Lettre au comte Bonii'ace, au sujet des Donatistes

sous l'empire autoritaire (1853-1860) 231

« contre l'erreur ». On voulait bien pourtant, tenant compte des lois modernes, tolérer les hérétiques. Mais, pour V Univers y la liberté de conscience n'était qu'une « tolérance », une concession faite au malheur des temps.

Pour M. de Sacy, au contraire, comme pour Saint-Marc Girardin et les autres rédacteurs du Journal des Débats et du Correspondant y la liberté de conscience est un droit inhérent à la conscience humaine, c'est le droit reconnu à chacun de professer sa croyance et son culte, à la seule condition que ces derniers ne portent pas atteinte à l'ordre social et à la tranquillité publique. Le pouvoir civil n'a pas le droit de se mêler des choses de l'ordre spirituel. Toutes les atrocités des guerres de religion ou des persécutions du xvi® et du XVII® siècle sont venues de la confusion de ces deux ordres. La liberté de penser et de croire, cette conquête de la Révolution, est assurée parleur distinction.

Lacordaire se prononça nettement pour cette dernière conception, dans un discours prononcé à l'Académie de législation de Toulouse* (2 juillet 1 854) • « Selon l'esprit moderne, disait- « il, la liberté religieuse n'est que le respect des convictions « d'autrui, tant qu'elles ne blessent pas l'ordre public par « un culte immoral. L'esprit moderne ne touche en rien à « l'autorité du christianisme, il lui retire seulement le secours « du bras civil pour punir l'hérésie, se fiant à la force intime « et divine de la foi. »

Or, pendant la première moitié du règne de Napoléon III, la balance de l'Église pencha du côté de L. Veuillot et de la « tolérance » , c'est-à-dire de l'arbitraire à l'égard des dissidents. Mais quand le parti ultramontain, enhardi par les faveurs impériales, essaya de faire brèche au Concordat et de détruire ce qui restait, dans l'Église de France, des traditions gallicanes, alors le gouvernement impérial se montra plus ferme. Ainsi lorsque le dogme de « l'Immaculée Conception » eut

I. V. Œuvres du P. Lacordaire, t. VII, Discours sur la loi de l'histoire, p. a83.

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été proclamé par le Pape, la bulle de Pie IX fut soumise à la discussion du conseil d'État, avant qu'on en autorisât la promulgation (décembre i854*). Quelques années après ,révêque de Moulins, à propos de la suspension du curé de Saint-Nicolas qui en avait appelé au conseil d'État, voulut imposer à tous les curés de son diocèse une renonciation à tout recours devant la juridiction civile et les menaça d'excommunication eu cas d'appel au pouvoir séculier. Le conseil d'État rendit contre lui une déclaration comme d'abus (6 avril iSSy).

§ 3. Si, de i85i à i86o, l'Église catholique jouit d'une liberté de culte et de réunion à peu près complète et ne vit la conscience de ses prêtres opprimée que par le Pape ou le haut clergé, les églises protestantes furent maintenues sous la tutelle de l'État. Sans doute le décret du 26 mars 1862, en établissant les conseils presbytéraux sur la base du suffrage universel et en créant un Conseil central des Églises réformées, stimula la conscience des laïques protestants, en leur donnant voix au chapitre, dans la discussion des questions d'intérêt religieux. Mais, le gouvernement refusa d'autoriser des synodes provinciaux et l'élection du conseil central par les consistoires. Et les préfets, et les procureurs impériaux se fondant sur le décret du 26 mars 1862, réprimèrent par voie administrative ou judiciaire la propagande des agents de la Société évangélique ou d'autres Églises dissidentes'.

On ferma, dans le seul département de la Haute- Vienne, en i853, quatre temples et huit écoles protestants, malgré un arrêt libéral de la cour de cassation, qui renvoyait absous l'évangéliste Lenoir. L'ensemble de ces faits amena le consistoire de l'Église réformée du Havre à prendre la délibéra-

I. L*abbé Laborde, curé de Lectoure, étant allé à Rome porter Thuinble protestation de sa conscience, fut arrêté par ordre du lieutenant de police.

