POÈMES TRADUITS EN PROSE

Imid, Benaut de Montauban, le Voyage de Charlemagne à Jérusalem; mais le cycle breton, plus romanesque, attira surtout les préférences des traducteurs. Au xvi® siècle, la moitié des poëmes traduits en prose, c'est-à-dire le quart des anciens sujets épiques, furent imprimés; c'est ce qu'on appelle les Incunables, ou premières éditions. Ce nombre se réduisit à dix ou douze dans la Bibliothèque bleue ^^ fondée au siècle suivant ; et de nos jours, il y a encore trois ou quatre de ces anciens romans qui courent les campagnes ou se cachent au fond de la balle des colporteurs : ce sont les Quatre fils Aymon, Fier-à-bras, Huon de Bordeaux, Galien le restauré. Le théâtre avait pris au cycle carlovingien quelques-unes de ses conceptions : on peut citer un Miracle d'Amis etAmiles, un Mysthe de Berte aux gt^ands pies, le Jeu d'/fuon de Bordeaux *.

Cette longue décadence ne fut pas sans gloire; notre épopée, en prose comme en vers, remplit l'Europe et propagea chez les nations les plus lointaines les légendes et les héros sortis de l'imagination française. Le génie de nos voisins s'est éveillé au bruit de notre poésie, il s'est animé de sa flamme et éclairé de sa lumière : à l'origine de toutes les littératures d'Occident, on retrouve la marque de cette influence, la preuve certaine des larges emprunts qu'une imitation naïve et spontanée ne prenait pas la peine de dissimuler. Au moyen âge, l'imagination européenne relève de la nôtre et prend chez nous ses inspirations : elle est notre obligée et, comme on disait alors, notre vassale. L'épopée française a deux siècles d'antériorité sur les plus anciennes conceptions du génie étranger, notamment sur le romancero

1. Ainsi appelée de la couleur du papier dont on recouvrait ces publications à bon marché.

2. Les souvenirs des poèmes épiques sont épars dans tous nos poètes du xvo siècle; témoin ces vers de Villon :

Berte aux grands pies, Biétrix, Allia.

Harembourges qui tint le Maine

. — V. Léon Gautier, t. I, p. 111, AS'k

du Cid et sur le recueil des Niebelungen. Nos poëmes carlovingiens ou bretons passent en Italie au xni® siècle ; ils y sont lus et transcrits dans leur texte primitif; les bibliothèques italiennes possèdent encore de ces anciennes copies, où les vers français sont fortement italianisés sans être pour cela traduits en italien. C'est dans les deux siècles suivants qu'on les traduit, et ainsi se forme la compilation célèbre des Reali di Frauda * dont un manuscrit remonte à 1350. Au xvi° siècle, les impressions de ce recueil se multiplient; il y en a onze pour la seule Venise ; les Reali di Francia sont la Bibliothèque bleue de l'Italie. Qui ne sait que Boiardo, Pulci, l'Arétin, Arioste ont habillé à l'italienne les légendes et les héros de notre épopée ?

Chaque peuple, dans ce partage de nos dépouilles, marque ses préférences. L'Angleterre imite ou traduit Charlemagne, Amis et Amiles^ Beuves d'Banstone, Roland, Fier-à-bras, Ferragus. En Allemagne, un curé de Souabe, Courand, imitait le poëme de Roland dans le Ruolandes lied, dès le xn® siècle. Plus tard, on traduit au delà du Rhin Renaud de Montauban, Ogier le Danois, Charlemagne : Fier-à-Bras y était encore réimprimé en 1809. On a deux traductions flamandes. Tune de Guiteclin (Witikind), faite au xiii® siècle, l'autre de Roland, écrite au siècle suivant; il existe un poëme néerlandais du xm* siècle, sur Ogier le Danois, et des traductions en prose des Lohérains, du Chevalier du Cygne, des Quatre fils Aymon, de Renaud de Montauban, composées en Hollande au xvi® siècle. La Norwége, la Suède et l'Islande traduisent Charlemagne, Roncevaux, Ogier, Guillaume au court nez, Guiteclin, le cycle breton presque entier; elles compilent ces légendes daïis la Karlamagnus-Saga, vaste recueil en dix parties qui doit toutes ses richesses à nos trésors poétiques. Cette compilation, traduite à son tour en danois au xv' siècle, devient sous cette forme la légende du César Charlemagne. On a rajeuni dernièrement cet ouvrage, et il est encore un des