les Epopées françaises. 3 vol
plus de bon sens et de justesse d'esprit que de génie poétique. — Il s'agit ici de Texpédition de l'empereur en Espagne, qui finit par le désastre de Roncevaux, en 778. Eginhard, dans sa Vie de Charlemagne et dans ses Annales^ l'Astronome limousin, dans la Vie de Louis le Débonnaire j mentionnent le fait avec ses principales circonstances, l'attaque imprévue des Gascons unis aux Sarrasins , et la mort de Roland, « préfet des marches de Bretagne*. » Du ix* au XI* siècle, la légende s'est grossie, et nous savons déjà que les cantilènes populaires sur cet événement ont commencé du vivant de l'empereur ; nous avons vu Taillefert, à Hastings, chanter une Chanson de Roland qui a dû précéder ccUc-ci'.
Le texte que nous avons paraît être de la fia du xi® siècle'.'
1. Eginhard, Vie de Charlemagne, cbap. ii. -- Aïinaîcs, année 778 : « Hruodlandus, britannici limitis prsfectns interficitur. » — Astrcin. Limousin, Vie de Louis k Bébonnaire, (V. L. Gantier, t. H, 388-390.) L'Astronome limonsin» biographe anonyme de Louis le Débonnaire, est ainsi appelé à cause de ses connaissances en astronomie et parce qu'on pense qu'il était de Limoges.
2. La chronique du faux Turpin ne doit pas être considérée comme une des sources de notre poëme. Elle est postérieure à la chanson de Roland et doit se placer entre 1060 et 1160. C'est un travail de plusieurs mains et de plusieurs époques: les cinq premiers chapitres sont l'œuvre d'un moine de saint Jacques de Composteile jaloux de rehausser la gloire du patron de son église. Dans la 2^ partie on reconnaît la main d'un moine de Saint-Denis. En 1180, Geoffroy prieur du Vigeois envoyait ladite chronique aux religieux de saint Martial de Limoges, avec cette lettre : «On nous atout récemment apporté de l'Hespérie un livre où sont racontées les illustres victoires de l'invincible Charles et les combats du grand comte Roland en Espagne. J'ai fait transcrire cette œuvre avec le plus grand soin, d'autant plus que tous ces faits ont été jusqu'ici inconnus parmi nous et que nous ne les connaissions que par les cantilènes des jongleurs. » L'auteur de la chronique s'est, en effet, servi dés Chansons de gestes; il a voulu donner une couleurhistorique à la légende et plaire au public savant. — Le vrai Turpin dont le nom est pris par le faussaire, avait été archevêque de Reims, de 753 à 794. (V. Flodoard, historien de l'Eglise de Reims, 1. U, ch. 17. — Flodoard, mort en 966 ne dit rien de la chronique.) — P. Meyer, Riblioth. de l'Ecole des Chartes, t. XXVIU. 36. — G. Paris, Hist, poéU de CharlemagnCj p. 345.
3. Les raisons sur lesquelles on se fonde pour établir cette date sont les suivantes: 1* On ne trouve pas d'allusion à la l'* croisade dans le poëme; 2« les armes et les costumes sont semblables à ceux de la tapisserie de Bayeux qui est de la fin du xi« siècle; 3« la versification est rude et assonancée. La langue parait postérieure à celle de saint Alexis, et antérieure à celle du livre des Rois qui est de la première moitié du xii« siècle.
174 hk POÉSIE ÉPIQUE.
Découvert à Oxford, en 1836, par M. Francisque Michel, dans un manuscrit du xn** siècle, il a été successivement publié et constitué par M. Michel, lui-même, par Génin, en 1850, par Théodore MiiUer, en 1863, par M. L* Gautier et M, Bœhmer, en 1872. Il est arrivé à peu près maintenant au plus haut degré d'exactitude et de correction où la critique moderne puisse atteindre *. Autour de la Chanson de Roland , centre de la Geste du Roi^ se groupaient d'autres poëmes sm le même personnage, poëmes disparus, dont quelques frag^ ments subsistent, les Enfances Roland^ par exemple, où l'on voyait figurer la mère du héros, Berthe, sœur de l'empereur, et son père, le duc Milon d'Angers '. Il y a un poëme de Roncevaux, composé au xra® siècle; c'est im remaniement du texte primitif.
La Chanson de Roland compte 4,002 vers, et comprend cinq parties qui s'enchaînent et se succèdent avec la simplicité régulière d'une chronique. Nous ne trouvons point ici l'habile disposition, l'abondance variée, l'intérêt dramatique qui caractérisent l'épopée grecque : le génie du trouvère est comme la langue qu'il manie, sobre, énergique et raide. Voici les principaux événements dont le récit forme le poëme : 1* l'Ambassade du roi sarrasin Marsilie à Charlemagne et la Trahison du comte Ganelon; 2** le Départ de Charlemagne et le choix qu'il fait de Roland pour commander Tarrière-garde; 3* le Combat de Roland contre les Sarrasins, la défaite de Roncevaux; 4* le Retour de l'Empereur,
1. Editions et manascrits de la chanson de Roland : i« manuscrit d'Oxford (2« tiers du xii« siècle, 3994 vers), 2» manuscrit italianisé de Venise (6000 yers, xiv« siècle), 8« manuscrit de Paris, (xiii« siècle, remaniement), 4D manuscrit de Versailles (8330 yers), manuscrit de Venise (même texte), manuscrit de Lyon (xiy» siècle), manuscrit de Cambridge (xyi» siècle), fragments d'un manuscrit lorrain (xiii» siècle). Tous ces derniers manuscrits ne donnent que le texte du remaniement opéré au xiii* siècle. — En 1832 une thèse de M. Monin établissait que le manuscrit de Paris n'était pas authentique ; en 1836 parut le texte d'Oxford dont les éditions se sont succédé jusqu'aujourd'hui. (Léon Gautier, édition de 1872.) — La langue appartient au dialecte Normand.
