Raoul l'ol, de sor ses pieds sailli

Si haut parole que li palais frémi.

S'en parleront AUemanz et Tîois,

Et Borguignon, et Normant, et François.

de tenir sa parole : faux comme tous les princes faibles, Louis refuse et se dédit, craignant de s'aliéner les quatre flls du comte Herbert. Raoul, furieux, veut tuer les otages. Pour les sauver, le roi cède; il permet à Raoul d'enlever le fief à ses possesseurs, s'il le peut. Raoul et Géri courent à Cambrai de toute la vitesse de leurs chevaux, convoquent le ban et Tarriëre-ban et malgré les prières d'Aalis, que son flls rudoie avec colère % ils entrent en Vermandois et marchent vers Origny. L'exposition est finie, l'action commence.

C'est dans le morceau suivant que le poëte déploie toute sa vigueur. Nous touchons à l'endroit vraiment épique de cette chanson de Gestes. Sans doute les descriptions sont prolixes, surabondantes; batailles et discours, tout est long : c'est l'épanchement des natures primitives, qui vont sans se gêner jusqu'au bout de leur pensée, et ne refusent aucun détail à leur curiosité. Le public ressemble au poète, il est avide et sans goût; il faut des aliments qui répondent aux exigences de ce robuste appétit. Mais une qualité domine ces défauts et les rachète; un souffle puissant de fureur guerrière court à travers ces énormes amplifications, y fait circuler la vie, y soutient jusqu'au bout un âpre intérêt.

Montés sur des chevaux de prix, Raoul et le Sor Géri s'avancent en tête de leurs vassaux et posent leurs u grand'gardes » sur la rivière qui entoure le moutier et le bourg d'Origny*. Bemier les suit, morne et dolent à la vue des maux qui fondent sur le p<iys de son père et de ses amis ; mais il est l'écuyer de Raoul, son homme-lige, et dans

1. « Dedans vos chambres tos alez aasier. Berex poison por vo panée enerassier.

Et si penaex de boiTre et de inengier;

Car d'autre chose ne devex mais plaidier. ■ Oit le la dame, si prist à larmoier.

2. Origny-Bainte-Benolte est situé entre Guise et Ribemont sur l'Oise. Il y avait là une abbaye célèbre de Bénédictins fondée au ix« siècle. Le siège dont il 8*agit ici est historique.

RAOUL DB CAUBRAI. ^97

Tcsprit du temps, les droits du suzerain priment tout : le devoir féodal est plus fort que les liens de famille et les sentiments de la nature. Pour obéir à son seigneur, le vassal n'hésitera pas à combattre son père. Le caractère de Raoul, signalé déjà par des saillies de jeunesse, se montre ici dans toute la férocité de ses instincts. Raoul est un vrai baron du x* siècle, et n'a rien du chevalier; il ressemble au type primitif de l'Achille grec, ardent, emporté, impitoyable, bravant le ciel, foulant aux pieds les lois, ne connaissant que la force et son épée. Jura negat sibi nata. Grâce à la chanson primitive qui est parfois citée, le trouvère a fldMcmcnt gardé la tradition des mœurs féodales*. Sourd aux conseils de ses vassaux, Raoul ordonne de saccager le moutier, il injurie ceux qui n'osent pas profaner les corps saints : pour lui, aucun respect ne l'arrête; Il il fera percher ses éperviers sur les croix d'or, il se couchera dans un lit dressé près de l'autel, il s'accoudera sur le crucifix et livrera les nonnes à ses écuvcrs. » — En ce moment une procession sort du moutier : les nonnes, tenant en mains leur psautier, se dirigent vers le camp; elles sont conduites par la mère de Dernier, Marcent. Celle-ci prend Raoul par son haubert, essaie de le fléchir. Elle y réussit; Raoul promet une trêve, puis, délivré de ces obsessions, il donne le signal de l'assaut. Le bourg, entouré de palissades, est forcé; on met le feu aux maisons et au monastère; l'incendie dévore tout, église, couvent, maisons, habitants. Bernier aperçoit à travers les flammes sa mère à demi ccmsiimée; « son psautier brûle sur sa poitrine*. )> A ce sp(»clacle, l'épée lui échappe des mains; trois fois il tombe « pasmé » sur le cou de son destrier. L'incendie d'Origny,