Histoire de la langue et de la littérature française des origines à 1900

Ce u'ost point inan.juei- d(' respecl à Malherbe, ni d'a.lmiriti„n [H.ur son œnvre que .lo dire : a[.rès rclTort violent, tumullueiix, di^ordonné de la Pléiade A do celte foule de poètes qu'elle suscita derrière elle, il était naturel que le -oùt public, un peu fatigué par les hardiesses des novateurs, se montrât .Usposé à favoriser surtout des qualité-, toutes diiïérentes : une lacture ferme et soutenue dans le vers, fût-elle un peu monotone; une ordonnance ré-ulière dans la composition, dût le pc>ète V montrer plus de sa-esse dans le raisonnement que de vivacité diiuauluatiou ; ime lau-ue régulière, sobre et châtiée, !oni opposée à lexubérance de lîousard et de son école. Malherbe ré[.ondil merveilleusement à cette disposition générale des esprits, prêts à goûter paisiblement un excellent écrivam en vers, plutôt (jua suivre dans les nues un grand poète intempérant.

Vax 101<>, les Trafj'mw^s de d'Aubigné passaient totalement

1. l'ar M. l'olil de JulleviU.", profi-ss.-ur ii la racullL- tlos LcUros île riniversilo (le Paris.

Ml.vrOinK DK \.K LANCUL. l\.

•2 LKS l'OKTKS

iM.i()Oi(;us; la ini'iiu» aim»*e on im|niiiiail la Itt-ll.- p.ii;n»liia>.? (lu i.saume cxxviii iL»-^ funestes ro/z'/'/o/s ilrs ûiifs fnrrrnrfx). (^•s vers avaiiMil liaiispoitt'' traMmii-ilioii hmlr la <(mii*. C.r raj>|uoohemri»t siilliiail a iii<»iilr.r jiisiiuà <|ml |H»iiil MaliuM-Jte avait réussi à se cnVr un |njltli«: !»i«'H C(tiir<»riuc a son ;.'('Mii««. T(jiil<'fois il nr faillirait J>as «n.iro «|ii»- ••(' piililii- rcnri-rniAl l<»ut le inontjp : .Mallierite avait autant il'mntMnis ol «IrxIv.Msain'S t\w: iratlniiratpur>. ol non moins anl«*nls. ni moins «lécitlés : Kii/in Malherhc vinl, sécri»* IJ<.il«Mu; pI il ajonU* : Tout reconnut ses lois. (!t'Ia n'est tleNPiin tout à fait jusl«» rjin' du jojir où ItoilHan l'a «lit: part»' f[ne r'est vraiment Hoileau ijiii aciu'va la victoir.* .!•• MalInMliH d la nMi.lit ih'linilive. JnM|n«-Ia. «'Ut' tU'intMira «onlesléf ; lui-ntèniH avait coml»altn trente uns pour sa réforme, et il était mort sans être tout a fait snr s'il avait vaincu. 11 ne vil pas la fondation tle l'Académie; ni l'élablissenuMit de l'autorité des rèjrles, ni le rèjriie de Vaujrelas, (|ui sont cotnme autant d'élap»'s dans le triomphe po&thiinie ilr Malhefhe. Jusqu'au milieu du siècle, il y eut des attardés ipii. ne (rrovant pas rpiil fallût choi>ir entre Malherbe et Itonsard. les associaient dans une admiration comnnme '. Jusqu'à Ijoileau, nuel«|ues td)slinés, résistant au coiuanl, se piipièrent d ainn-r Ronsard, et de le lire avec délices : l'ellisson, Inn de» plus ifoùtés parmi les beaux esprits «le son l»'mps. écrivait encore : « J'v trouve une iidinité «le «hoses cjui vab-nt bien mieux à nnui avis que la politesse stérile et rampante de ceux qui sont venu-i depuis. 11 est poète n«)n seulement «lans la rime et «lans la cad«'tue, mais «lans 1 t'\pii'SNi<»u et dans la pensée. »

Jeunesse de Malherbe. — François de .>!alherbe na«juit à Caen, dans l'année loo.^. 11 y avait plusieurs familles de ce Tioni dans la province de Norman«lie; la plus illustre était celle des Malherbe de Saint-Ai^Mian, qui descendait d'un compairnoii lie Guillaume le Conquérant. Notre Malherbe essaya souvent «b-

1. En 165j, liilberl, iti-idenl de la reine iJhrisline en Fr.inv'e, écri%Mil ilaii» le l'ané^'vrique de celte reine :

Jadis aux bords de la Scinp.

