IV

Fin de la Comédie du moyen âge. — Comment eUe se rattache à la Comédie moderne.

Ces variétés nombreuses de l'ancienne poésie comique, ces éléments épars d'un génie naïf et spontané*, étaient en pleine vigueur lorsque au milieu du xv® siècle l'enthousiasme excité par la Renaissance, dans un public d'élite, fit surgir un théâtre savant en face du théâtre populaire. Pendant un demi-siècle, la Comédie nationale, appuyée sur les institutions du passé et sur la force des habitudes prises,

1. Un scoliaste, parlant de la comédie grecque avant Epicharme, dit que la matière en était « flottante et dispersée, » 6ief f ifjijisvri • cette expression pittoresque s'applique fort bien à notre ancienne comédie, pleine de germes vivants et d'heureuses ébauches.

soutint la concurrence des nouveautés classiques et des innovatioDs étrangères : jusqu'en 1608, le Prince des Sots continua de jouer ses pièces à Thôtel de Bourgogne, et les représentations de la Bazoche ne cessèrent que sous Henri III. L'aiTôt du Parlement, qui interdit en 1548 de jouer des Mystères, laissait le champ libre à la comédie : celle-ci profita même de la gêne croissante et du discrédit du drame chrétien ; les Moralités, nous rfivons dit, remplacèrent les Miracles. De nombreux témoignages nous attestent la vogue persistante des Farces, des Sotties, des Moralités jusçi'à la fin du xvi" siècle * . L'ancien théâtre était le seul qui lût vraiment public, car les pièces de Jodelle et de Larivey n'étaient que des comédies de collège ou de cabinet qui, pour la plupart, n'ont jamais été représentées. Le théâtre moderne a commencé sous Henri IV, après la transformation de l'Hôtel de Bourgogne pris à bail en 1588 par de nouveaux comédiens, après l'établissement du théâtre du Marais, dit l'Hôtel d'Argent, fondé en l'an 1600*. Le mépris où tomba dès lors, au lendemain de la Ligue, tout ce qui restait des institutions et des œuvres du moyen âge, les exigences d'un goût plus délicat, une éducation nouvelle des esprits, la séduction des grâces italiennes et la mode des imbroglios espagnols, mille causes politiques ou littéraires, mille influences très-diverses, par une action simultanée, consommèrent cette révolution dramatique, qui était la conséquence

1. Gilles Darand, qui traduisit Perse en 1567, cite les Enfants-saas-soucy comme auteurs de pièces récentes, les Couards de Rouen et les Bazochiens de Paris comme jouant encore sur leurs tréteaux. — (Emile Chasles, la Comédie au xvi« siècle, p. 105). — Dans la pièce des Contents, écrite par Turnèbe vers 1581, imprimée en 1584, une Bourgeoise de Paris, dont on a séduit la fille, dit : « Si je mets Tamant en justice, un chacun se rira de moi, et qui plus est, on me jouera aux Pois Piles et à la Bazoche. » ~ (Janet, T. VU, 177). — Nous avons cité, plus haut, nne Farce et une Moralité jouées à Aix en 1596. — En 1603, le Prince des Sots intenta nn procès aux Confrères, qui étaient restés en possession de Thôtel de Bourgogne, el il gagna sa cause en 1608. Depuis, on n'entend plus parler d'eux.

2. Ce théâtre, fondé en 1600, rue de la Poterie, près la Place de Grève, fut transféré, en 1620, Vieille-rue-du-Temple, dans un Jeu de Paume où il resta jusqu'en 1673. L'Hôtel d'Argent payait aux Confrères de l'Ilûtel de

SES mérîîf:s et ses défauts. 577

des changements accomplis dîins les mœurs publiques et dans Fétat général de la société * .

