Introduction, xxij

3. Né en 1327 dans le Maine et mort en looo. 11 était gentilhomme et appartenait, dit-on, à la famille de Du Gesclin, mais il quitta de bonne heure la carrière militaire pour celle dos lettres. C'était un des suivants de Ronsard, qui le nomme dans le dénombrement des poètes du temps contenu dans la pièce intitulée Les ùlett fortunées. De la Porte, qui lui consacre dans ses Epilhèles une petite notice fort louangeuse, nous apprend que s'élant retiré « en son pais (oii de malheur il fut empestré des liens d'une femme)... la mort envieuse d'un si gentil personnage... » lui silla « les yeux d'un sommeil irrénéviable, peu après la solennité de son mariage. »

4. Avocat au parlement de Grenoble, qui vivait dans la seconde moitié du xvi<^ siècle, et dont les ouvrages ont été publiés de li5S5 à 1600.

ses Neuf matiiH'CS. C'est \a icprodiuliuii, dil-il, de « [diisieiirs gentilles conférences que j'ay eues avec (|uolqucs miens amys, lesquels ayant senty que j'avoie pris Tair par l'advis du médecin... se vouèrent à courir mesme fortune que moy... le nombre de neuf qu'icy j'ay retenu n'est pas sans mystère. C'a esté une neuvaine qui m'a guery de mes douleurs. » Chaque réunion a un sujet déterminé : De lor et du fer. Des loix et de la médecine, etc., sur lequel chacun fait quelque récit, ou rapporte son opinion.

Il y avait dans l'antiquité, pour les entretiens de ce genre, un cadre commode, le banquet. Platon, Xénophon, Plutarque, Athénée, Lucien, et bien d'autres, l'ont fort heureusement employé. Rabelais, contre toute attente, ne s'en est jamais servi. Ses Propos des biemjvres, d'une crudité toute réaliste, abondent en plaisanteries vulgaires, en dictons, en quolibets, mais ne contiennent pas de contes, à proprement parler.

Guillaume Bouchet. Béroalde de Verville. — Plusieurs de ses successeurs ont au contraire eu recours à ce procédé. Entre autres, Bouchet '" et Béroalde de Verville -.

Les Sérées du premier sont des colloques familiers entre voisins, sur toutes sortes de sujets : le vin. Veau, les femmes, etc. L'auteur, qui dédie son livre .1 Messieurs les Marchands de la

1. La vie de Guillaume Bouchet. sieur de Brocourt, est peu connue. Il était fils de Jacques Bouchet, imprimeur à Poitiers. Le second livre des Sérées, dont le privilège est daté du <■ dernier jour de juin lo9" », ne parut qu'après la mort de l'auteur. On la place, avec assez de vraisemblance, vers lo93 ou 1594. Les vers suivants d'un sonnet qui figure sous le titre de Tombeau parmi les pièces liminaires du troisième livre des Sérées prouvent qu'il ne mourut qu'à quatre-vingts ans bien comptés :

Huit fois dix ans complets en ce monde inconstant Sans -peine et sans douleur, il a vescu contant)

(Ce qui fixe aux environs de lol3 la date de sa naissance.

2. François Béroalde, fils de Mathieu de Béroalde, ministre protestant, naquit à Paris le 28 avril ['6'i6. Doué d'un goût très vif pour les sciences, il publia plusieurs ouvrages de mathématiques. Ayant abjuré le protestantisme pour entrer dans les ordres, il ajouta à son nom celui de Verville, probablement de peur d'être confondu avec son père. Les registres de la cathédrale de Tours renferment à la date du vendredi 3 novembre 1593 l'acte de sa réception comme chanoine dans le chapitre de Saint-Gatien. Il publia, dans le cours de cette même année, un ouvrage religieux et moral intitulé : De la Sar/esse, livre premier auquel il est traité du moyen de parvenir au parfaict estai de bien vivre... Il est assez curieux de voir figurer ici dans le titre d'un ouvrage édifiant cette dénomination Le Moyen de parvenir... que l'auteur devait appliquer plus tard à un livre d'une nature si différente. Sa mort, dont la date est incertaine, est rapportée d'ordinaire à l'année 1629.

ville de Poictiers qui l'ont « constitué en la charge et dignité de... Juge et Consul... », se propose, non seulement de les divertir, mais aussi de les instruire «... les propos doctes et récréatifs des banquets, dit-il dans un Discours sur son livre, resjouissent les corps et les esprits, autant ou plus que faict le vin. Outre laquelle réfection de l'esprit et du corps, ces médiocres et familiers convis et banquets... servent encores pour acquérir la congnoissance de plusieurs sciences... Escole vrayement Pythagoricque... estant très certain qu'un homme de lettres faict plus de profict en une heure qu'il employé à discourir et raisonner avec ses semblables, qu'il ne feroit en un jour se tenant solitaire et renfermé en une estude. »

Le Moijen de pcD'venir de Béroalde est d'une tout autre envergure. Il nous fait assister à un de ces immenses banquets comme on les rêvait au xvi" siècle, et dont les Noces de Cana de Paul Véronèse ne donnent qu'une idée imparfaite. Le bout de la table est occupé par Bonne-Intention, vêtue d'une robe de président; sur les côtés les héros antiques, les empereurs, les rois, les réformateurs, les poètes, \&s écrivains anciens et modernes : Agamemnon, Alexandre, Platon, Luther, Savonarole, Rabelais, Ronsard, cent autres de tous temps, de tous pays, illustres ou obscurs. Alors les contes, les histoires, les railleries, les impiétés, les apophtegmes, les coq-à-l'âne se succèdent sans interruption; les croyances diverses sont passées en revue et bafouées, les mots, travestis, perdent leur sens propre pour revêtir celui qu'ils reçoivent de l'équivoque et du calembour; c'est la débauche intellectuelle la plus vive, la plus animée, parfois aussi la plus lassante.

