Tome et retome molt sovent

Ele souspire et si s'estent,

Souflle, gemist, et si bouille,

Hoult se démené et se travaille, •

Tremble, frémist, et si tressant ;

Le cueur li meut et si 11 faut...

Ele acole son couvertor ;

Confort n'i treuve ne amor.

Mille fois baise son orillier,

Tout pour Tamor au chevalier.

Nous y voyons Didon ramenée dans sa chambre par quatre comtes, Enée armant Pallas chevalier. Quand les Troyens assiègent la ville de Latinus, Lavinie, du haut d'une tour, lance une flèche avec une lettre à Tadresse d'Enée *. Celui-ci et la jeune fille, à travers la mêlée et pendant Tassant, se font les yeux doux, Vun sm* le revers du fossé, Tautre dans sa tour ; ils s'envoient des baisers. Les barons, des deux parts, s'en aperçoivent; ils « s'en gabent » entre eux d'un ton goguenard, et le bon Enée, « qui entendit moult bien leurs gabs, un poi s'en sourist. » — Ce roman, plus court que celui de TVow, compte 10,400 vers : il y en a 9,891 dans Y Enéide. L'auteur a retranché les épisodes de Laocoon et d'Achéménide, les jeux en Sicile, les conseils tenus dans l'Olympe et tout le merveilleux du poëme. Ces lacunes sont comblées par des hors-d'œuvre qu'on croirait empruntés aux fabliaux ou au roman du Renard, Nous en citerons un exemple. En dépit des préférences accordées parla reine Amate à Turnus, Enée est l'amant favorisé de Lavinie. Un dialogue s'engage, sur les remparts de la ville, entre la mère et la fille : « Ce n'est donc pas Turnus qui est ton ami, dit la mère. — Non certes, je vous le garantis, répond la fille. »

f • Adone leva de la fenestre,

Et a pris enke et parchemin.

Si a cscrit tôt eo UUd.

La letre dist qai ert el' brief.

Salus mandoit el' premier chicf A Eneaa son chicr ami...

•.. Donc n*a nom Turnus tes amis.

— Nenil, Dame, je vous plévis.

— Et comment donc? — Il a nom : E ; Dont sospira, puis redist : nb.

D*ilec & piôce noma, as, Tôt en tremblant le dist et bas.

La roïne se porpensa, Et les sillabes assembla.

— Tu m'as dit b, et kb, et as, Ces letres sonont bnbas.

— Voir, voir, Dame, ce est il.

— Si, ne t'ara Tumus î — Nenil.

— Qu'as tu dit, foie dosvée ?

Scés-tu à qui tu t'es donée ?

Cil cuîvors (perfide) est d'itel nature Qu'il n*a gaires de feme cure...

Voilà ce qu'est devenue, dans les ridicules subtilités de ce jargon barbare, l'admirable beauté du poSme de Virgile ^ Le roman anonyme de Thèbes, composé dans le même goût, écrit du môme style, est ime paraphrase fort libre et fort ennuyeuse de la Thébaide de Stace. La seule différence qui existe entre ce travestissement et les précédents, c'est que le sacrilège poétique, commis contre une œuvre inférieure et déclamatoire, est beaucoup moins grave. Là aussi il est question de « messes^ de psautiers, de clercs, de processions : » les chevaliers jeûnent, portent la haire ; AmphiaraQs est un « archevesque moult courtois. » Ces naïvetés nous dispensent d'insister. — Le roman de Juks César imite, ou plutôt traduit la /'Aarsa/e deLucain. Car, au moyen Age, Lucain, Stace, Virgile, la plupart des poètes et des prosateurs latins sont dans toutes les bibliothèques. Ce qui manque aux hommes de ce temps-là ce n'est pas la connaissance, mais l'intelligence do l'antiquité. Hs ont en mains les textes; ils n'ont pas le

t. Le roman d'&ieoa n*i pat été imprimé. Il existe en maasKrit k b Bibliothèque oatioDaU. Le oiooefinger Henri de Veldeke en a donné une traduction libre dans loa LiUidt, — On lira avec cnriosilé les fragments d'£iir«j publiés en iSM par Aleiandre Pey, d'aprèa les manuKrits de la Bibliothèque nationale*

