I. Benjamin Constant. De la religion, i*^' vol. ch. ii

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joué un rôle moins apparent, mais non moins considérable, dans riiistoire de la liberté de conscience. C'est Tidée de l'unité confessionnelle en d'autres termes, la persuasion que la diversité des cultes et la formation de cette diversité par voie de scbisme, sont une offense à Thonneur de Dieu. Presque tous les édits de pacification ou de tolérance religieuse rendus par les rois de France portent cette réserve : « en attendant (( le jour où il plaira à Dieu de ramener tous les sujets du Roi « dans la même Eglise ». Cette clause se trouve entre autres dans le préambule de TEdit de janvier et dans celui de TEdit de Nantes. En effet, l'idée d'harmonie qu'éveille en nous le mot même de religion est contredite par la division qui régne entre les hommes, comme le besoin de pai\ Test par la discorde.

Si à cette idée d'unité confessionnelle vient s'ajouter la croyance que « hors de notre Eglise il n'y a point de salut » et la vive représentation de la brièveté de la vie et du sort terrible réservé aux réprouvés, on conçoit que des croyants exaltés aient voulu à tout prix sauver les dissidents des tortures de l'enfer, des peines éternelles et, afin d'atteindre ce but, leur aient fait ici-bas une sainte violence. Ici, l'unité religieuse, le salut par l'unité se trouvent en contradiction -apparente avec le principe de la liberté de conscience. On a cru qu'il était " légitime de procurer l'unité religieuse par voie d'autorité ; or, c'est là une erreur qui a engendré une série de j3ersécutions. Il n'est pas plus permis de sacrifier la liberté de conscience à l'unité que l'unité à la liberté ; toutes deux sont également sacrées, parce qu'elles ont toutes deux une divine origine.

Les travaux de la science, les recherches devla philosophie, rhistoire des religions nous montrent l'humanité aspirant vers une cause unique de tous les phénomènes ; les penseurs et les savants s'efforcent de ramener les lois du gouvernement de l'Univers à une formule unique. Les croyances sont comme les échos d'une même voix qui se retrouve, avec des timbres différents, dans la conscience des différents hommes. Par la

multiplicité des rapports commerciaux et politiques entre les peuples, il se produit peu à peu un rapprochement des confessions, puis des religions, de même qu'il s'est opéré déjà une pénétration réciproque des langues et un syncrétisme des intérêts matériels. Un jour viendra où ces symboles divers, semblables aux couleurs du prisme, se fondront dans un même symbole, éblouissant de clarté comme la lumière du soleil. N'est-ce pas l'époque lointaine entrevue par Jésus quand il a dit : a Fiet unum oi>ile et units pastor )> (Evangile selon S* Jean, chap. X, v. 16).

Mais cet avenir appartient à Dieu seul ! Nous n'avons le droit de nous servir, pour le préparer, que de persuasion et de bon exemple ; user de contrainte, de corruption vénale, voire même du moindre moyen d'intimidation ou de séduction pour hâter la conversion d'une seule àme serait brusquer la Providence, usurper les droits du seul Maître des consciences !

Nous devons non seulement maintenir, mais encore appliquer plus largement dans nos lois le principe de la liberté de conscience. Nous devons surtout faire entrer de plus en plus dans nos mœurs vm esprit de tolérance, de respect pour les convictions d'autrui ; car on a beau faire des lois, décréter la liberté des cultes, si elles ne sont pas soutenues par l'opinion publique, on n'a rien gagné !

D'autre part, le système du Concordat et des Articles organiques ne satisfait plus les amis de la liberté religieuse. On s'est aperçu, en effet, à l'usage que s'il protège imparfaitement les droits du pouvoir civil contre les empiétements du clergé, par contre, il entrave et paralyse trop souvent l'essor de la foi. C'est, après tout, un régime de bon plaisir, plutôt que de vraie liberté. Celle-ci serait bien mieux sauvegardée par la séparation des Églises et de l'État. Le mouvement de l'opinion républicaine dans ce sens, commencé en i848 par Lamennais et Edgar Quinet, continué par Edm. de Pressensé, s'accentuera de plus en plus au fur et à mesure des abus commis par les évêques.

36o LA LIBERTÉ DE CONSCIENCE EiN FRANCE

11 ne faut pas que la recrudescence de fanatisme et d'intolérance, qui a margué les dernières années du xix^ siècle nous inquiète outre mesure et nous fasse désespérer d'un apaisement graduel des passions confessionnelles et des haines de race, car il ne manque pas de symptômes d'un meilleur avenir. Comment désespérer lorsqu'on a entendu l'appel d'un évêque, digne héritier de l'esprit du cardinal Lavigerie et comme lui, sans doute, inspiré par Léon XIII ? « Plus de « divisions, a-t-il dit, plus de querelles de races. Vivons en « paix sans distinction d'origines, ni de croyances. Travaillons « à grandir la France et la prospérité de l'Algérie. Faisons (( triompher la vérité, la civilisation, le droit et la liherté'. »

Oui, l'intolérance et la persécution pour cause d'opinion sont aussi contraires au génie de la France qu'à l'esprit de l'Evangile. Les progrès accomplis par la liberté de conscience dans notre pays depuis trois siècles nous sont un garant de sa victoire finale. Marchons donc à l'harmonie des crovances philosophiques et religieuses, par la recherche sincère de la vérité et le respect des consciences !

I. Discours de M}?r Gazaniol à rinauguration de la statue du cardinal Lavigerie à Biskra (février 1900).

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