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train pouf ne pas effaroucher le roi et son gôuternement.

Dans cette crise, les femmes de la maison de Bourbon eurent un instinct plus pénétrant et plus juste que les hommes. Jeanne d'Albret augurait mal de ce voyage et elle y demeura contraire. Mais la princesse de Condé, surtout, s'y opposa de loin, d*abord, et puis de près, avec des cris d aigle éperdu, avec des ardeurs et des accents qui avaient quelque chose de prophétique. Elle expédia de llle-de-France et de rOrléanais courriers sur courriers à son mari pour qu'il rebroussât chemin. Tout fut inutile. Le prince avait la détermination aveugle, et quelques-uns de ses serviteurs, vendus, comme on sait, aux Guise, épaississaient les ténèbres autour de lui.

La princesse de Condé était cette charmante Éléonore de Roye, nièce de Tamiral de Coligny et petitenièce du connétable, que ces deux seigneurs, d'accord avec le roi de Navarre, avaient donnée pour femme, neuf ans auparavant, au jeune Louis de Bourbon. EHe avait été un gage d'alliance contre l'ambition des Guise entre les maisons de Montmorency, de Châtillon, et les princes de la maison royale. Ce mariage, tout politique dans l'origine, était devenu pour Elèonore de Roye un mariage d'amour. La princesse dé Condé adorait celui qui lui avait fait tant d'honneur en l'épousant et en l'élevant jusque siir les marchej; du trône. Elle lui avait pardonné son humeur volage et ses infidélités passagères. Vertueuse pour elle, indulgente pour lui, son plus grand bonheur était de fe savoir heureux , et elle lui aurait saci^ mille ?iest

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Quand elle comprit que ses lettres lèti^ent impûUlsantes et que le prince ne retournait point en arrière, elle accourut elle-même. Elle eut une longue et pathétique entrevue avec son mari. Elle le supplia de ne pas aller plus loin. Elle lui dit qu'elle était bien instruite ^t de bon lieu que le dessein des Guise était toujours Textermination. Elle lui conseilla d'appeler autour de lui la noblesse française , et , s'il voulait mourir, de mourir l'épée au poing , ainsi qu'il lui convenait, plutôt que d'aller se livrer aux robes rour ges du parlement, qui l'attendaient pour le jeter en proie aq vil exécuteur des criminels d'État. « Songez, monseigneur, ajouta-t-elle, que je ne vous prie pas en mon nom seul, mais au nom de ma mère et de mes oncles Vomirai et le connétable. Ayez pour certain que mes raisons sont sérieuses et valent encore mieux que mes larmes-, car chaque pas que vous ferez vers Orléans sera un pas vers la mort. »

Condé fut ému, mais il ne céda point; et la princesse éplorée, ne pouvant l'écarter du danger, le précéda, afin de l'assister du moins dans les extrémités où il se précipitait. Bien qu'il y résistât, la douleur de sa femme fut une tentation pour Condé.

Une tentation plus forte fut l'enthousiasme de la noblesse du Midi. Cette vaillante noblesse, animée de pitié pour les princes, d'indignation contre les Lorrains, brûlait de sauver les uns, de combattre les autres, et de se signaler dans la cause de Dieu. Sept ou huit cents gentilshommes se réunirent à Limoges autour du roi de Navarre et de Condé. Us promettaient dix mille soldats sous peu de jours de la

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• part des Églises réformées. Ils se proposaient cuimémes corps et biens, ils offraient le fer de leurs lances, Tor de leurs bourses, le sang de leurs veines, à la seule condition que les princes essayeraient avec eux d'enlever le roi aux Guise. L'entreprise était bardie, téméraire mème^ elle n'était ni folle, ni impraticable. Elle souriait au génie cbevaleresque de Condé. L'esprit toujours flottant du roi de Navarre réluda. M. d'Escars et le cardinal d'Armagnac, non moins subornés par les Guise que le chancelier. Boucbard, contribuèrent aussi à intimider leur maître. 11 n'écouta que sa propre faiblesse et ses conseillers équivoques. Il pesa sur son frère de tout le poids de son droit d'atnesse et il congédia cette armée de gevh tilshommes. Il s'eflforça de prouver aux principaux seigneurs de cette noblesse que le moment n'était pas propice et les pYia de se réserver pour des circonstances plus opportunes. Il ajouta que si quelques-uns d'entre eux étaient inquiétés pour leur généreuse démarche, il. s'empresserait de les protéger et qu'il obtiendrait leur grâce. « Notre grâce! s'écria vivement un de ^es rudes seigneurs protestants, Votre Majesté est trop bonne de penser à nous -, qu'elle pense à elle, qu'elle s'étudie à l'humilité, qu'elle demande à deux genoux sa grâce et celle de son frère, et qu'elle s'estime heureuse si les Lorrains daignent pardonner aux Bourbons. »