Les Sotties et les Moralités, marquées plus spécialement d'un caractère propre au moyen âge, furent abandonnées, comme des vieilleries gothiques ; la Farce, dont la simplicité s'accommode au goût de tous les temps, se conserva dans les théâtres inférieurs et môme à l'Hôtel de Bourgogne *. Elle y rencontra la Farce italienne, la brillante Commedia delV arte, introduite en France à la fin du xvi® siècle ^ : elle lui emprunta ses dénouements, ses plus fameux personnages, et sous cette forme agrandie et mélang(^e elle arriva jusqu'à Molière*. L'esprit de l'ancienne comédie, cet esprit immortel d'observation malicieuse, s'était perpétué à travers la série des imitations et des essais par où débuta pendant un siècle la comédie moderne ; il avait passé des formes gothiques aux formes savantes, les animant, tour à tour, de sa verve originale : un jour vint où cet instinct heureux, ces saillies fugitives, ces légères et piquantes ébauches, tous ces germes vivants que notre analyse a signalés se transformèrent, par le travail et l'inspiration du génie, en créations

Bourgogne un écu tournois de redevance, chaque fois qu'il jouait. — F. Parfait, T. III.

1. La grande vogue des Pastorales italiennes et des tragi-comédies espagnoles date de 1600. Hardy les fit fleurir pendant vingt ans à l'Hôtel d'Argent.

2. L'Estoile, sous Henri IV, nous parle de Farces jouées à l'Hôtel de Bourgogne. L'Hôtel d'Argent parait avoir dédaigné ce genre trop vulgaire. L'Ecole nouvelle, qui s'éleva un peu après 1620 et fui compte Corneille parmi ses représentants, la méprisa aussi. La Faree, ainsi écartée, se réfugia sur le théâtre de l'Estrapade, établi vers ce temps-là par Gros-Guillaume, Gautier-Garguille et Turlupin. Elle trouva aussi un asile sur le théâtre du Pont-Neuf (1620-1630), où jouait Tabarin, et à la foire Saint-Germain. C'est là qu'elle lit alliance avec la Commedia deW Arte, — Suard, Mélanges de Littérature, T. IV, p. 131, 132, 140.

3. La Commedia deW Arte s'introduisit en France à plusieurs reprises, en 1570, 1576, 1584, 1588, 1600, 1613, 1621. Vers ce temps, elle s'y fixa. Elle était dans tout son éclat en 1645. — Moland, Molière et la Comédie italienne,

4. A l'époque où débuta Molière, la Farce, nous lavons dit, était méprisée du public et des poètes. Molière la trouva dans les théâtres inférieurs, i'y prit et la réhabilita.

puissantes ; à dater de ce jour, la vraie comédie fmnçaise fut trouvée, nationale et classique tout ensemble, et dans les chefs-d'œuvre qui la représentent on peut reconnaître, à côté de rJafluence antique et de l'élément étranger, cette visible perpétuité de l'esprit indigène, la veine facile et riche du bon sens en belle humeur, telle que nous l'avons vue jaillir si souvent au milieu des tiivialilés bouffonnes de nos improvisateurs du moyen âge.

L'histoire des principaux genres poétiques est terminée. L'épopée, la poésie lyrique, le drame, la comédie ont développé devant nous successivement le tableau de leurs origines, de leurs progrès, de leur entier épanouissement et de leur décadence. Si notre espoir n'est pas vain, l'étude par nous entreprise et dont une partie seulement est achevée, montrera ou plutôt a déjà prouvé combien il y avait de sève et d'énergie native dans l'imagination française, malgré de trop réelles imperfections, au temps de sa florissante jeunesse. Si long qu'il soit, l'exposé qui précède est loin d'avoir épuisé la matière poétique de notre sujet : il ooas reste à étudier le genre satirique, qui a tenu dans la littérature du moyen âge une si large place, puis les variétés du genre didactique. Nous aurons enfin à conclure, à rechercher et h faire voir les causes nombreuses qui ont arrêté cet essor de génie, qui ont fait périr dans sa fleur cette poésie pleine de promesses ; c'est ce que nous examinerons en jetant un regard sur les derniers poètes, Charles d'Orléans,Villon et leurs contemporains, en passant en revue l'époque pédantesque des (( grands rhéthoricqueurs » qui prélude gauchement à l'œuvre de la Renaissance, sans avoir l'enthousiasme et le talent de la Pléiade. Ces derniers chapitres sur la poésie, joints 5 l'histoire complète des genres en prose, formeront notre second volume.