Lettre au comte Boniface, au sujet des Donatistes

sous l'eMPIBE autoritaire Ci 85 2- 1860) 23 1

(( contre Terreur ». On voulait bien pourtant, tenant compte des lois modernes, tolérer les hérétiques. Mais, pour VUtiwers^ la liberté de conscience n'était qu'une « tolérance », une concession faite au malheur des temps.

Pour M. de Sacy, au contraire, comme pour Saint-Marc Girardin et les autres rédacteurs du Journal des Débats et du Correspondant^ la liberté de conscience est un droit inhérent à la conscience humaine, c'est le droit reconnu à chacun de professer sa croyance et son culte, à la seule condition que ces derniers ne portent pas atteinte à l'ordre social et à la tranquillité publique. Le pouvoir civil n'a pas le droit de se mêler des choses de l'ordre spirituel. Toutes les atrocités des guerres de religion ou des persécutions du xvi® et du XVII® siècle sont venues de la confusion de ces deux ordres. La liberté de penser et de croire, cette conquête de la Révolution, est assurée par leur distinction.

Lacordaire se prononça nettement pour cette dernière conception, dans un discours prononcé à l'Académie de législation de Toulouse* (2 juillet 1 854) • « Selon l'esprit moderne, disait- « il, la liberté religieuse n'est que le respect des convictions c( d'autrui, tant qu'elles ne blessent pas l'ordre public par « un culte immoral. L'esprit moderne ne touche en rien à « l'autorité du christianisme, il lui retire seulement le secours « du bras civil pour punir l'hérésie, se fiant à la force intime (( et divine de la foi. »

Or, pendant la première moitié du règne de Napoléon III, la balance de l'Eglise pencha du côté de L. Veuillot et de la « tolérance » , c'est-à-dire de l'arbitraire à l'égard des dissidents. Mais quand le parti ultramontain, enhardi par les faveurs impériales, essaya de faire brèche au Concordat et de détruire ce qui restait, dans l'Église de France, des traditions gallicanes, alors le gouvernement impérial se montra plus ferme. Ainsi lorsque le dogme de « l'Immaculée Conception » eut

I. V. Œuvres du P. Lacordaire, t. VII, Discours sur la loi de l'histoire, p. 288.

été proclamé par le Pape, la bulle de Pie IX fut soumise à la discussion du conseil d'Etat, avant qu'on en autorisât la promulgation (décembre i854*). Quelques années après, l'évêque de Moulins, à propos de la suspension du curé de Saint-Nicolas qui en avait appelé au conseil d'État, voulut imposer à tous les curés de son diocèse une renonciation à tout recours devant la juridiction civile et les menaça d'excommunication eu cas d'appel au pouvoir séculier. Le conseil d'État rendit contre lui une déclaration comme d'abus (6 avril 1857).

§ 3. Si, de i85i à 1860, l'Église catholique jouit d'une liberté de culte et de réunion à peu près complète et ne vit la conscience de ses prêtres opprimée que par le Pape ou le haut clergé, les églises protestantes furent maintenues sous la tutelle de l'État. Sans doute le décret du 26 mars 1862, en établissant les conseils presbytéraux sur la base du suffrage universel et en créant un Conseil central des Églises réformées, stimula la conscience des laïques protestants, en leur donnant voix au chapitre, dans la discussion des questions d'intérêt religieux. Mais, le gouvernement refusa d'autoriser des synodes provinciaux et l'élection du conseil central par les consistoires. Et les préfets, et les procureurs impériaux se fondant sur le décret du 25 mars 1862, réprimèrent par voie administrative ou judiciaire la propagande des agents de la Société évangélique ou d'autres Églises dissidentes*.

On ferma, dans le seul département de la Haute- Vienne, en i853, quatre temples et huit écoles protestants, malgré un arrêt libéral de la cour de cassation, qui renvoyait absous l'évangéliste Lenoir. L'ensemble de ces faits amena le consistoire de l'Église réformée du Havre à prendre la délibéra-

1. L'abbé Laborde, cure de Lectoure, étant allé à Rome porter l'humble protestation de sa conscience, fut arrêté par ordre du lieutenant de police.

2. V. dans l'Aube laffaire d'Estissac, dans le Lot-et-Garonne celle de Sauveterre, dans la Haute-Marne celle de Saint-Hilaire-la-Treille, dans l'Oise celle de Ghauny, dans le Nord celle de Maubeuge, dans le Rhône celle de Saint-Bel, dans la Saône-et-Loire celle de Louhans, dans la Sarthe celle de Mamers.

SOUS l'empire autoritaire (ï853-i86o) 228

tion suivante : « Nous supplions M. le ministre de Tlnstruc- (( tion publique et des cultes de provoquer des mesures tenc( dant à empêcher l'application du décret du 25 mars i852 « aux réunions purement religieuses, de manière que le libre « exercice de leur culte reste assuré à tous les membres de (( la famille protestante française * » .

§ 4. — Mais si la liberté de conscience fut entravée par la réaction ultramontaine, appuyée sur un pouvoir ombrageux, en revanche elle trouva de fermes et éloquents défenseurs en France et à l'étranger. En France, les corps savants, revues ou journaux, qui avaient conservé un reste d'indépendance, élevèrent la voix en sa faveur. C'est ainsi que M. Guizot, recevant le comte de Montalembert à l'Académie française, fut autorisé à dire : « J'ai quelque droit d'affirmer que l'Aca- « demie tient la liberté de conscience pour sacrée et qu'elle « déplore la révocation de l'Edit de Nantes » (5 février i852).

De son côté le pasteur Martin-Paschoud fondait son Alliance chrétienne universelle^ afin de rapprocher les chrétiens des différentes confessions dans un même sentiment de tolérance et de fraternité (décembre i855).

Montalembert fit écho à la voix de Guizot ^ quand, huit ans après, il disait : « Je me console de mes illusions perce dues en remontant dans le passé pour y suivre la traînée (( lumineuse des aspirations magnanimes qui ont animé, de (( siècle en siècle L'Hôpital, Fénelon, Montesquieu, Turgot,

« M™® de Staël La liberté religieuse, sincère et égale

(( pour tous, sans privilège pour ou contre le catholicisme, « en un mot l'Église libre dans une nation libre, tel a été le « programme qui a inspiré mes premiers efforts et que je « persévère, après trente années de lutte, à regarder comme (( juste et raisonnable ». — Puis, après avoir stigmatisé en termes indignés l'école catholique impérialiste qui ne craignait pas de justifier la révocation de l'Édit de Nantes, il ajoutait ces nobles paroles : « Pour moi, j'ai toujours cru