CHAPITRE PREMIER

l'école KâTITBELLE. — TOUBGUéraGF : BOUDINE ; "UN NID DE GEÎÏTILSHOMMES ; — A LA VEILLE.

Une des plus grandes figures littéraires de cette époque est> sans contredit, Tourguénief. Après avoir dit son mot sur la question du servage^ il s'attacha à décrire la situation morale de ses contemporains. La fidélité avec laquelle il les représente fait son principal mérite. Il sait deviner avec un flair merveilleux les nouveaux besoins, les nouvelles idées. Sans chercher à résoudre les questions du jour, il attire l'attention de la société sur chaque nouveau problème qui commence à agiter les esprits, et certes cela est quelque chose. Il s'attache surtout à dépeindre les hommes inutiles ^ ces représentants de la génération de 4840, qui, pleins d'enthousiasme et d'ardeur, se contentent de parler sans pouvoir agir.

Roudine est le prototype de ces inutiles. L'auteur nous le montre vivant à la campagne, chez madame Lasounsky, femme égoïste, vaniteuse, se croyant fort spirituelle et cherchant à s'entourer de gens distin-

gués. C'est là que Roudine trouve Toccasion de développer ses théories. Il parlait avec facilité, il possédait au plus haut degré la musique de l'éloquence, mais Tabondance des idées le rendait obscur. Il se grisait du bruit de ses paroles. Il était de ces gens dont parle Gratiano dans une pièce de Shakespeare: « Je suis rOracle ; quand j'ouvre la bouche, empêchez qu'un chien n'aboie ^. » Enthousiaste et s'exaltanl facilement, il paraissait plein de feu, de hardiesse et de vie^ mais tout cela n'él^it qu'extérieur. Au fond, il était vide, froid et égoïste. Il parlait avec conviction et éloquence de la nécessité de travailler, de se rendre utile aux autres, mais ce n'était que des mots, des mots et des mots. Contradiction vivante de ses propres théories, il n'avait jamais rien fait luimême et était incapable de faire quelque chose. On pouvait dire de lui ce que Montesquieu disait de quelqu'un dans ses Lettres perêanes : C'était un déd^ tioMmré universel.

Il produisit cependant une forte impression sur le eœur de la jeune Nathalie Lasounsky. Cette dernière est un de ces types de femme que Tourguénief excelle à peindre. Elle parlait peu, écoutait beaucoup^ sentait fortement et profondément; son intelligence était éveillée et curieuse; mais le travail intérieur qui se passait en elle était un secret pour tous. Elle se trompa sur le compte de Roudine. N'ayant pas encore assez d'expérience pour savoir distinguer le solide du brillant, elle crut qu'il était aussi fort dans la vie pratique qu'orateur éloquent. Roudine entra

1. I am sir Oracle; and ifrhen 1 ope my lips, let no dog bark. Tftc marchant o/ Venî««.

complétemeiiit dans son rôle d'apAtre. Il lai parla de la honte de rester oisif, de la nécessité de travailler. Il lui lut les premières pages des articles et des œa*' vres qu'il projetait. Il se plut à développer son esprit^ à lui expliquer le romantisme et la philosophie des Allemands, et l'entretint du grand ouvrage qu'il mfr« ditait sur : Xe tragique dans la vie et dans Vart,

Nathalie se laissa aller à son amour ; mais lorsque* effrayée de ce que sa mère avait eu connaissance de leurs rendez-vous, elle pria Roudine de prendre une décision, celui-ci perdit tout à coup son ardeur et montra une faiblesse d'enfant. Nathalie, qui était au*^ trament trempée, se révolta. Gomment lui qui avait si éloquemment parlé du sacrifice, de la liberté^ dd Tabnégation, il ne trouvait pas &é meilleure solution que celle de courber la tête et de se soumettre? Na** thalie ouvrit lés yeux et comprit enfin le peu de con« sistance du caractère de Roudine. Celui-ci quitta la maison de madame Lasounsky pour aller prêcher ailleurs ses théories, sans pouvoir une seule fois lei appliquer!

Que faut-il penser du type de Roudine? Était-ce un hypocrite, un Tartuffe, ou un vulgaire piquê'Oê** siette^ comme l'appelle un personnage du roman f Non, car il n'avait aucun but et était incapable de calculer. Roudine était naïvement convaincu de ce qu'il disait; son grand défaut c'était l'incontinence de la parole. Après avoir erré partout, essayé de tout^ et vécu longtemps dans la misère, il alla se faire tuer sur une barricade à Paris. Était-ce un homme tnuttlé dans toute Tacception du mot? Non encore; car tout en étant incapable d'appliquer ses théories & la vie pratique^ il pouvait, par la chaleur de son éloquencCj

inspirer aux autres l'amour du travail. A celte époque, la société russe n'était encore qu'à la veille de Taction, et les Roudines pouvaient jouer un rôle assez efficace.

