LIVRE TREIZIÈME

tuez le prince de Condé, le roi de Navarre le vengera ; si vous les immolez l'un et l'autre, vous serez en horreur au monde entier. Ah ! protégez plutôt les Bourbons contre les Guise et défendez les Guise contre les Bourbons. Par là , vous serez leur maîtresse. Vous les dominerez, et, à la faveur de leurs divisions, vous régnerez entre les partis, et au-dessus des partis. »

Cette politique de L'Hôpital était trop dans les intérêts et dans les convoitises de Catherine pour qu'elle ne s'empressât pas de l'adopter. L'artificieuse Florentine se sentait singulièrement fortifiée par l'approbation du chancelier, ce grand personnage qui était un sénateur antique, un citoyen monarchique, un poète érudit, un grave orateur, et qui, par delà tous ses talents, avait le génie de la loi, la soif du droit, la conscience du devoir, la passion de la justice.

Sûre de lui, Catherine congédia L'Hôpital et envoya un page au duc de Guise qui reparut; H ne trouva plus cette femme multiple dans la même attitude et sous le même aspect. Elle avait un, air de reine, un accent d'autorité qu'elle prenait à l'occasion et dont le duc fut frappé. Elle lui déclara énergiquement qu'elle n'agréait point les propositions dont il

de la tête du prince de Condé ni de celle du roi de Navarre. Elle daigna lui dire encore qu'elle serait le bouclier des Guise contre la haine des» Bourbons et qu'elle changerait cette haine en amitié.

Le duc, d'un cœur humilié, mais d'un esprit net

qui scrute vite les horizons nouveaux, répondit à la reine que puisqu'il en était ainsi la réconciliation entre lui, les siens et les Bourbons devait être com* plète. « Pour cela, madame, insinua le duc de Guise, n'est-il pas convenable que les princes du sang entendent de votre bouche et de celle du roi que tout ce qui a été fait contre eux a été fait par les ordres seuls de Sa Majesté? Oui, continua-t-il, cette précaution est indispensable. Il importe à votre avenir et au nôtre que, sous la foi d'une double parole royale, nous puissions nier, fort et ferme dans la suite, les imputations de nos ennemis. »

La reine s'empara de cet expédient qu'elle jugea utile, et jura au duc qu'il serait content. Après avoir disposé François H, elle fit informer le roi de Navarre qu'elle avait à lui parler d'affaires. Antoine de Bourbon vint aussitôt. Le messager de la reine l'avait aiguillonné en lui confiant qu'il s'agissait de bonnes nouvelles. Au seuil de l'appartement de Catherine de Médiciô et comme il allait le franchir, une femme du palais mit un doigt sur sa bouche et, s'étant penchée, dit mystérieusement au roi de Navarre a de ne rien refuser à la reine mère, qu'il y allait pour lui de la vie et de la couronne. » Cette rencontre imprévue, ces mots énigmatiques émurent le chef des Bourbons et le disposèrent à tout ce que voulait Catherine. Elle redoubla l'anxiété du prince en lui affirmant qu'elle avait la preuve d'un complot ourdi parCondé et par lui-même contre le roi de France. Antoine essayant de nier ces imputations : « Ne vous défendez pas, reprit la reine; quand il me serait si