Gentil escuyer gratieux

A face pleine et rians yeux,

Très-joyeux,

Sans changer.

Très-bien venez, cor, sur mes dieux, Je ne vous cuide en plaisans jeux

Estranger!

les fenêtres, Lazare, en habit de chevalier, nn faucon sur le poing, passe avec sa meute et son écuyer, en fredonnant un air nouveau, et part pour la chasse. Ce tableau de llnsouciante jeunesse, et des joies folles du printemps de la vie, est d'une touche vive et gaie ; il peut se comparer aux descriptions de Villon et Charles d'Orléans. C'est un empnmt fait, d'une main habile, aux plus riantes inspirations de la poésie lyrique contemporaine. Voilà jusqu'où s'élèvent nos dramaturges du moyen âge quand ils ont quelque talent *.

Parmi les milliers de vers fort plats dont se composent le siège d'Orléans et le siège de Troie, il se rencontre çà et là quelques tirades mieux écrites, d'un ton simple et ferme, qui semblent indîqueif qu'une sage méthode, une juste idée de la poésie et des conditions de cet art délicat a manqué à nos vieux poëtes beaucoup plus que le talent même. C'est ce qu'on est tenté de croire en lisant cette fière déclaration de la Pucelle aux chefs anglais, lorsqu'elle leur intime l'ordre, au nom de Dieu, de retourner en Angleterre et de laisser le royaume au dauphin Charles VU.

Glacidas, puissant cappitaine,

Et vous tous autres crans seigneurSi

Qui prenez et avez tant de pêne

Et grand travail et grans labeurs,

Délaisser vous fault ces erreurs,

Et en vos pays retourner,

Ni plus icy ne séjourner.

Saichez que je suis cy venue

De par Dieu, qui est tout-puissant,. .•

Levez le siège incontinent,

Sans plus y commectre de gueçre

Et vous en allez de présent

En vostre pays d'Angleterre

C'est au daulphin, qui a le droit,

A avoir le gouvernement

Et si ainsi ne voulez faire,

Je suis celle pour vous combattre

!. Sur ces épisodes, extraits de la fumn de Jean Michel, V. les frères Parfait, T. I et H, et les ÈtvOti d'Onésyme Leroy.

Et mourrez tous de mort amôre.

Ne pensez point en rien rabattre, Que je suis seulle contre quatre, Car ung seul en combattra dix, Et entendez bien à mes dicts *.

Pourquoi nos vieux poètes, qui trouvaient de ces veines heureuses, n'ont-ils pas eu Tesprit d'en tirer un meilleur parti et de perfectionner leur génie trop facile par un travail plus attentif et plus soutenu? L'éducation littéraire a surtout fait défaut au moyen âge; le talent naturel, mal réglé, mal cultivé, s'est avili par l'improvisation et noyé dans les débordements d'une déplorable prolixité. Jacques Millet, l'auteur du Siège d'Orléans, n'est pas plus exempt que les autres de cet exc^, mais s'il en faut juger par certains morceaux du rôle d'Hécube pleurant son fils Hector, ce poëte, avec plus de goût, aurait pu réussir dans l'expression des sentiments vrais :

Las ! pourquoi vous ay-je porté.

^ Mon doulx amy, dedans mes lianes î Las! pourquoi vous ay-je allaité Et nourri en vos premiers ans ?

Haults dieux, qui estes tout-puissants.

Envoyez-moi icy la mort, Car mes desplaisirs sont si grans Que ne puis avoir de confort. . .

Ha I Grecs 1 Ha ! vous pouvez bien dire Que Troie est vostre à ce coup-cy, Nul ne vous pourrait contredire Puisque Hector est mort ainsi*.

Pour conclure, il y a lien, croyons-nous, d'adoucir la sentence portée contre le drame chrétien par des juges sévères, trop préoccupés des immortelles beautés du théâtre classique, mais le fond de leur jugement reste vrai et doit être maintenu. Tout n'est pas absolument illisible et mauvais dans les in-folios imprimés ou manuscrits qui nous

1. Le Mystère du siège d*Orlèans, par MM. Gaessard et de Certain (1862), p. 464. — Voir, en outre, p. 296, 467, 558.

2. Sur le Mystère du siège de Troye ou la Destruction de Troye la Grande en 40,000 vers, imprimé en 1484, v. les Frères Parfait, 1. 11, p. 418.

ont conservé les Miracles et les Mystères; il est possible, en les feuilletant, d'y trouver quelques traits naïfs et ingénieux, quelques situations frappantes, des éclairs de talent dramatique ; mais de quel prix il faut payer ces trop rares découvertes ! et qu'elles sont loin de racheter et de compenser l'éternelle platitude, l'insupportable diffusion, le ridicule et le grotesque de ces énormes improvisations rimées où le bon sens, le goût, les convenances, l'histoire et la poésie, tout est choqué à la fois.