Lavretzky, dans Un nid de gentilshommes^ appartient aussi à la génération des hommes inutiles, mais à un autre point de vue. Si ses efforts sont stériles, c'est par suite de la fatalité qui pèse sur sa vie. Il a à lutter non contre sa propre impuissance, mais avec une situation et des idées contre lesquelles la volonté humaine la plus énergique ne peut rien. Marié de bonne heure, il part avec sa jeune femme pour Paris. Cette dernière, frivole, mondaine et sans cœur, le trompe avec un habitué du boulevard et tombe dans le clan des femmes à la mode. Lavretzky revient seul dans ses terres, le cœur brisé et n'attendant plus rien de la vie. Il fait la connaissance de sa jeune parente, Lisa, qui a quelque ressemblance avec Nathalie dans Boudiné. D'un esprit moins curieux et moins développé, elle a plus de sentiment et de religion. Lavretzky sent son cœur se réveiller. Un beau jour, il lit dans un journal parisien la nouvelle de la mort de sa femme. Il est donc libre ! Il va pouvoir sortir d'une situation équivoque et recommencer une nouvelle vie avec Lisa I Malheureusement la nouvelle de la mort de madame Lavretzky ne tarde pas à être démentie; celle-ci revient demander pardon à son mari et lui promet de vivre tranquille à la campagne. Lisa frappée au cœur se montre forte et résignée. Elle est la première à conseiller à Lavretzky de remplir son devoir. Elle voit dans le coup qui la frappe la main de la Providence. «Nous avons été bien vite punis, » dit-elle, et elle va chercher des consolations

TOURGUÈNIEF. 269

dans un monastère. C'est ainsi que la fatalité brise la vie de ces deux êtres sympathiques.

Mais le roman a encore d'autres tendances. La vieille querelle des Slavophiles et des Occidentaux, ravivée par les réformes qui sont à Tordre du jour, y trouve aussi sa place. Le parti des Occidentaux est représenté par Panchine, jeune fonctionnaire en passe d'avancement et très-assidu auprès de Lisa. Il avait reçu une éducation superficielle, mais il connaissait à fond la science du monde ; peu délicat sur le choix des moyens, il voulait réussir à tout prix. Son opinion sur les réformes pouvait se résumer ainsi : « La Russie est un pays arriéré, il faut rattraper l'Europe. On dit que nous sommes un peuple jeune : chansons I nous manquons d'esprit d'invention, et nous sommes condamnés à vivre d'emprunts. Nous sommes malades, parce que nous ne sommes Européens qu'à demi. C'est à l'administration, c'est aux fonctionnaires d'élever la Russie au niveau du reste de l'Europe. » Lavretzky, qui avait reçu une éducation incomplète, mais qui possédait un esprit beaucoup plus clair et plus positif, envisageait autrement les choses; selon lui, il était illogique et impossible d'agir par sauts et par bonds. 11 traitait les réformes issues du cerveau des réformateurs bureaucratiques, de replâtrage. Les fonctionnaires, disait-il, sont impuissants, car il leur manque la connaissance du peuple et la foi réelle.

Il ne faut pas cependant nous étonner si Tourguénief, bien connu pour son européisme^ donne raison à Lavretzky. VoccidAitalisme de Panchine n'est ni raisonné ni convaincu. C'est l'opinion hasardée et superficielle d'un jeune fonctionnaire qui a étudié la

970 LITTÉRATURE aQNTJlMPORA.INE EN RUSSIE.

Russie sdns être sorti iê son cabinetl Le slaTophiliimâ de Lavretzky n'a rien de fanatique ni de violent. G'eit le résultat d'utie connaissance sérieuse et éclairée de son pays, et d'un esprit voyant sainement les chôsesi

Le titre du roman : A la vnih (1859) est^l em< prunté wàt circonstances dans lesquelles il a ôté écrit? On semblerait le croire» car cette œuvre parut à la veille d'une nouvelle époque. Les eriti^uea de Téoole avarwée trouvent dans ce roman des signes vi-< slbles de décadence et prétendent que le talent de Tourguéiiief commence à baisser. Selon eux, soii héros, le Bulgare Insarof, venu en Russie pour faire ses études» est bien inférieur aux types préoédentsa Il n'a que des qualités négatives : on voit bien ce qu'il n^est pas, mais il est difiScile de préciser ce qu'il est. Pourquoi, disent-ils, Hélène, nature concentrée et exaltée, repousse-t^elle Schoubine^ cet artiste im^ pressionnable et nerveux^ et Bersénief, cet étudiant sérieux et modeste dont toute Tambition se borne k une chaire de professeur, pour épouser et suivre In-» sarof dans sa noble et périlleuse mission? N'est^il pas évident qu'Hélène s'est laissé séduire par les côtés romantiques de son héros ?

