LE GÉNIE DES TEMPS FÉODAUX

ment public; jamais la poésie populaire n'avait cessé entièrement ; elle n'avait pas manqué aux siècles les plus barbares. Qu'on examine Thistoire des races diverses dont la fusion a constitué la France : on y reconnaîtra sans peine la trace de leurs usages et de leurs traditions poétiques. Nous sommes loin de prétendre que les chants guerriers des anciens bardes aient survécu en Gaule à l'indépendance nationale; mais peut-être serait-il excessif d'afBrmer qu'ils n'ont laissé au cœur des populations gallo-romaines aucun souvenir, aucune image de la patrie vaincue; sûrement, ils se sont conservés en Armorique, dans la Grande-Bretagne, et transmis aux bardes nouveaux; ils revivent au V siècle, après la chute de l'empire, dans ces poésies que les harpeurs bretons, — nous le verrons tout à l'heure, — déclamaient au son de la « rote )> chez les rois victorieux. Notons aussi, comme une influence héroïque et populaire, l'esprit du christianisme militant, la foi persécutée, féconde en martyrs. Un martyr est un héros; Polyeucte et le Cid sont frères. Cette parenté des hautes natures éclate dans les plus anciennes poésies chrétiennes : un souffle épique anime ces légendes sacrées, ces hymnes en latin, ces cantilènes en français qui célébraient, par la voix des foules, les soldats du Christ sur le champ de bataille arrosé de leur sang, sur la terre encore fraîche de leur tombe à peine fermée. Quant aux Germains du V* siècle, c'était, on le sait, une race aux instincts poétiques, qui avait des chants nationaux, des scaldes ou poëtes chargés de célébrer les guerriers vaillants et de consacrer le souvenir de letfu*s exploits : on voit les scaldes figurer à la cour des princes établis en Gaule après les invasions. Ces poésies patriotiques tenaient lieu d'annales aux nations bîirbares*. Voilà le fond de la poésie populaire telle que

1. Ozanam caractérise ainsi les Barbares du t« siècle : a II n'y a pas d'horreurs, comme il n'y a pas de faussetés qu'on ne voie parmi eux, où l'on ne sente je ne sais quelle haine de l'ordre, je ne sais quel effroyable amour des ténèbres, du mal, et de la destruction. Mais il n'y a pas non plus de beautés,

rhistoire nous la montre ou nous aide à la découvrir au V* siècle et dans les âges suivants. On y distingue trois éléments primitifs : ce qui pouvait subsister encore des traditions et des habitudes de l'ancien bardisme gaulois, Tinspiration du christianisme, les légendes et les chants barbares qui peu à peu, comme les envahisseurs eux-mêmes, se sont naturalisés et, pour une bonne part du moins, ont passé dans la langue du pays. Nous touchons ici aux plus anciennes origines de notre poésie, aux racines mêmes de Téclosion littéraire qui s'est produite au xi<* siècle : on nous permettra d'insister sur une question si intéressante, et d'essayer de mettre en lumière, d'après les faits recueillis par la science, l'histoire obscure de ces commencements.

§11 Chants hérolqnei et oantUènes primitives, du v« an x« siècle.

11 ne faut pas exagérer l'influence de l'esprit germanique sur l'épopée française, ni subordonner tout à ce principe étranger ; mais il est impossible de l'exclure des origines de notre poésie héroïque. Une race qui a si longtemps dominé dans les armées et le gouvernement, qui a donné à la France deux dynasties, et môme la troisième ; cette race a dû nécessairement marquer son empreinte sur la poésie guerrière : l'épopée française est germanique d'origine au même titre et au même degré que les institutions politiques ou militaires du XI® siècle ; elle reproduit ce trait particulier des mœurs féodales, effacé aujourd'hui, mais très-visible alors. Examinons donc les traditions et les habitudes poétiques des peuples Germains, avant comme après les invasions; voyons qupl rapport il est permis d'établir entre ces chants barbares et les commencements de notre épopée *.

comme il n'y a pas de vérités que ces esprits grossiers n'aient entrevues et aimées. » — La Germanie avant le Christianisme, p. 251. 1. La question de savoir quelle influence il faut attribuer à l'esprit ger-