§in

Fin du drame chrétien. — InHnenee des Hystèrei et des liraelei sur le tbéàtre medeme.

, Au commencement du xvi® siècle, le drame chrétien, vieilli et dégénéré, ne se soutenait plus que par la force de l'habitude. Frappé d'impuissance, il gardait sur la foule l'autorité d'un usage établi et l'ascendant d'un plaisir accoutumé. Tout ce que comportait, dans l'état des esprits et dans l'imperfection du goût public, l'inspiration vigoureuse dont il était sorti jadis, il l'avait produit et donné : depuis longtemps, les poètes n'inventaient plus, ils se répétaient, se copiaient mutuellement et compilaient les inventions de leurs prédécesseurs. Pour retenir le public, que la fatigue et la satiété commen-çaient à rebuter, ils outraient la mise en scène, le luxe des costumes, la pompe mondaine du spectacle sacré ; ils prodiguaient les épisodes comiques, les détails bouffons, les grossièretés assaisonnées qui servent d'appât à la curiosité malsaine des multitudes. Le Mystère des Apôtres, joué à Bourgeîs en 1536, à Paris en 1540 avec une magnificence extraordinaire, nous offre un exemple de cette double décadence du drame chrétien qui se travestit en montre frivole et en parade indécente*.

De ces excès résulta un scandale qui ne tarda pas à devenir

1. Frères Parfait, t. H, 345, 370. — T. IH, 1, 20. — Ed. du Méril. p. 100 — La Vallière, Bibliothèque du Théâtre Français,

un danger. Le théâtre chrétien, dépouillé de ses attraits sérieux, privé de ses inspirations naïves, réduit à ses pires défauts, barbare à la fois et corrompu, fut attaqué par les lettrés de la Renaissance qui lui opposèrent la beauté accomplie de Tart antique, et par les sectateurs de la Réforme qui se firent une arme de ses imprudences. Si la foule, incapable de sentir ces délicatesses et de comprendre ce péril, restait fidèle aux représentations où son goût faisait loi, un orage se formait plus haut, et l'opinion des honnêtes gens, qui seule décide, sinon en politique, du moins en littérature, protestait contre l'abus et en demandait la fin. L'arrêt du Parlement de Paris, rendu le 17 novembre 1548, fut l'interprète de ce sentiment, et c'est ce qui nous explique son efficacité. Ce ne sont ni les arrêts ni les décrets qui empêchent l'essor de la poésie et découragent la pensée libre; l'opinio^ vengeresse ou désabusée a seule un tel pouvoir, et dans cette occasion le Parlement ne faisait que sanctionner un jugement déjà prononcé par les meilleurs esprits du temps*. L'année 1548 où la représentation des Mystères et des Miracles fut interdite aux Confrères de la Passion, quatre ans avant la renaissance de la tragédie classique, peut donc être considérée comme la date officielle qui marque la fin du théâtre chrétien en France.

Sans doute ces représentations, proscrites à Paris, ne cessèrent ni absolument ni partout; elles continuèrent à huis-clos et même en public dans les provinces où l'arrêt du Parlement était sans effet. A Paris, les Mystères et les Miracles se déguisèrent en comédies spirituelles, en bergeries, en journées; ils prirent les modes nouvelles importées d'Italie

1. F. Parfait, t. I, 46-62. Le 27 janvier 1541, le Parlement avait défendu aux confrères d'ouvrir leur théâtre à certains jours de fêtes solennelles; le procureur général, dans un violent réquisitoire, s'éleva contre l'ignorance des acteurs, contre leur grossièreté et leur impudence, condamnant sévèrement cette profanation des textes saints et des croyances les plus respectables qui étaient exposés, dans de tels spectacles,» à toutes sortes de dérisions, de mocqneries, de scandales et d'abus. » C'était là un avertissement. £n 1548 la suppression fut prononcée.

OU ressuscitées de l'antique *, et ainsi se prépara la transformation d'où sortit un siècle plus tard la tragédie sacrée : en province, nous voyons jouer des Mystères dans les églises, les couvents, et sur les places publiques pendant tout le XVI*. siècle et même au siècle suivant*. Mais le malheur des temps, le discrédit du moyen âge, la prudence du clergé, et, enfin, la vogue du théâtre nouveau, tout se réunit pour affaiblir et vaincre la persistance d'un usage suranné. En disparaissant, le drame chrétien ne périt pas tout entier. L'inspiration qui l'avait si longtemps soutenu, malgré ses imperfections, anima des créations poétiques d'une forme plus noble, d'une piété plus intelligente et plus sévère : l'art élégant de l'antiquité, rajeuni par la France moderne, recueillit au xvn* siècle les traditions de foi ardente qui avaient été le seul génie d'une société semi-barbare, et de cet accord entre l'art antique et l'esprit chrétien, unis par le goût français, sont nés les plus durables, les plus incontestés de nos chefs-d'œuvre tragiques, PolyetACte et Athalie. Voilà le lien éclatant qui, en dépit des révolutions survenues dans notre histoire littéraire, rattache l'un à l'autre le théâtre du moyen âge et le théâtre du siècle de Louis XIV, et maintient l'unité de notre développement dramatique'.