Bartas, Malhorbe et Ronsard N'out fait sortir de leur veine Que des chels-dVeuvrc de l'art.

MALIIKKHE ;>

r.ittacliei" son nom à cottr» raco illiisfre; mais Ifs preuves «iii'il alléLiiniit ;V l.iiiimi il(3 (;ettft |nvtontion sont très faibles.

Son pèiv (''tnit consfillfr au piv.sidial <Ie (^acn; il «nit uciir cufauts, dont, (•in([ vrcvii'cut; le ])Ot'f(" ('■tait l'aînt'. Ow voiilaif. le l'airo mairi.strat; il j)n''t"éra rtrc (TépiM' ; il quitta sa famille, à làeo <lt! vingt, et un ans, et il alla chercher fortune cà la. suite lie lleini (rAng-oulème, fils nalurel de llenrill, Grand-Prieur de Fi-ance, (^l lieutenaul, du gouverneur eu F^rovence. A Aix, où il le suivit, ^lalherbe (en 1581) épousa la tille d'un président au Parlement, Madeleine de Goriolis; déjà veuve de deux maris, (Ile devait survivre encore au troisième, après quarante-sept ans dhyménée. La famille était riche et considérée en Provence. De sa femme, Malherbe n'a jamais rien dit à personne, même à R-ican, son ami et confident. « On sait assez, dit La Rochefoucauld, (|u'il ne faut guère parler de sa femme; mais on ne sait pas assez qu'on devrait encore moins parler de soi. »

Malherbe parla beaucoup de lui-même; il contait à Hacan des aiiecdotes sur sa carrière militaire; pendant la Ligue, il aurait, on ne sait oi!i, si vivement poussé Sully, l'épée dans les reins, qui' c(dui-ci, devenu ministre, ne le pardonna pas au poète. .Mais Malherbe, dans sa vieillesse, était devenu fort avantageux.

La vérité est qu'on ne sait presque rien de sa vie jusqu'à l'année 1605, où il vint à Paris. Il lit deux longs séjours en Normandie (de loS6 à 151)5, et en 1508 et 1599). Il eut trois entants; deux moururent jeunes :

De moi déjà deux fois d'une pareille loudru

Je me suis vu perclus; Et deux fois la raison m'a si bien fait résoudre

Qu'il ne m'en souvient plus'.

Le troisième, .Marc-Antoine, fut tué en duel lorsaue son malheureux père avait déjà soixante et onze ans.

On a ilit souvent que Malherbe avait attendu la maturité de I âge pour s'aviser de devenir poète. Il est plus vrai de dire qu'il rima tôt, mais mal. Il semble qu'il eut du goût avant

J. Henri inounilà deux ans (loS7), Jourfl.iine à huit ans, le -23 juin \rm. Donc, ■^1 Von vent Itien laisser au poète le tenifis .léoent pour - ne s'en plus souvenir". Ii's belles sl;unes à Du Porier n'ont |.,is dû iMre composées avant Itlfti.

4 Li:S l'OKTKS

diiMiir ilii talciil. l lit' .iiit'iil<n|f le jiroii\f, jolim.Mil rmiliV |.iir Tallcni.uil : « lu J'»iir, < <• M. !•• (jr.iii'l-l*ri«'iir ipii .nait riiuiinciir \\f f.iin» »lo iinMliaiils vtT.s, dit à Du l*«'ii«'r : • Voilà tm soiiiit'l. Si je ilis ù Mallinrl)»» <ju»^ c'rsf moi ijiii l'ai fait, il «liia nii'il no \aiit lit-n; je vous juif, (lil»*s-lui tjiri! osl de votn» faroii. » hii l'iiitT iiioiilic ce soiiiH'l à Malherhe. en préseru»- df M. 1.- (jrand-I*ii»"iir : « C«' soiiii«-t, lui dit Malherhe, est Imil loinine si c'élail M. le ('fiaïul-Prieur i|iii li-ùl fail. »

« Les premiers vers <I(» Millu-rbe élaieiil |>itoy.'il)le.s, dil le même Tallemaiil; j'en ai vu <pie|i|ues-un^. <l i-ntre autres uiih éléîz'ie ' <|ui ilidiule ainsi :

Donc'pio tu no vis [iliH. fn^nr'viève. et la innrl Kn l'avril île les ans le inuiilre son irirorl.

