Iio)natiin, XIII, j

3. Cette « conversion • ne s'applique qu'aux origines de la versilicalion française. Nous demeurons plus que jamais convaincu (et c'est pour nous l'ôvi-

Et nous allons jusqu'à adopter pour l'alexandrin français la thèse de Rajna qui le regarde comme une transformation du décasyllabe français : « On s'est contenté, dit-il, de faire égaux les deux membres de ce décasyllabe qui étaient inégaux. » Rien n'est plus vraisemblable.

Quoi qu'il en soit, le décasyllabe qui fut sans doute le vers de ces épopées du x" siècle dont le texte n'est pas parvenu jusqu'à nous, le décasyllabe règne sans conteste dans le Roland, qui est notre plus ancienne chanson connue. C'est, à peu d'exceptions près, le vers de nos plus vieux poèmes, et il est facile de constater qu'il règne dans cinquante de nos romans. Plus de la moitié.

L'alexandrin nous apparaît pour la première fois dans ce Pèlerinage de Jérusalem dont la date a été vivement contestée, que certains romanistes jugent antérieur au Roland et que d'autres, plus modestes, attribuent seulement aux premières années du xir siècle. On sait que l'alexandrin doit son nom à V Alexandre de Lambert le Tort et d'Alexandre de Bernay qui est une œuvre du xif siècle. Une quarantaine de nos chansons en ont accepté la facture; mais ce ne sont, en général, ni les plus anciennes ni les meilleures.

L'octosyllabe a bien essayé de se glisser dans notre épopée, témoin V Alexandre d'Alberic de Besançon; mais Fessai n'a pas semblé concluant. Ce vers était évidemment trop maigre et trop sautillant pour l'épopée. On l'abandonna rapidement, et l'on fît bien.

Il ne reste donc en présence que le décasyllabe et l'alexandrin. Le premier a reçu, dès sa première origine, une forme définitive et parfaite : Pur Karlemaigne ftst Deus verluz midt granz, Kar li soleilz est remés en estant. Il en a été de même pour l'alexandrin qui, dès le Pèlerinage et sans doute auparavant, peut passer pour une création vraiment achevée : Là ens ad un aller de sainte j)aternostre ; — Deus i cantat la messe; si firent li Apostle.

dence) que la versification latine rythmique dérive de la versification latine métrique et, pour prendre un exemple décisif, que le septenarius trochaïque de Senèque : Comprecor vulyus silentum vosque ferales deos, — Tartari ripis ligatos squalidx mortis pecus, est, petit à petit, devenu le septenarius trochaïque' rythmique, accentué, assonance, tel que nous le trouvons en ces deux vers attribués à saint Pierre Damien : Solis gemmis pretiosis hxc structura nititur; — Auro mundo, tanquam vitro, urbis via sternilur, etc., etc. (Voir Épopées françaises À* cdit., II, p. 284 et suiv.) > r , ^ ,

Histoire de la langue. I. g

D'après les deux exemples précédents, on peut se convaincre de la coexistence des assonances masculines et féminines dans nos plus anciens textes épiques. Pas n'est besoin d'ajouter que Ve post-tonique n'est jamais compté pour une syllabe à la fin des vers. Gomme on le voit dans les vers cités plus haut {Deus i cantat la messE si firent H Apostle ; Pu?' KarlemaigriE fist Deus verluz midi granz), nos pères appliquaient également cette loi de Ve post-tonique à la fin du premier hémistiche '. Nous avons, je ne sais pourquoi, renoncé à cette excellente liberté.

Il y aurait à écrire ici tout un Traité de versification épique, et nous ne saurions descendre en ce détail. Nous ne pouvons néanmoins nous dispenser de fournir quelques indications sommaires sur le mécanisme de cette rythmique. Chacun de nos vers épiques — alexandrins ou décasyllabiques — est lié à ceux qui le précèdent ou qui le suivent par le lien étroit de l'assonance. L'assonance, qu'il ne faut pas confondre avec la rime, porte uniquement sur la dernière syllabe tonique ou accentuée; la rime, au contraire, porte non seulement sur cette dernière voyelle sonore, mais sur tout ce qui la suit. Ces définitions ont besoin d'être éclaircies par des exemples.

Donc, voici des vers assonances :

Ce fu à une feslc du baron saint Basile. Garnlers, li fiz Doon, a l'aile la vegile; La messe li chanta li evesques Morises. 11 oITri de besans qui bien valoit cent livres, Et Aie la duclioisc et noches et afichcs... Sont venu au palais quant la messe fu dite. Devant le Roi jurèrent, si que François l'oirent, Que Garniers vot mordrir le Roi par felonnie *.

Et voici des vers rimes :

Charles li Huis lu moult de ;,'raiit coraje; La cilé voit et rancïen eslajc C'a force liencnt li Sarraziii aufaje.

Lois s'apansa de mervoillex barnajc.

1. Dans l'un et l'autre cas, à la fin du premier comme du second hénùsliche, les notations muettes es, et, ent, suivent tout naturellement la loi de l'e simple : Er seir nus herberjaslvs en voz cambres perinEH. — LEm]iererc s'asisl, un petit se reposer. — Tu/e Jurn se deporlEM-, f/iucnt e esbanÏKHT {Pèlerinage).