LIVRE QtiARANTE-SEPTlÈME

fnte la nmse/LBs bourgeois flamands, aidés du peu* pie, accoururent avec kurs arquebuses et leurs haches ; ils improvisèrent des barricades, et les traîtres étrangers furent chassés honteusement. (V. le^ estampes de la mêlée «l'Anvers, cart. de M. lïennin.) ^'Monsieur s;e réfugia à Dunkèrque d'oà il vint à Paris. Après avoir fait à la cour une rapide visite, il se retira tristement à Ghàteau-1 hierry. son chagrin s'adoucissait par IVspérance que lui donnait une députation des états. Guillaume et la représentation tiationaie des Flandres amnistiaient le perfidè Valois; tant ils désiiaient le nom de la France entre eux et ^Espagnol. -

Phi^Kppe n empêcha cette réconciliation. Il fit em* poisonner le duc d'Anjou, qui expira le 10 juin 1584.

Vers la même époque, deux assassitnats' échoué-' rent sur le Béarnais, un sur Élisahelli ; un autre réussit sur le prince d'Orange. C'est ainsi que combattaient le roi catholique et sa milice de jésuites. L'assassinat pour eux était un jugement. ' fiuillaume était parvenu à faire d^un troupeau d'esclaves un peuple. Électrisé par une flannine de courage allumée aux bûchers de Philippe II, il avait jeté te fourreau de son épée, appelé toutes tes popu^ lations aux armes, transformé de faibles paysans en soldats, de pauvres pécheurs en mateloû, attaqnè sur terre et sur mer les Espagnols, tantôt le duc d'Albe, tantôt Louis de Requesens, tantôt don Juan, tamtÀt Famè^e, tantôt leurs lieutenants. U n'avait reculé devant rien, ni devant la proclamation d'une répttbliipie, ni devant la déchéance de Philippe II,

ISO HTSlOlBfi Ûfi LA LIBERTÉ RELI6IEUSS» -

publiée à La Haye le 26 juillet 1S81 . if n'avait pas

hésité à se servir du duc d'Anjou, et il s'y était obstiné, afin de mettre la liberté néerlandaise sous le bouclier de la France.

En 1584, après réchauffourée de Monsieur, quand tous tes alliés manquèrent aux Pays-Bas, Guillaume fut leur seul salut.

Philippe II, il est vrai, avait demandé aux assassins ce que ne pouvaient lui conquérir ni ses soldats, ni ses juges, ni ses espions, ni ses bourreaux : la tète du prince d*Orange. Il ne craignit pas de rendre un dé- ^ cret de proscription dans lequel il voua Guillaume aux p(Hgnards, promettant solennellement aux meurtriers un salaire, ce qui est naturel, et la noblesse, ce qui est monstrueux.

« Afin que ce que je réclame puisse s'accomplir facilement, dit-il, et plus promptement, désirant punir le vice et récompenser la vertu, nous jurons, foi de

roi et comme ministre du Seigneur, que s'il se ren- • contre quelqu'un qui ait assez de courage et d'amour du bien public pour exécuter nos ordres et nous délivrer de cette peste de la société, nous lui accorderons, en terres ou en argent, à son choix, la somme de vingt-cinq mille écus; s'il a commis un crime, quelque énorme qu'il soit, nous nous engageons à le lui pardonner; s'il n'est pas noble, à l'anoblir, ainsi que tous ceux qui l'assisteront. »

Le prince d'Orange répondit par une apologie triomphante à cet acte inouï de Philippe II.

Guillaume avait fait lentement sortir des orages de l'insurrection une nation et une charte républicaine.

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11 avait été le grand l^omme de cette nation, grande

aussi par le cœur.

En 1584, il aspirait, mpins par ambition que par patriotisme, au pouvoir suprême. Sans parler des dan-* gers innombrables des combats, il avait échappé comme par miracle à sept assassinats ourdis à TËscurial et dont le premier avait failli être mortel. Il ne tenait qu'à un fil. La sagesse conseillait, toutenac*clamant Guillaume prince de la république sous le titre de comte, d'investir aussi sa famille de, la sou* veraineté. C'était pourvoir à Favenir, cimenter la nationalité des Pays-Bas, les arracher à l'anarchie et au roi d'Ëspagne. Guillaume était Thomme nécessaire, n était bon de Télever , lui et sa race, mais après avoir formulé comme antérieurs et supérieurs à ses droits les droits de la nation.