1. Cilons, par exemple : la comédie de la Nativité de J.-C, la comédie de l'Adoration des trois Hois, la comédie des Innocents^ la comédie du Désert, etc. F. Parfait, t. III.

2. En 1612 une pantomime des Trots Rots se jouait encore à la cathédrale de Bourges; en 1566 le synode de Lyon était obligé d'interdire les jeux, tragédies et farces qui se représentaient dans le lieu saint; en 1624 le Miracle de VElection de Saint Nicolas à Varchevécké de Myre^ composé par Nicolas Soret, prêtre et maître de grammaire, fut joué publiquement dans TEglise de Saint-Antoine de Reims, le 9 mai. — Nous devons ici une mention spéciale aux Mystères et Miracles bretons qui n'ont cessé que de nos jours. Ces drames, fort semblables à^tons ceux du même genre, ont continué d'être représentés publiquement, pendant le xti«, le xvii« et le xviii« siècle. On en connaît une cinquantaine environ, presque tous manuscrits. Divisés en actes et en journées, ils sont tous en vers de 12 syllabes, à rimes plates. M. Luzel a publié en 1868 le Mystère de Sainte Tryphine et du roi Arthur; et M. de la Villemarqué a édité en 1865 le Grand Mystère de Jésus, avec une étude sur le Théâtre chez les nations celtiques.

3. Vauquelin de la Fresnaye, contemporain d'Henri JII et d'Henri IV, a

A Fétranger, Tinfluence des Mystères et des Miracles n'est pas moins sensible. On la retrouve dans les Autos sacramentaies si populaires en Espagne, dans les drames de Shakespeare, dans les tragi-comédies de Lope de Vega et de Galderon. Cette liberté si vantée du th( âtre anglais et espagnol, qu'est-ce autre chose que la liberté même des drames du moyen âge ? Ici et là, avec plus ou moins d'habileté, de verve et de génie, on met sur la scène des romans entiers, compliqués dlnciderits, mêlés de bouffonneries et de trivialités cyniques ; en lisant les tragi-comédies que le poëte Hardy empruntait à l'Espagne, de 1600 à 1620, on croit reculer de deux siècles, et revenir aux Miracles publiés par M. de Montmerqué. Quand donc ces compositions exotiques passèrent les Pyrénées et firent fureur sous Henri IV et sous Louis XHï, c'était, à vrai dire, le moyen âge qui reparaissait, ce moyen âge tant moqué de la Pléiade, et tellement oublié et perdu de vue par les disciples de la Renaissance qu'on ne le reconnaissait plus sous les couleurs espagnoles qui lui rendaient du piquant et de la nouveauté ^

très-bien pressenti, dans son Art i^oéticiue, les heureux effets d'un accord possible entre l'inspiration chrétienne et l'art noble de l'antiquité. Il exprime à ce sujet une idée juste et un vœu que le xvii® siècle a réalisé :

Hé ! quel plaisir seroit-ce, à cette heure, de voir

Nos poètes chrestiens les façons recevoir

Du tragique ancien ! De voir, en nos Mystères,

Les payens asservis sous les lois salutaires

De nos saints et martyrs ! Et du vieulx Testament

Voir une tragédie extraite proprement!... f,P. 110.)

1. En Italie, les Mystères furent de bonne heure discrédités dans l'opinion des classes supérieures de la nation. Dès le xiv« siècle il se forma dans les principales villes des sociétés de lettrés qui se détachèrent de la scolastique et des sciences du moyeu âge^ revinrent à l'antiquité et composèrent des pièces latines sur le modèle des tragédies de Sénèque. D'abord ces im^ tations de l'antique étaient simplement lues en public, puis, vers la fin du XV® siècle, à partir de 1470, on les représenta sur un théâtre. On imita les Grecs, vers, le même temps, et dès les commencements du xvi» siècle parurent les premières tragédies en italien. De là. partit l'impulsion qui ébranla notre pays à son tour et le poussa dans les voies ouvertes par la Renaissance. — Sur ce sujet intéressant, consulter la thèse de M. Chassang intitulée : Les Essais dramatiques imités de l'antiquité au xiv« et au xv« siècle. (1852),