Il n'avait jias heauroup de prénie; la méditaiioii et l'art I <>nl fait poète, o Memartpialde juirement. Sainle-lleiive a raison île dire : (pie tout est dit sur les écrivains par leurs contemporains; il ne faut (|ue le dé::aj:pr.

liln l.iS", Malherlie puldi a les Lnnneu de saint Pierre, éléL'ie en '.V.^\\ vei> imitée et al»ré;;ée (<|uoit|ue trop ion^Mie encore) du poèmt' en sept mille vers de I.uii:i Tansillo. Kn ce tem|"ts I)e>pinles réirnait, «l l'imitation des Itali**ns faisait loi. MalherlM-, ipii devait «lytrùnt'i l)e>portes , coiiimenra par le suivre <l priuliiTua, dans les Lartifs, tous les brillants défauts «|U*il devait combattre |dus tanl avec le jdus d«* véhémence. Tontefids (jueiijues strophes sont be||e>; André Cliénier en troiivail la versillcation « étonnante ». 11 y admire combien déjà Malherbe i\\;\\l « roreilie tlélicate et pure dans le choi.x et rencliainenient des svllabes somues et harmonieuses >». Le noml/re est en elbd ' la première ([ualité que Malherbe ait acijuise, et certainemi nt celle tju il a jinsséilée au plus haut de^ré.

L'ode sur la reprise de Marseille (1596), Iode à Marif il»* MédicispiKir sa bienvenue en France (IfiOD) ne nianpient enri.re aucun proirrès dans le talent ib* Malherbe, et l'on ne troii\f iruère à y louer que l'harmonie. Le ^oùt et l'inspiration font

1. Retrouvée [>ar M. E. Roy dan? les papiers «le Conrarl el publiée «lan-* ii-s Annnli'x de lu Faculté des lettre* de liordenux. Malherbe avait vingt ans quaïKl il lit cette pièce en elTet • pitoyable -.

MALIIERIU'. 5

(li''t",iiit. AikIiv'' Clii'iiit'i- se p]ai,mi;iil ;ive<'. ruisoii (|iir! l'oile à lu rciiif ]iùt ;iiissi Mcii convenir ;\ niif l'cinf (|Uf'iron(jue; le seul nnni (le ^Ii'ilicis aurait ilù éveiller dos sonvenii-s j)lii.s |);irtifiiliH|-s (l.ins l'ospi'it (l'un poMc.

L(^s stances à Du IN'>riei- sur la ini>il iIp sa lillt* (vers KJOl) sont les pi'cmiers vei's « iinnmrti'ls >< (jiie M;tlli<-i-I»e ait composés, ('/est pour cinij ou six stances dans cette [lièce troj) longue (le reste est oublié, comme non avemi), c'est pour quatre ou cinq cents vers, également pai'taits, dans la suite de son œuvre, que MaileM-be est Malheii)e, c'est-à-dire u!i "srai poète.

Celte perFection absrdue, où il atteint quehpietnis, il n'y atteint jamais sans beaucoup de travail. Huet, évèque d'Avranches, avait conservé le premier état des stances; Malberbe les a patiemment corrigées et refaites '. Certes on peut se faire une autre iilée du poète, et [)enser qu'un homme véritablement inspiré trouv*^ des mots [)0ur exprimer son àme, sans un si pénible labeui". .Mais nous appartient-il, à nous (jui jouissons du |daisir des beaux Acrs, de chicaner le poète sur le procédé (ju'il suit pour les taire? Sacbons les admirer également, ipTils soient Idiivre aisée de l'enthousiasme, ou l'œuvre exquise d'une longue |iatience.

Malherbe à Paris. — En septembre IGOo, Malherbe (juitta Aix et sc^ rendit à Paris, prétextant ([uelques affaires qui l y ajqtelaient. Il ne revit plus la Provence ni sa femme que pendant quel(]ues mois, dans de rapides voyag^es, en 1616 et 1622. Que s'était-il donc passé? ^Malherbe faisait tout lentement. Il [lartait, à cinquante ans, comme d'autres font à trente, pour conquérir la fortune et la gloire sur un théâtre digne de son ,L''énie. 11 y avait cinq ans déjà qiu- le cardinal Du Perron l'avait vaul('> au roi. el r(^commandé. Yauquelin des Yveteaux, précepteur du daupbin, j)ressait Henri IV d'ap[)eler le poète à Paris. Le lloi, « (lui était ménairer «, dit Tallemant. craiiiuait d'avoir à eiitretenir cbèremenf son poète. Malbei'be prit les devants, vint