C'est ce que les états accomplirent avec une admirable prévoyance. Ils stipulèrent dans la même capi- Uilation le gouvernement, soit de Guillaume, soit de sa maison, et les imprescriptibles franchises du peuple; ils stipulèrent la liberté de conscience, le maintien du protestantisaie , la faculté de la paix et de la gjuerre accordée à la représentation. Us la placèrent si «haut , cette représentation , que , dans le cas de tyrannie flagiçante , elle pouvait déposer le comte et clioisir parmi ses enfants celui qui serait le plus digne*

Le Taciturne avait adhéré à tout, et l'on se préparaît aux fêtes de son installation. ^

C'était dans Tété de 1884. Guillaume , désigné par Philippe n i^ux assassins du monde entier, avait été préservé jusque-là. Blessé grièvement une première

i\. il

fois 5 il avait été manqué dans six autres tentatives. Une huitième tentativé fut faite alors; un huitième assassin fut déchaîné. * - *

Le prince élait à son chftteaa de Deift. Un homme,

pour qui il avait eu beaucoup de bontés, se présenta, le 10 juillet, au palais. Il avait.simulé le protestantisme, mais il était catholique zélé.' f^oussé par le manifeste de Philippe, par les exhorlalions d'un cordelier de Tournay et par les obsessions des jésuites de Trè* ves, il s^étail déterminé à en finir avec Guillauaie. Ce fanatique s'appelait Balthazar Gérard. ' * *

Interrogé par les gardes au guichet du château , il déclara qu'il était connu du prince et qu'il lui apportait une nouvelle importante. Il franchit ainsi lé seuil du palais et monta rescaliet . Le prince, qui sortait de son apparteuient, Faperçut et le laissa approcher, confiant comme tous les héros' des guerrtss civiles, pour qui chaque heure est uii péril. '

Gérard, s*avançant, s'inclina pour dérober sbn agi*^ tation. 11 présenta un papier à Guillaume. Le prince commençait à lire les premières lignes, lorsque Tassassin lui déchargea dans la poitrine les trois balles de son pistolet. Guillaume lâcha le papier, chancela et tomba sur les dalles en s'écriant : « Mon Ëièa, ajez pitié Je ce peuple, je suis frappé à mort. »

Attirés par la chute et par la voix du prince, ses' oiBciers et ses médecins le déshabillèrent dou<$ement et le mirent au lit. Tous les soins lurent inutiles. Le Taciturne expira, toujours ferme, même dans l'agonie, entre les bras dé sa sœur, la prinicesse de Schwarlzem- |K)Urg, et de safemmehieu-aimée, Louise de Coligny,

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Elle avait épousé Guillaume plusieurs années après la Saini-liiu-tliélpmy,. Fjlle d*un,grand homme, veuve de Téligny et du prince d'Orange, deux héros, elle aurait expiré de douleur, si, lorsque l'adversité courbait cet^ femme forte entre les femmes fortes de son siècles, Dieu ne Tefit ranimée par un courage reli*gie^x, inépuisable coutuie Tespérauce et comme Timiportaiité. Après ce dernier coup, elle ne quitta plus le deuil et se consaci a en Romaine à l'éducation du lils qu'elle avait du Coligny batave*

Guillaume s'était marié à quatre femmes. 11 eut onze enfants légitimes et un enlant naturel, Justin de^Kassau.

Ce fut Maurice, fils d'Anne de Saxe, troisième femn^e du. Taciturne, qui fut autorisé par les états à prendre les titres de la principauté d'Orange, puisque Talné de la maison à qui ils appartenaient était pri-> sonDier en Espagne. Maurice obéit. II devait être un général plus habile, un politique aussi profond que son père ^ n^ais mojns citoyen^ il était À craindre qu'il n'inclinât vers une ambition personnelle et qu'il ne songeât j)iiis à yno dynastie qu une nation.

