J)e gestis Karoli magni, (Pertz, SS. II

LA LÉGENDE DE CHARLEMAGNE. i45

La littérature savante, pendant tout le moyen âge, continua de s'associer à la poésie nationale et traita, de concert avec elle, ou à son exemple, les grands sujets fournis par notre histoire. Nous nous bornerons, en terminant ces recherches, à citer le poëme latin, Carolinus, composé pai' Gilles de Paris, de 1195 à 1200, pour l'instruction de Louis le Gros. La poésie épique jetait alors tout son éclat; partout retentissaient les Chansons de Gestes, soutenues de la musique des jongleurs. Gilles de Paris, dans son exorde, rend hommage à la brillante popularité de l'épopée française :

De Karolo clari prœclara stirpe Pipini, Cujus apud populos venerabile nomen in omni Ore satis claret, et decantata per orbem Gesia soient melicis aures sopire viellis *.

Nous avons vu combien de causes avaient concouru à produire ce développement épique dont la fécondité durait depuis deux siècles, au moment où l'admirait Gilles de Paris : les Chansons de Gestes avaient succédé aux cantilènes, les trouvères et les jongleurs étaient les héritiers directs de ces anciens poètes qui, dès l'époque mérovingienne, chantaient en Gaule les exploits guerriers. La légende de Charlemagne avait donné une force nouvelle à ces habitudes séculaires, un essor plus hardi à l'imagination du public et des poètes, en même temps qu'elle raffermissait, par les souvenirs d'une gloire commune, les liens affaiblis du Nord et du Midi, ot substituait au morcellement féodal l'image imposante d'une France, unie sous un sceptre puissant. L'unité morale créée par la poésie épique a précédé et préparé l'unité politique

i. Manuscrits de la Bibliothèque nationale, n» 6191.— V. G. Paris, p. 107. —On peut citer encore un abrégé de la chanson de Roland en distiques latins du xiP siècle, une élégie du moine de Tegernsée, intitulée Méidhtë, Kur les aventures d'Ogier (composée vers 1060), le Stromathtus tragicus de gestis Karoli magni (un du xiv« siècle), par Aimeri de Peyrat, abbé de Moissac. — Voir enfin les odes latines, sur les événements contemporains, publiées par Edélestand du Méril. {Poésies populaires latines antérieures au xii« siècle, 1843).

146 LA POËSIË EPIQUE.

qui fut l'œuvre patiente des Capétiens : nos rois, en formant la France, eurent pour auxiliaire la popularité des Chansons de Gestes,

On a défini l'épopée « une narration poétique, fondée siu* une poésie nationale antérieure, mais qui est avec elle dans le rapport d'un tout organique à ses éléments constitutifs *. » Essayons de marquer avec précision quand et comment les chants nationaux, dont nous avons prouvé l'existence du V® au x° siècle, se sont développés en poèmes épiques.

§ IV Formation des Chansons de Gestes.

La Chanson de Geste, c'est le poëme épique du moyen âge. M. Paulin Paris a trouvé cette expression qui est restée pour désigner les poëmes du cycle carlovingieu et du cycle féodal, où domine la note héroïque, et pour les distinguer des fictions du cycle breton que le nom de romans caractérise plus justement. Geste^ au moyen âge, avait un double sens : traduit du latin populaire gesta^ gestœ — un féminin barbare formé d'un pluriel neutre, — ce substantif signifiait tout ensemble chronique héroïque, et famille de héros. L'emploi en est fréquent avec l'une et l'autre signification'.. La Chanson de Geste, ou le poëme épique de France, s'est constituée, au x* ou au plus tard au xi® siècle, par le développe-