplets dont elles se composent va peu à peu se dilater et admettre un nombre plus considérable de vers qui seront reliés entre eux par une seule et même consonance ; mais le nombre de ces couplets va lui-même aller en croissant; mais de grands poètes vont bientôt s'emparer de la matière narrative de ces chants populaires et en composer de plus longs poèmes dont ils confieront l'exécution à ces chanteurs professionnels, à ces jongleurs d'origine romaine dont nous aurons lieu de parler plus loin. L'heure de l'épopée nationale n'est pas encore venue: mais elle va bientôt sonner.

L'épopée française aux IX" et X^ siècles. Le fragment de La Haye. — Séparation définitive des deux épopées française et tudesque. — A quelle date exacte peut-on placer cette transformation de la cantilène en épopée? à quelle époque cette évolution a-t-elle été achevée? à quel moment enfin sont nées les premières chansons de geste? Il est malaisé de répondre d'une façon précise à de telles questions. Je me persuade néanmoins que cette date est antérieure au x^ siècle et je me fonde sur le fameux texte de La Haye qui appartient sans doute à cette époque '. Ce document (le plus important peut-être, de tous ceux qui ont été mis en lumière par les historiens de notre épopée) est un récit en « beau latin » d'une guerre où figurent les héros du cycle de Guillaume d'Orange. Ce récit semble calqué sur un poème roman d'une certaine étendue. Comme on le voit, il y a encore là quelque obscurité, et nous avons quelque peine à sortir du « peut-être ». Mais, étant donnée la grande personnalité de ce Charlemagnc dont les exploita et la gloire ne pouvaient pas tenir à l'aise dans le cadre étroit dos chants |)()|)ii]aircs, je me permettrais volontiers d(^ sujjposcr (pn; les plus anciennes chansons de geste ont dû être coinposços entre le règne de Charlomagne et la date du texte de La Haye. Pour tout dire, je les croirais du ix° siècle.

i. " Il s'a^'il (lu précieux fragnienl (pH! l'rdiliMir des Monunieiiht (•cnnaaix liiitoricu, .M. l'crlz, a découverl à La Haye sur les dorjHiîrs fciiillcls d'un maïuiscril du x° siècle el (|u'il a publié dans sa Ct)l!eclii)h {Scniitorci, III, p. *lts-710). C'est le (léhul d'Un poèiue laiin dont le sujet ('•lait une ^uoire de l'einiicreur Cliarles contre les Sarrasins. » (Gaston Paris, Histoire poétique de Charlevuiqne, J.. 50.)

Ce ix'' siècle est tluiie importance capitale dans les annales lie notre épopée. C'est alors, suivant nous, que la poésie tudesque s'est séparée pour toujours de la poésie romane. Dans le travail créateur de l'épopée franc^aise, les Franks restés purement Germains, les Franks Ripuaires n'ont pas eu de part *. A l'époque niéroviniiienne, on pourrait déjà marquer sur une carte, par deux couleurs différentes, les pays où les cantilènes se chantaient en tudesque et ceux où elles se chantaient en roman : mais la séparation devient encore plus nette après Charlemagne, et chacun des deux grands peuples va décidément à ses destinées poétiques : l'un d'eux par le chemin qui le conduira à la Chanson de Roland et l'autre par la route qui le mènera aux Xibelungen.

Le Ludioigslied, ce chant si profondément populaire qui a pour objet la belle victoire que le roi Louis III remporta en 881 sur les Normands envahisseurs, le Ludwigsliednest pas, comme on l'a cru, « un des germes de l'épopée française » : c'est un des plus anciens monuments de la poésie tudesque ^ Il en est de même pour ce Waltharius qui appartient à la fin du x® siècle et n'est assimilable au fragment de La Haye que pour le latin seulement, mais qui est visiblement composé avec des matériaux empruntés au cycle des Nihelungen et dont les principaux personnages, Hagen, Walther d'Aquitaine, Hildegonde et le roi Gunther sont des ïhiois ou des Allemands. L'allure, les mœurs, les passions, les caractères, tout est germain et ultra-germain. Rien, rien de français •*.

Si donc nous avons dit plus haut que l'épopée française est d'origine germaine; si nous sommes intimement convaincu que, sans les invasions barbares, cette noble épopée ne serait pas née au soleil de l'histoire ; si nous sommes autorisé à déclarer une fois de plus que cette épopée d'origine germaine a été alimentée par des chants lyrico-épiques qui avaient pour héros des Tudesques, comme Clovis, Dagobert et Charles Martel; si nous trouvons dans le Roland et dans vingt autres poèmes des traces irrécusables de la législation tudesque; si nous maintenons éner-