Réponse à M. de Malestroit, 15G8 et

l^ AU XIV° ET AU XV* SIÈCLES. 440

'^ plièrent et fleurirent entre les invasions anglaises et les sou-

i' lèvements du protestantisme armé, sous le gouvernement

îr aimable et doux des Valois ; les populations rassurées, enri-

és chies, provoquées au plaisir par l'exemple du prince, se

h livrèrent sans contrainte à leur goût pour des fêtes qui

^ plaisaient au monde et à Dieu, et qui, affranchies de la terreur

ç de l'étranger, n'avaient pas encore à craindre l'hostilité de

a l'hérétique ^

L^ Nous avons vu comment s'est constitué, d'un bout de la

; France à l'autre, sous l'inspiration vive et profonde du senti-

ment religieux, le théâtre chrétien ; comment, sorti desÉglises au XII® siècle,- il s'est transformé peu à peu, s'accommodant aux institutions et aux mœurs nouvelles : il est évident que le théâtre parisien des Confrhes de la Passion, fondé en 1402, n'est qu'un élément de ce vaste ensemble et ne forme qu'un incident particulier de cette histoire générale. Paris a suivi le mouvement et n'a point donné l'impulsion. Ce qui a donné l'élan, sur tous les points à la fois, c'est l'âme religieuse de la France. La société des Confrères était une association entre mille, absolument pareille à ces réunions ou corporations instituées dans toutes les villes de France et qui ont exercé sur le développement de notre littérature nationale une action si puissante. On peut même dire que, loin de briller au premier rang dans cette infinie diversité des confréries littéraires, elle appartenait à la classe la moins relevée et la moins savante * : ni le mérite des pièces, ni

1. Nous pouvons citer encore, parmi les représentations célèbres du moyen âge, Vîncarnation et la IV^ativifé jouées à Rouen en 1474; la Vasiion composée par Simon Gresban et représentée à Abbeville en 1452, à Amiens en 1455; la Fassion jouée à Vienne en Dauphiné, en 1510; les Actes des Apôtres représentés à Bourges en 1536, le 30 avril. Dans ce dernier drame, long de 61,908 vers, et qui dura 40 jours, les plus notables personnages figurèrent comme acteurs. Ceux des chanoines qui y jouaient un rôle furent exemptés des offices par décision du Chapitre. — Baron de Girardot, Annales archéologiques, T. XllI et XIV.

â. En 1548, les confrères de la Passion étaient des maitres-maçons, des courtiers jurés de chevaux, des maîtres paveurs, etc. On voyait figurer parmi eux \m huissier de la cour des aydes, un sergent k verge au Chàtel^t, etc.

rhabileté des acteurs ne distinguent ce théâtre parisien des autres théâtres que le zèle de la province improvisait ; son unique supériorité, son caractère original est dans sa continuité et sa durée. Nous l'avouerons sans peine ; ces représentations à huis-clos, données à la bourgeoisie et au peuple de Paris entre les murs de l'hôpital de la Trinité^ nous touchent et nous intéressent beaucoup moins que ces solennités à ciel ouvert qui se déployaient devant une ville enthousiasmée et remuaient une province entière. Tout est faible et médiocre dans la littérature dramatique du moyen âge, tout, excepté le sentiment naïf et sincère qui groupe au pied des <( eschaffaux » les populations ; là est la grandeur et la beauté du spectacle; la poésie n'est pas dans la pièce, elle est dans la foule. Mais le théâtre dos Confrères, inférieur sous ce rapport aux éphémères et brillantes créations de la province, a pris la consistance et la fixité d'une institution; soutenu par la force permanente de vastes agglomérations d'hommes, il a, en se perpétuant, posé la première, assise, la base ferme et stable sur laquelle s'est élevé plus tard le théâtre moderne. C'est là son titre historique.

H nous suffira de résumer ici les commencements, si souvent décrits, de cette société célèbre. En 1398, ce n'était qu'une réunion de bourgeois de Paris, formée par le hasard des relations de voisinage, de négoce ou d'amitié, qui, suivant le goût du temps et la mode régnante, s'essayait à jouer des Mystères, le dimanche, après Vêpres, dans le bourg de Saint- Maur. En 1402, c'est une association régulière, consolidée par ses premiers succès, parles résistances qu'elle a vaincues, maîtresse enfin d'un privilège octroyé par le roi et enregistré au Parlement *. La faveur croissante du public en fit bientôt une puissance. Pour obtenir l'autorisation que le Prévôt de

(Acte notarié de l'acquisition de l'hôtel de Bourgogne. -— F. Parfait, t. L p. 58.) — Les deux premiers maîtres de la confrérie fondée en 1402 s'appelaient Jehan Dupin et Guillaume de Doisemout. Ils sont nommés dans les lettres patentes de Charles Vl. (F. Parfait, t. \, p. 38.)

1. Les lettres patentes de Charles VI furent délivrées le 4 décembre 1402. £lles sont citées tout au long dans le 1. 1, des F. Parfait, p. 3&.