La mor^ du prince. d'Orange fut une calamité universelle. Le peuple tout entier se crut orphelin. 11 regretta, il .pleura Je héros qui, a travers tant de vi* cjssitudes, l'avait fondé, sauvé, et dont Timmolation était comme un dernier dévouement.

. Guillau^ne méritait ces larmes de reconnaissance et de deuil. Il avait été brave, [lolitique, tolérant, obstiné dans son œuvre. La patience stoûiue avait été son génie. U avait quelque chose de naturel qui sé-*

124 HISTOIRE DE LA ubbuté religieuse.

duisait et qui gagnait ceux que fascinait sa grandeur.

11 lui arriva plus d'une fois d'entrer sous le toit d'un ouvrier ou d'un bourgeois des Flandres, et de vidcMr, i la santé de Thumble famille, un broc de bière. Quoique simple d'homme à homme» quoique silencieux suivant son surnom de Taciturne, son éloquence dans la vie publique était trcs-substantielle, très-hardie, pleine de nerf, de sens, de passion contenue et de précision. Sa langue de métal s'écbauffiiit tour à tour au ieu de sa grande âme et se refroidissait au souffle de sa haute raison. Tous ses discours, tous ses manifestes, trop rares, sont des monuments. Même lorsqu'il avait recours à Mamix, baron de SainterAldegonde, son ami, son lieutenant, parfois son jUpétaire, qui ne le quitta jamais et qui lui prétait tantût

son épée, tantôt sa plume; même lorsqu'il eidfflK-

tait la rédaction de ce noble et généreux esprit, on reconnaissait par où la griffe de Guillaume avait passé. Il est des styles en qui la réalité, nourrie de choses et portée à sa dernière puissance, vaut un idéal. Guil-* laume, sans le savoir, était de cette grave et virile

école des hommes d'Etat, jiresque les égaux des pen-* sçurs, soit philosophes, soit poètes, soit historiens;' et, à coup sûr, les supérieurs des rhéteurs de profes-* sion pour qui la parole n'est ni un . intérêt de principe ni un accent du cœur, mais un jeu plus ou moins futile, plus ou moins harmonieux de l'imagination.

Il nous reste plusieurs portraits de Guillaume. J*en. ai remarqué un surtout dans la galerie de M. de^Vicby^ C'est bien li le Taciturne. Ces cheveux sombres

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jettent leur nuit sur un front soucieux cl sillonné de plis. Le nez est circonspect comme celui d'un prosmt. Les yeux interrogent les areanes des intentions. Le menton très-fin est attentif. La bouche , le trait le plus caractéristiqoet se recueille en une énergique expression , et les lèvres minces, serrées l'une contre l'autre , annoncent Teffort persévérant d'une intelli* gence puissante tendue vers une grande idée, vers I eclosion d un monde nouveau.

Cette imposante physionomie qui pense, veot et se tait, a charge d'âmes, et Ton devine qu'elle se roidit sous le poids accablant d'une révolution*

BaHhazar Gérard, qui avait été arrêté apr^ son crime, fut écarteléle 24 juillet.

PbîHppe II donna des lettres de noblesse à sa famille. La famille de Besme avait aussi obtenu de pareilles lettres. Ces familles, réprouvées partout, s'unirent entre elles, et c'est chez un descendant des deux assassins que j'ai vu le portrait de Gérard.

Le meurtrier était de Villafans, petit bourg de Franche-Comté. Ce pays est malsain. Gérard y devint de plus en plus morose. Il se livra avec l'ardeur d'une organisation débile et atrabilaire à toutes les exaltations de son temps. Il se lia avec les jésuites et se nourrit de leurs prédications incendiaires. Il puisa, il but avidement à ces sources.

Il se fit une solitude austère. Il y médita obstinément la formidable doctrine du régicide. Complexion violente autant que faible, cerveau borné et volcanique, il ne put porter le poids de cette théorie atroce qui lui 6ta iout sommeil. Tourmenté, obsédé, il se