3. V. dans l'Aube l'affaire d'Estissac, dans le Lot-et-Garonne celle de Sauveterre, dans la Haute-Marne celle de Saint-Hilaire-la-Treille, dans l'Oise celle de Ghauny, dans le Nord celle de Maubeuge, dans le Rhône celle de Saint-Bel, dans la Saône-et-Loire celle de Louhans, dans la Sarthe celle de Mamers.

sous l'empire autoritaire (i 852- 1860) 228

tion suivante : « Nous supplions M. le ministre de Tlnstruc- « tion publique et des cultes de provoquer des mesures tenc( dant à empêcher l'application du décret du 26 mars 1862 « aux réunions purement religieuses, de manière que le libre « exercice de leur culte reste assuré à tous les membres de (( la famille protestante française * » .

§ 4- — Mais si la liberté de conscience fut entravée par la réaction ultramonlaine, appuyée sur un pouvoir ombrageux, en revanche elle trouva de fermes et éloquents défenseurs en France et à l'étranger. En France, les corps savants, revues ou journaux, qui avaient conservé un reste d'indépendance, élevèrent la voix en sa faveur. C'est ainsi que M. Guizot, recevant le comte de Montalembert à l'Académie française, fut autorisé à dire : « J'ai quelque droit d'affirmer que l'Aca- « demie tient la liberté de conscience pour sacrée et qu'elle (( déplore la révocation de l'Édit de Nantes » (5 février i852).

De son côlé le pasteur Martin-Paschoud fondait son Alliance chrétienne unwerselle, afin de rapprocher les chrétiens des différentes confessions dans un même sentiment de tolérance et de fraternité (décembre i855).

Montalembert fit écho à la voix de Guizot quand, huit ans après, il disait : « Je me console de mes illusions perte dues en remontant dans le passé pour y suivre la traînée « lumineuse des aspirations magnanimes qui ont animé, de « siècle en siècle L'Hôpital, Fénelon, Montesquieu, Turgot,

« M™® de Staël La liberté religieuse, sincère et égale

(( pour tous, sans privilège pour ou contre le catholicisme, « en un mot l'Église libre dans une nation libre, tel a été le « programme qui a inspiré mes premiers efforts et que je « persévère, après trente années de lutte, à regarder comme « juste et raisonnable ». — Puis, après avoir stigmatisé en termes indignés l'école catholique impérialiste qui ne craignait pas de justifier la révocation de l'Édit de Nantes, il ajoutait ces nobles paroles : « Pour moi, j'ai toujours cru

f . Lien du 7 janvier i854.

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(( à la victoire de la vérité par les seules armes de la discus- « sion et de la liberté '. »

A côté de ces deux maîtres de la parole, le prince de Broglie et le comte de Falloux dans le Correspondant ; Edouard Laboulaye et Ad. Frank au collège de France ; Edgar Quinet et de Rémusat dans la Revue des Deux-Mondes ; Armand Berlin et de Sacy, dans les Débats ; de Riancey, dans V Union, l'abbé Michon, dans la Presse religieuse \ L. Jourdan et Eugène Pelletan, dans le Siècle, tenaient tête à VUni{>ers et aux partisans de la servitude byzantine".

Mais, dans les premières années de l'empire, on pourrait dire que la libre pensée de la France avait passé à l'étranger : elle était représentée par les hommes du parti républicain, qui avaient préféré le pain amer de Texil à une capitulation de leur conscience. Parmi ces proscrits, il y avait de toutes les conditions : des militaires, comme le général Lamoricière et le colonel Charras ; des hommes politiques : Etienne Arago, Victor Considérant ; des artistes, David d'Angers ; des poètes, Victor Hugo, mais aussi une élite d'universitaires. Victor Hugo, du haut de son rocher de Jersey, lançait sa protestation contre la tyrannie impériale dans les vers immortels des Châtiments. « Rien ne dompte la conscience de « l'homme, disait-il dans sa préface, car la conscience de « l'homme, c'est la pensée de Dieu ! » (juin i853).

Deux autres groupes de proscrits s'étaient formés à Bruxelles et à Genève, ces deux villes de tous temps hospitalières pour les victimes de la persécution politique ou religieuse.

En Belgique Emile Deschanel prenait l'initiative de faire des conférences, accessibles aux femmes comme aux hommes, où, à propos de littérature, il touchait aux questions morales et philosophiques. Son exemple fut bientôt suivi par Madier de Montjau (i853), Challemel-Lacour, Pascal Duprat; enfin,