Depuis cinquante ans les auteurs du xvi^ siècle ont été fréquemment réimprimés.

Les éditions de Rabelais, en particulier, se sont multipliées, à ce qu'il semblait, outre mesure; les unes luxueuses, les autres modestes et populaires; celles-ci s'étalant à l'aise en un grand nombre de volumes, celles-là s'efforçant de se condenser en un seul; plusieurs interprétées d'une façon nouvelle par des dessinateurs dont le grand satirique tentait la fantaisie; après les éditions sont venues les biogra})hies, les études; tout cela s'est vendu, et, ce qui n'arrive pas toujours, s'est lu.

La gloire de Rabelais s'en est fort accrue, et, de leur coté ses lecteurs ont considérablement profité de cette intelligence plus complète et surtout plus intime des œuvres de ce grand génie si propre à nous inspirer la gaîté, la patience et la sagesse.

Il est (le ceux qui, suivant une expression populaire, « gagnent à être connus », et tel qui ne savait guère à son sujet que le mal qu'il en avait entendu dire, est, comme Voltaire, revenu sur son compte à de meilleurs sentiments et a été capable de mieux apprécier cet ample génie si définitivement caractérisé par le nom d'Homère bouffon.

Si j'ose dire toute ma pensée, il en a été un peu autrement des conteurs.

Autrefois on ne les trouvait que dans les vitrines des bibliophiles. Ils en étaient la joie et l'orgueil; on ne pouvait se les figurer que reliés en maroquin et garnis de moire et de tabis ; la banalité du fond et la grossièreté de la forme disparaissaient sous l'éclat des dorures, leur rareté les rendait presque respectables; leur cherté faisait croire à leur valeur. Peu à peu ils se sont démocratisés; les ïechener, les Gosselin, les Jannet, les Jouaust les ont rendus abordables, et comme la spéculation n'a pas toujours été bonne, les volumes ont passé des devantures des librairies aux boîtes des étalages, où ils ont été affichés au rabais.

Tout au contraire de Rabelais, ils ont perdu à cette diffusion de leurs œuvres. Murger disait parfois en plaisantant à ses amis qu'il écrivait « en marge de la société » ; cela s'applique bien plus rigoureusement à eux. Ils ne sont pas arrivés à conquérir une place définitive dans notre littérature.

Sur leur réputation, les amateurs d'ouvrages libres se sont mis à les lire, mais les ont bientôt délaissés, car ils ne les ont trouvés ni aisés à comprendre ni suffisamment licencieux, seules qualités auxquelles cette classe de lecteurs soit sensible.

Au moment où ils semblaient près de tomber dans un discrédit qui risquait de devenir définitif, les historiens, les archéologues, qui les eurent plus facilement à leur portée, se convainquirent des services de premier ordre qu ils pouvaient rendre pour la connaissance des mœurs bourgeoises et campagnardes, du mobilier, du costume, de tant de détails fugitifs qui compo-

HlSTOIRE DE LA LANGUE, lll. "

sent la vérité relative du moment, et qui dans les œuvres sérieusement historiques sont néglig^és de parti pris.

Quant à nous, nous sommes particulièrement frappé de l'ensemble considérable de documents qu'ils fournissent à l'étude du langage parlé, dont l'histoire, si curieuse à faire, n'a pas même été essayée jusqu'ici.

Les conteurs ont donc, à leur insu, préparé à plusieurs classes d'érudits des matériaux intéressants, fort dignes d'être utilisés et, après avoir été les amuseurs de leurs contemporains, ils sont appelés à devenir, en plus d'une matière importante, des témoins irrécusables et naïfs de l'histoire intime de leur temps.

Une bibliographie de Rabelais fournirait facilement la matière d'un volume. Nous n'essaierons donc pas de décrire les éditions originales.

Rappelons seulement que les quatre livres du roman ont été imprimés successivement; le Pantagruel, dont la première édition datée est de 1533, semble antérieur au Gargantua, qui ne parait avec une date qu'en 1535.

La première édition des quatre livres réunis est de 1553.

Quant au dernier livre, dont Tauthenticité est fort douteuse, il ne parut qu'après la mort de Rabelais, d'abord en seize chapitres seulement, avec le titre de Llsle sonnante et la date de 1562, puis en 1564, sous cette dénomination, qui a pour but de le rattacher, en quelque sorte officiellement au reste de l'ouvrage : Le cinquiesme et dernier livre des faits et dicts héroïques du bon Pantagruel, composé par M. François Rabelais, docteur en médecine.

Éditions annotée.* «le Ra!>ela5s, classées chronologiquement d'après la date du premier volume :

1711. Le Duciiat, Bern. de La Monnove.

1823. ES.MANGART, Eloi Jûhanneau.

1841. L. Jacob, Bibliophile.

1857. BuRGAUD DES Marets, Ratiiery.