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NAISSANCE ET FORMATION DU VERS FRANÇAIS. i07

quelques exemples*. A Tépoque de la décadence latine, du V* au IX* siècle, la versification savante périt avec le latin classique; c'est à peine si quelques éradits se souviennent de la prosodie de Virgile et rappliquent dans leurs barbares imitations : toute poésie, profane ou sacrée, qui s'adresse à la foule est composée dans le rhythme populaire et ne connaît d'autre loi, d'autre mélodie que l'accent. Dès le m* et le iv° siècle, l'accent était devenu la règle des hymnes liturgiques.

Or, la versification fondée sur l'accent peut adopter l'une ou l'autre de ces deux formes : elle peut être ou bien un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses groi:q>ées sous un nombre fixe d'accents ; ou bien un nombre fixe de syllabes dont quelques unes sont accentuées à des endroits déterminés. Pour compléter Tun et l'autre système on y ajouta l'assonance finale, ou la rime. Qu'est-ce, en effet, que la rime? Une conséquence naturelle de la prédominance de l'accent. La fin de chaque vers étant accentuée, de cette similitude d'accentuation est venue la ressemblance des mots de la fin, car cette ressemblance des mots a pour principe la ressemblance des sons. La rime eut pour but de fortifier le rhythme affaibli parle dépérissement de la quantité. On fixa ensuite à l'accent une place déterminée dans le milieu du vers : de là, l'hémistiche ou la césure •.

Le premier système est celui de la plupart des proses et des hymnes de l'Église, et de presque tous les vers allemands du moyen âge'. La cantilène de sainte Eulalieest de ce genre. Le second système, celui qui détermine tout à la fois le nombre des syllabes et la double place de l'accent, au milieu et à la fin, a été préféré par la poésie française.

Les exemples de poésies latines rimées sont fort anciens*. On en trouve, au n* siècle, dans les Florides d'Apulée ; au

1. E. du Méril, ^ùéties populaire* latines antérieures au xii« siècle (1843).

2. Gaston Paris, Le rôle de Vaccent latin dans la langue française (1862).

3. V. Histoire des Proses avant le xii« siècle, par Léon Gautier (1872). *

4. La rime se rencontre même dans Homère où Eustathe signale de fréquentes assonances. (Egger, Reuue des cours littérairesy 18 mars 1865.)

i08 LES ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE.

siècle suivant, dans la dernière Instruction de Commodien, composée vers 270 *. Mais la rime est alors un ornement arbitraire plutôt qu'un élément essentiel du vers. Elle semble plus obligatoire dans les hymnes du rv* siècle : voyez les hynmes de saint Ambroise, celle de saint Hilaire sur TÉpipbanie, celle du pape Damase en l'honneur de sainte Agathe et le psaume abécédaire de saint Augustin contre les Donatfetes. Ce psaume, où tous les vers se terminent en e, où les syllabes sont exactement comptées, où les hémistiches sont égaux et réguliers, annonce un système de versification absolument différent delà métrique ancienne*. Au v* siècle,