Paris avait refusée d'abord à un rassemblement fortuit et sans caractère défini*, la société fut obligée de s'ériger eu Confrérie et de prendre un caractère religieux qui lui permît de recevoir un titre légal. Selon l'usage, les nouveaux Confrères fondèrent le service de leur association dans une église, et choisirent à cet effet l'église de l'hôpital de la Trinité. Cet hôpital, situé près de la porte Çaint-Denis, à l'entrée du faubourg, avait été fondé en l'an 1100 pour abriter les pèlerins * et les voyageurs qui^ arrivés trop tard, trouveraient les portes de la ville closes le soir : c'était, à vrai dire, et suivant Tétymologie latine, un hôtel plutôt qu'un hôpital, une maison où l'on recevait Y hospitalité. L'hôtel, fort peu rempli, était desservi par des religieux de l'ordre des Prémontrés. Il possédait une vaste salle, presque toujours déserte, longue de 126 pieds, large de 3Ç, élevée un peu audessus du rez-de-chaussée et soutenue par de fortes arcades. Les confrères, avec l'assentiment des religieux, y dressèrent leur théâtre, et la foule accourut. La popularité des spectacles à Paris date de ce temps-là. Ainsi s'explique la naissance,

1. L'ordonnance du prévôt de Paris, faisant défense de jouer, est du 3 juin 1398. Il est probable que le prévôt voulut défendre surtout la continxdU des jeux, Xhahitude de jouer à huis-dos. Le tbéâtre devenant une institution, une coutume populaire et permanente, la police en prit ombrage et, pour couper court aux abus toujours possibles, supprima Tusage. .

2. F. Parfait, 1. 1, p. 41. H fut fondé par deux gentilshommes allemands, nommés Guillaume Escuacol et Jean de La Passée, qui achetèrent pour le bâtir deux arpents de terre hors de la porte Saint-Denis en Tan 1100.. — Selon toute apparence, l'opinion erronée qui attribue aux pèlerins l'invention des premiers mystères, est venue de ce fait que nous rapportons ici : l'établissement du premier théâtre fixe dans une maison destinée à recueillir et héberger des pèlerins. Il s'est fait dans les souvenirs lointains du peuple de Paris une confusion entre les hôtes anciens et les hôtes nouveaux de l'hôpital de la Trinité. On a mêlé les pèlerins et les confrères; peut-être aussi quelques pèlerins et voyageurs de l'Hôpital prirent-ils part aux représentations. Mais l'origine de cette tradition recueillie par Boileau est probablement là. On se rappelle les vers de Despréaux qui, du reste, connaissait fort peu tout ce passé gothique :

De pèlerins, dit-on, une troupe grossière En public, à Paris, y monta la première.

— Art Poétique, chant m, v. 83.

h première vue surprenante, du théâtre dans un hôpital. Le XV® siècle tout entier, avec ses révolutions et ses désastres, passa sur Tinstitution en l'affermissant. La confrérie, renouvelée et perpétuée par l'élection, servie par des poëtes nombreux, applaudie par un public fidèle, jouait encore sur la même scène le même répertoire, incessanmient agrandi et modifié, lorsqu'en 1539, la maison de la Trinité, rappelée à sa destination première, mérita enfin son nom et devint réellement un Hôpital. Forcés de quitter leur salle, les acteurs en louèrent une autre dans l'hôtfel de Flandre, situé près de la rue Coquillière* : Thôtel de Flandre fut démoli en 1543 par ordre du roi, avec les hôtels d'Arras, d'Estampes et de Bourgogne. C'est alors que les confrères achetèrent dans les dépendances de l'hôtel de Bourgogne une masure de 102 pieds de long sur 96 de large, tenant à la rue Mauconseil et à la rue Darnetal, en plein quartier des Halles * ; ils y bâtirent leur théâtre, qui prit le nom de l'hôtel détruit, et le Parlement, par arrêt du 17 novembre 1548, en confirmant le privilège de 1402, leur interdit de jouer des Mystères et autres sujets sacrés *. Cet arrêt marque la fin du théâtre chrétien à Paris et le commencement du théâtre moderne. Sur la pierre qui dominait la porte de la nouvelle salle, les confrères avaient fait graver une Passion, emblème de leur confrérie, souvenir de leurs origines, image

1. Cet hôtel de Flandre avait été construit en 1299 sur trois ou quatre arpents de terre achetés par le comte de Flandre à un bourgeois de Paris appelé Pierre Coquillière. C'est ce bourgeois qui a donné son nom à la rue bien connue qui existe aujourd'hui.

2. On peut voir dans les F. Parfait le contrat d'acquisition qui est du 16 juillet 1548. Les confrères s'engageaient à payer : l® 16 livres de cens et rente par an dont la masure achetée était chargée ; 2<> 225 livres tournois de rente annuelle et perpétuelle au propriétaire^ rente achetable, pour la somme de 4500 livres. On prit hypothèque sur les biens de la confrérie. Le vendeur stipula pour lui et ses enfants la jouissance d'une loge sa vie durant. T. I, p. 46.

3. L'arrêt de la Cour est du 17 novembre 1548. Il enjoignait aux confrères de ne jouer « que des sujets licites, profanes et honnêtes, avec défense d'y représenter aucun mystère de la Passion, ni autres mystères sacrés. » ^ F. Parfait, 1. 1, p. 46-60.

d'un art sincère et grossier que le goût public, devenir plus difficile, une foi religieuse, plus tiède et plus inquiète, réprouvaient également. La naissance, la constitution, le développement du drame au moyen âge sont maintenant des faits éclaircis, des questions résolues : voyons ce qu'il faut penser du mérite de ces compositions dramatiques dont nous avons décrit la longue popularité.