LES POÈMES D'AVENTURES

C'est aussi un personnage souvent décrit, que celui de la femme innocente calomniée par une rivale, chassée par Bon époux, jetée sur un frôle esquif en pleine mer, ou poursuivie dans des forêts désertes, en butte aux plus cruels outrages de la mauvaise fortune, jusqu'au jour où la main de Dieu se montre et fait resplendir dans une réhabilitation inattendue la vertu persécutée ^ Le roman prépare ainsi au drame une vaste matière d'incidents et de péripéties qui, dès le xrv* siècle, sera largement exploitée : parmi les 3/iracleSy publiés de notre temps, il en est plusieurs qu'on peut rapprocher de ces récits manuscrits et qui ne sont^ en efTet, que d'anciens poëmes d'aventures arrangés pour la scène. L'imagination de nos conteurs, ingénieuse et féconde, est rarement à court d'inventions, ou si l'on veut, d'expédients. Quand ils ont épuisé les enlèvements, les travestissements et les reconnaissances, ils ont recours aux enchantements et aux métamorphoses : dans Guillaume de Palerme^ poème anonyme du xm* siècle, en 9,600 vers, le héros du récit est un chevalier changé en loup par la félonie de sa femme. Les allégories du roman de la Rose commencent aussi à figurer dans nos poèmes : les principaux personnages du roman de la Poire sont Franchise, Simplesse, Doux-Itogard, Beauté, Courtoisie, Raison ; leurs faits et gestes remplissent an récit de 2,800 vers qui sont encore en manuscrit. Citons, enfin, pour achever cette analyse, une conception fort goûtée du public en ce temps-là, et qui plus tard fournira nombre de Miracles et de Moralités : c'est le contraste d'une vie pleine de crûnes, expiée et couronnée par les rigueurs d'une pénitence héroïque, — destinée extrême, exceptionnelle, dans le bien comme dans le mal, qui laisse au lecteur une impression à la fois terrible et consolante. Nulle part cette opposition, chère aux Ames chrétiennes, n'est plus

1. Lt MÊMkmi, de Philippe de Reim (Philippe de Beaomaooir), (^)maa pvbtié en i840 par F. Mirhci). — £rec(es, par Gautier d'Arru iim* sièd«). €e potoe a été traduit trèA-aoeieooemeat en aliemand.

énergiquement accusée que dans le poème de Rohet^ le Diable^ qui devint un drame au xir* siècle ^

Ainsi le poëme épique dégénérait sous toutes ses formes, qu'il fût breton d'origine ou carlovingien, et se dépouillant peu à peu de ses caractères primitifs^ il se changeait en un simple récit fabuleux dont Tunique but était d'amuser un public désœuvré. Pour remplir cet objet, les vers n'étaient pas nécessaires, la prose suffisait, d'autant plus que le succès des chroniques du xrv* siècle avait mis la prose en crédit. Le terme de cette décadence générale fut donc la traduction en prose des anciennes matières épiques que les siècles précédents avaient traitées en vers : l'épopée du moyen âge finit par cette métamorphose*. Le xv* siècle est l'époque de ces traductions. On ne se borne pas à une simple version, on remanie le texte, soit pour l'abréger, soit pour l'étendre; on y fait entrer par interpolation les idées, les passions, les modes nouvelles; la licence des fabliaux, la verve moqueuse et triviale de l'esprit bourgeois chasse les derniers restes de l'inspiration héroïque : la noble matière, abâtardie dans sa décrépitude, est tombée en roture.

Sur une centaine de poëmes en vers, la moitié environ a été traduite en prose : les bibliothèques de Paris possèdent trente de ces traductions. Les sujets carlovingiens qui furent les premiers transformés, parce qu'ils étaient les plus en vogue, sont : Les Lohéraim^ Aliscamps, Amis et AmileSy Berte aux grands ptés, Guillaume d'Orange, Bo-

i. On trouvera dans le tome XXII de VHistoirt littéraire de 2a Frann (p. 757-887] un travail complet bot les Poèmes d'aventures; ce travail est de M. Littré.

2. Les traducteurs sont unanimes k déclarer que le public préfère la prose aux vers : « l'acteur du présent livre s'est ému paoureusement d'en rescripre aulcuns hautains faits et translater de rime en prose à l'appétit et cours du temps. » (Préface à'AnsHi de Carthage,) — « Dieu donne que je puisse translater de vieilles rimes en cette prose l'histoire d'Atmery de BauUmde. Car plus volontiers si esbat-on maintenant qu'on ne souloit, et plus est le langage plaisant prose que rime. Ce dient ceux auxquieulx il plaist qu'ainsi le veulent avoir. » (Préface d'Atmery de Baulande,)