Tel fui Fadieu amer de la noblesse du Midi aux princes du sang. Ils sortirent de Limoges poussés par une sorte de fatalité. A quelques lieues de là, ils furent abordés par le maréchal de Thermes qui s'avançait i

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leur rencontre avec une troupe nombreuse de cavalerie. Il les complimenta au nom du roi , et leur dit qu'il venait au-devant d'eux pour leur faire rendre partout les honneurs dus à leur qualité. Il les enveloppait en même temps à distance, et les princes se sentirent prisonniers , mais ils n'en témoignèrent rien; car il était trop tard pour reculer. Ils arrivèrent ainsi à Orléans, le 31 octobre. La ville était en armes. , La nouvelle garde et les troupes les plus dévouées aux Guise furent échelonnées des faubourgs au logis du roi. Personne, si ce n'est le cardinal de Bourbon qui avait devancé ses frères et M. de la RochcTSur-Yon, ne se présenta aux barrières d'Orléans pour recevoir les princes. Ils traversèrent donc, mal accompagnés, une longue et double haie formée par les sicaires des Lorrains, essuyant les insolences d'attitudes et de gestes, les brocards grossiers de cette soldatesque, jusqu'à la maison habitée par François II. Ils voulurent, comme c'était leur habitude et la prérogative de leur rang, entrer à cheval dans la cour de cette maison, mais la grande porte ne s'ouvrit pas. Ils furent obligés de mettre pied à terre dans la rue et de passer par le guichet.

Ils trouvèrent le roi sur un siège élevé, entouré de son conseil, de ses oncles de Guise et de ses grands officiers. Les princ^ se hâtèrent vers lui, sans regarder ni à droite, ni à gauche. Il leur parla à peine et les reçut avec une froideur presque insultante. Les Guise demeurèrent immobiles, et, à leur exemple, tous les seigneurs qui étaient là restèrent à leur place. Aucune avance, aucune courtoisie, ne furent faites

aux Bourbons. Comme la situation devenait emlmrrassante et que les premières ombres du soir commençaient, le roi quitta cette salle d'apparat et emmena les princes dans la chambre de la reine mère.* Certains que tout irait comme ils Tavaient prescrit, les Guise se retirèrent dans leurs appartements pour ne pas être témoins de ce qui allait s'accomplir.

L'accueil de la reine mère fut entremêlé de caresses, de tristesse et de regrets. Elle eut des exclamations de pitié et des effusions feintes qui redoublèrent Tincertitude des princes. Cependant cet attendrissement énigmatique , ce visage de sphinx que Catherine de Médicis leur montrait avec tant d'art, ne leur annonçaient rien que de lugubre.

Le roi rompit enfin cette comédie et reprocha avec violence au prince de Côndé ses intrigues coupables contre la religion catholique et contre le bon ordre du royaume. Le prince répondit sans se troubler quç Sa Majesté avait été induite en erreur et qu'il était là tout exprès, appuyé de sa seule innocence, pour confondre les Guise en se justifiant de leurs calomnies. « Eh bien ! dit le roi, je contenterai votre désir, et je vous donnerai des juges. » Il n'ajouta pas un mot de plus et sortit précipitamment. Il fit un signe à Maillé- Brézé et à Chavigny, ses capitaines des gardes, qui étaient postés, par ordre du duc de Guise, sur le grand escalier. S' étant approchés du roi , il leur commanda avec un bég^ûement et un tremblement qui trahissaient soit la colère, soit la faiblesse, d'airèter le prince de Condé, ce qu'ils firent aussitôt, après avoir pénétré daos la chambre de la reîae mère. Ils