356 LA POÉSIB ÉPIQUE.

sentiment de la valeur des chefs-d'œuvre. Deux choses se dérobent aux lecteurs, aux imitateurs des nobles poëmes antiques et leur échappent absolument : Tâme et le génie du poète. L'art supérieur, la beauté idéale, comme un rayon captif dans un milieu obscur, s'enlaidit et se déforme en traversant ces esprits étroits, sans délicatesse, qu'une éducation incomplète et grossière n'a tirés qu'à moitié d'une longue barbarie. Si Homère eût été connu, on ne l'aurait ni mieux apprécié ni plus habilement imité que Virgile. Le JtUes César se distingue des œuvres du môme genre en un seul point : l'auteur, Jacques de Forez, qui n'a mis, dit-il, que quatre mois à le faire, se tient beaucoup plus près du texte latin et ne se permet pas ces digressions où les autres s'égarent. Il a moins enromancé sa matière. Mais il n'est pas plus fidèle pour tout le reste, ni surtout meilleur poète. Le caractère général de ces imitations versifiées, c'est l'égalité dans la platitude ^

Une œuvre cependant s'élève au-dessus de ce niveau de médiocrité désespérante, et sans se distinguer par un mérite éminent, ni surtout par des qualités soutenues, nous offre quelques passages dont la verve et le ton belliqueux rappellent les tirades retentissantes de nos meilleures chansons de

1. Le roman de Thèbes et le Jules César sont inédits. — Voici quelques vers du Jules César; le manuscrit porte la date de 1280 :

Lon est H ber à Rome en joie retornez ;

Si fu donc récéus à Rome et honorez,

Del.atoordu triomphe qui U fu présentez.

Li triomphes c'est ce qu'ainçois qu'il fust entres

En Rome, la citez contre lui est alez.

Et li poeples de Rome et trestous li ber nez.

Et si li fu un chars contre lui amenez

Qui toz estoit d'argent et d'or enluminez.

Et quatre blancs chevaus i avoit aconplez,

Que por traire le char i avoit ajoustez.

Et quant César U ber fu Testus et pares,

A vestéure d'or, sur le char est montez...

La versification diffère ici doublement de celle que nous avons remarquée plus haut : ce sont des alexandrins et des strophes monorimes, au lieu d'octosyllabes à rimes plates.

Gestes. Je veux parler du roman d'Alexandre^ si longtemps populaire au moyen âge, et qui n'a pas usurpé sa réputation* . Ce roman, attribué à Lambert le Courte! à son continuateur Alexandre de Bernay, trouvères du xii* siècle, a dû être composé avant il88, puisque la Chanson de Florimond, qui est de ce temps-là, en fait mention : il reste à savoir si nous possédons bien le texte du xn' siècle. Suivant une conjecture de M. Paulin-Pâris, l'œuvre de Lambert le Court n'existe plus et nous n'avons qu'un remaniement, dont l'auteur est Alexandre de Bernay, le même qui fit le roman d'Atys et de Porphyrias^ ou le siège d'Athènes : quant au manuscrit, il date de 1330 '. Ces deux trouvères ne sont pas les seuls que ce sujet ait inspirés; il y a toute une Geste, ou tout un cycle particulier d'Alexandre au moyen âge. Dès le x* siècle, Albéric de Besançon célébrait ce héros, en strophes octosyllabiques monorimes qui semblent appartenir à un dialecte intermédiaire entre la langue d'oc et la langue d'oU : le trouvère du xn' siècle les connaissait et il s'en est souvenu •. Après Lambert le Court et Alexandre de Bernay, d'autres

1. C'est ce roman qui a fait donner aux vers de douze syllabes le nom à'Aleiandrins, Ils avaient déjà été employés dans le Voyage de Charlemagne à Jérusalem; mais le roman à*Alexûndre les mit en vogue, et l'épithëte leur resta comme la marque de leur célébrité et le titre de leur succès.

2. La question est étudiée à fond dans la Thèse de M. Talbot (1850). ^ Le roman lui-même a été publié pour la première fois à Stuttgard en 1846 par M. Michelant. M. Talbot en a donné une nouvelle édition.

3. On a retrouvé des fragments de ce vieux poSme. — Voir la Chrestomathie de l'ancien français. (Bartsch, 2« édit. p. 18.) Portrait et éducation d'Alexandre, dans Albéric :

CUr ab lo Tait, beyn figarad.