CHANTS Héroïques et cantilènes primitives. 127

Tacite nous signale le rôle important des poëtes et le caractère patriotique delà poésie chez les Germains : des chants d'une haute antiquité célébraient les origines de la race et ses premiers chefs ; d'autres légendes plus récentes, mais d'une popularité durable aussi, glorifiaient la vaillance des héros morts pour le pays*. Jornandès dit la même chose des Goths ; l'histoire de ce peuple, anciennement composée par les scaldes, était en vers et se conservait dans la mémoire de tous comme un patrimoine d'honneur et de vertu*. n y avait là, aussi bien que chez les Gaulois, un cycle primitif et des ébauches d'épopée qui se transmettaient par la tradition orale. Charlemagne, dans une inspiration de patriotisme tudesque, fit rassembler et écrire, dit Eginhard, les chants nationaux des Francks, consacrés à la gloire de ses plus anciens prédécesseurs '. Ces poésies sont aujourd'hui perdues. Faut-il croire, avec l'auteur d'un travail récent, qu'elles reposaient sur les mêmes légendes qui inspirèrent le Nibelungenlied postérieur au xn® siècle? Les légendes du Nibelungenlied ont un caractère chrétien, mais primiti-

maDique sur Torigine de notre épopée, a soulevé assez récemment un vif débat. V. Bibliothèque de l'École des Chartes. T. XXVIU (1867). Recherches sur VEpojpée françaisCy par M. Paul Meyer. P. 28 et 304.

l.« Célébrant carminibus antiquis... originein gentis conditoresque...» — La GermaniCf eh. 2. — « Caniturque adhuc (Arminius) barbaras apud geutes. — Annales, II, 88. — « Sunt illis haîc quoque carmina quorum relatu, quem harditum vocant, accendunt aniraos. » — La Germ., ch. 3.

2. « Quemadmodum et in priscis eorum carminibus pêne historico ritu in commune recolitur. » — Plus loin il dit encore : « Majorum facta modulationibus citharisque canebant. » — De Gothorum origine et rébus gesîis, chapitre IV. — Jornandès, goth lui-môme, fut évèque de Ravenne en 552. Son histoire s'arrête au règne de Vitigès (536-543). — « Ammien Marcellin nous montre les Goths de Fritigerne marchant au combat en chantant : « Majorum laudes clamoribus strepebant incondilis, interque varios strepitus leviora prœlia tentabantur. » (L. 31. ch. 7.)

3. « Barbara et antiquissiraa carmina, quibus vcterum regum actus et bella canebantur, scripsit memoriaeque mandavit. — Vie de Charlemagnef ch. 29. Passage que le poêle saxon traduit ainsi :

Necnon quae yeterum depromunt prœlia regum Barbara mandavit carmina litterulis (vers 543).

vement Tesprit en était payen et la forme barbare. Ce qui semble le prouver c'est qu'elles existent, sous leur forme ancienne, dans le cycle des Volsungs antérieur au Nibelungenlied et conservé par les Islandais : les deux cycles ont été sans doute puisés à une même source , la source franke, c'est-à-dire, dans le recueil, fait par ordre de Charlemagne*.

Avant d'être rassemblées à la fin du vm® siècle, les vieilles poésies frankes s'étaient augmentées des poèmes composés à l'époque mérovingienne. En entrant dans les Gaules, les Germains conservèrent leurs usages ; les poètes accompagnaient les guerriers. Sidoine Apollinaire nous montre le roi Goth Théodoric II entouré de chanteurs qui se font entendre pendant le repas; toute autre poésie semble fade à ce prince en comparaison de celle dont les mâles accents célèbrent la guerre et ses dangers *. Cela nous figure déjà les rois du xu* siècle écoutant avec transport, dans la haute salle pleine de barons, les chants épiques des jongleurs. Le même Sidoine est témoin d'un mariage franc dans le bourg d'Héléna, près de Péronne : les poètes barbares sont de la noce et leurs chants retentissent autour des nouveaux époux. Ailleurs il se plaint d'être obligé de louer les chansons de table des Burgondes : lui, poète élégant en latin, il est assourdi du

1. Revue contemporaine, 15 nov. 1865. Article de M. Beauvois: Les chants héroïques des Francks. — Le cycle des Volsungs, comprend l'ancienne Edda, transcrite au xi« siècle, la Volsunga-Saga, de la même époque, la Skalda et la nouvelle Edda, du xin« siècle, la Saga de Nomagest qui est du xiv« siècle.

2. «Nullusibi lyristes, choraules, mesochorus, tympanistria, psaltriacanit; rege solum fidibas delinito quibus non minus mulcet virtus animum quam cantus auditum. » (Epistolarum Lib. I., Ep. 2.)