CHAPITRE IV NOMS DE NOMBRE

CARDINAUX ET ORDINAUX. — Le fait important est le commencement de substitution des cardinaux aux ordinaux. On dit toujours : Charles second, Henri troisième, mais on commence aussi à dire : les quatre et sixiesme Liures de Virgile (Pasq,, Rech., VII, 6, t. I, p. 708, B.); Le Caduc est le Sept des Aages le dernier (Rons., VI, 406, M.-L.); en Vepistre 80 du Hure II (D. Bart., 1591, 14). Les variations des textes auraient besoin d'être vérifiées de près. Ainsi on lit dans L'Estoile : le Lundy '24 [Journ. de H. IV, 36, 1) ; le mardi 35 {ib.,). N'y a-t-il pas un point oublié?

Quoiqu'il en soit, le flottement de l'usage, qui est réel, est dû surtout, suivant moi, à l'imprimerie, qui alors commence à multiplier les textes français. Le chiffre est un idéogramme, où chacun a l'habitude de lire un groupe de sons qui forme le nombre cardinal. Il y a là, entre la figure et la chose, un lien si constant que ce qu'on peut écrire près du nombre est tout à fait secondaire. L'indication ordinale en lettres, quand elle existe, ou le point qui la remplace, disparaît auprès du reste. De là la tendance, aujourd'hui arrivée à son maximum, qui fait tenir compte du nombre seul, toujours lu de façon identique. Un conducteur d'omnibus appelle le un, le deux, le trois, et non le premier, le deuxième, etc.

En tout cas, il n'y a point de doute que des formes comme le oremier, le second, le tiers, le quart, dont le radical n'avait rien de commun avec les nombres cardinaux : un, deux, trois, devaient, du jour où la langue était lue, céder la place à des formes qui, elles, étaient toutes proches des formes cardinales correspondantes^.

Au reste, il faut dire que la substitution des cardinaux aux ordinaux n'en est au xvi*' siècle qu'à son début. L'ordinal est indéfiniment plus fréquent : le ieudi quatriesme octobre [J. B. P., 25), est une façon de parler courante jusqu'à la fin du siècle : le Lundi ^7" Febvrier (L'Est., Journ. de II. III, 67, 2), etc. S'il y a deux Qombres, le premier seul est cardinal (voir l'exemple de Pasquier).

1. Pour preuve des hésitations je citerai, par exemple, chez Dolet, Man. de trad., p. li en marge: fa quarte reigle, dans le texte : La quatriesme reigle. D'Aubignc appelle encore le pape Jules III Jules tiers {Trag., liv. VII, p. 327, éd. Lai.).