Saur lo cabeyl, reccrcelad,

Plein lo collet et eolorad,

Ample lo peyz et aformad,

Lo corps d'aval beyn enforcad,

Lo poyn el braz avigurad.

Fer lo talent et a pensad...

L'ons renseyned, beyn panr mischin.

De grec sermon et de latin.

Et lellra fayr* en pargamin.

Et en ebrey et en ermin,

El fayr* à seyr et à malin

Agayz eocuntre son vicin...

poêles ont ajouté des épisodes, des développements nouveaux à la Geste principale ; ce sont : Pierre de Saint-Cloud, Jean le Nivelais, Jean de Brisebarre, Simon de Boulogne, Guy de Cambrai, Jean de Motelec, Jacques de Longuyon, Huon de Villeneuve ; le meilleur d'entre eux, ou le moins mauvais, est Pierre de Saint-Cloud, auteur du poëme intitulé : Signifia cation (présages) de la mort éC Alexandre,

Revenons à la branche principale, à l'œuvre de Lambert le Court et d'Alexandre de Bernay, qui compte 22,606 vers. Où nos deux poëtes ont-ils pris la matière de leur roman? Quel est le texte ancien qu'ils ont traduit et imité ? — A côté de l'histoire d'Alexandre il s'était formé, pendant la vie même du héros et dès le lendemain de sa mort, un ensemble de légendes et de récits semi-fabuleux qui eurent pour premiers interprètes accrédités les Qitarque, les Onésicrite, les Callisthènes. Partout ces fictions vivent et se développent en regard de la tradition authentique ; elles se mêlent à l'histoire vraie chez les poètes et les moralistes, font corps avec elle au point de la rendre méconnaissable. Ce merveilleux flottant, qui s'enrichit sans cesse, remplit les narrations de Plutarque, les récits oratoires de Quinte-Curce, les déclamations de Sénèque, les abrégés de Justin, les invectives de Juvénal, les réflexions' philosophiques de Dion Chrysoslome. Un peu plus tard, la légende est recueillie par les chroniqueurs byzantins et les poètes persans : un romancier anonyme du vu* ou du vni* siècle, le pseudo-Callisthènes, la résume sous une forme suivie et précise. Cette œuvre byzantine se répand en Occident, grûce à la traduction latine faite sous le pseudonyme de Julius Valérius. Une biographie persane d'Alexandre, traduite en grec au xi* siècle par Siméon Seth, protonotaire de l'empereur Michel Ducas, pénètre à son tour dans les écoles et les bibliothèques d'Europe ; et si l'on tient compte, enfln^ d'une Alexandréide en vers latins, composée au xu* siècle, d'après Quinte-Curce, par Gauthier de Châtillon, — poëme que le moyen âge élevait au-dessus de l'Iliade, — on aura

LE CÏCLB DE L'âNTIQUITÉ. 3o9

toutes les sources où nos trouvères ont puisé, et tous les éléments qui ont servi à la composition du roman français d'Alexandre.

Ce roman suit, en efTet, dans sa marche et son progrès, Tordre du pseudo-Callisthènes. Après un début sentencieux, qui est bien selon le goût du temps \ le trouvère décrit longuement les présages qui signalent la naissance du conquérant. Il est naturel que des miracles accompagnent l'apparition d'un tel prodige. L'enfantement de ce génie extraordinaire met en émoi le monde entier '. L'éducation du jeune prince est longuement décrite : il apprend sous des maîtres haliiles l'hébreu, le grec, le latin, le chaldéen, le droit, la géométrie, la physique et l'astronomie, en un mot, la science complète du trivium et du quadrivium, augmentée de Tétude des langues orientales que les croisades avaient mise en honneur. Sa mère Olympias, personne d'une beauté accomplie, est une châtelaine qui aime les doux chants, les accords de vielle, de harpe, do « cinfonie, » et qui n'a garde d'oublier, dans les leçons données au jeune Alexandre, les arts d'agréments, la danse, la harpe, la lyre, les ballades et les chansons'. — Devenu grand, et bien « fourni de membres » Alexandre, sur l'avis de ses barons est armé chevalier. Aristote lui conseille d'élire douze pairs qui conduiront ses