Nous sommes loin de partager cette opinion; Tourguênief a voulu montrer qîie le temps des rêveries et des discussions stériles était passé, qu'il ne fallait plus de Roudines^ mais bien des Insarofs, c'est-à-dire des hommes d'action. Insarof est moins spirituel,moins brillant que Schoubine, moins instruit et moins profond que Bersénief, mais il leur est de beaucoup supérieur par l'idée ^ laquelle il s'est consacré, et par le but qu'il poursuit en silence et modestement.

TOUROUiiriBFi 371

Un dei hêmjf. cAtéa du talent de Tourgnénief, G*edt la perfaotion et la finesse de touche avee lesquelles il dessine les portraits de femme. Nathalie, esprit ardent et curieuXt est avide de savoir* Lisa, moins brillante^ a plus de sensibilité et de religion. Hélène, plus exal-^ # tée, est surtout faite pour Faction . Marie, dans le Calme^ est une nature concentrée^ flëre, sauvage* Elle déteste la poésie ; mais quand Âstakhof lui dé^^ bite h MammiUiir de Pouchkine^ elle le prie de lui répéter oes vers et de les copier. Plus ces héroïnes nous apparaissent sous des traits sympathiques, plus nous nous apitoyons sur leur sort. Nathalie voit sa vie brisée par la faiblesse de caractère de Roudine. Lisa va s'enfermer dans un coûtent. Hélène suit son mari, mais il s'éteint dans ses bras, à Venise^ sans avoir vu sa patrie. Marie* abandonnée par celui qu'elle aime^ se noie de désespoir^

Pourquoi ce parti pris chee l'auteur de nous faille assister à la lutte impuissante de ses héros contre la fatalité? N'y avait-il d'autre issue que le suicide ou la résignation? Tôurguénief ne va pas si loin. 11 se cou-» tente de constater les faits; il ouvre la blessure, fait pleurer, mais ne guérit pas. Ses héros sont passifs avant tout. Roudine, ce type de la génération de 1 840, est une force, mais une force dépensée inutilement en éloquence et en aspirations platoniques. G'est, comme a dit un critique : « le triste produit d'utie triste situation sociale. » LavrétEky ne refaire pas tout à fait dans le même genre. Il pourrait faire quelque chose, tnals sa vie est brisée par la fatalité. Il seiit qu'il doit quit^ ter la scène et céder la place à la jeune génération. Aussi quand, revenant voir la maison où il â tant aitné et tant souffert, il trouve, à la place de ceux qu'il a

connus, une jeunesse rieuse et insouciante, il ne peut s'empêcher de s'écrier : c Jouez, soyez gais, croissez, jeunes forcés; vous ayez beaucoup d'années devant vous, et il vous sera plus facile de vivre. Vous n'aurez pas besoin comme nous de chercher votre route, de lutter, de tomber, et de vous relever au milieu du brouillard. Nous tâchions de rester sains et saufs; mais combien d'entre nous y sont parvenus! Pour vous, vous devez faire quelque chose, travailler, et la bénédiction des vieux sera sur vous! » Telle est la bienvenue adressée par la vieille génération de 4 840 èl par Tourguénief en tête, à l'époque nouvelle qui s'ouvre pour la Russie ! C'est en lisant le parallèle de Hamlet et de Don Quichotte qu'on peut avoir le secret des tendances de l'auteur. Polonius était un vieillard actif et pratique, plein de bon sens, bien que borné et bavard. Pour lui, Hamlet est plutôt un enfant qu'un fou. Il ne le prend pas au sérieux, et il a raison. Les Hamlets sont inutiles aux masses, ils ne leur donnent rien et ne peuvent les diriger, car ils ne savent pajs où aller eux-mêmes. £t du reste, ils méprisent la foule. Sancho est tout à fait autre. Il se moque de Don Quichotte, car il sait que ce dernier est fou. Mais il quitte tout pour suivre cet écervelé, lui est dévoué, court les plus grands dangers, et est fier d'être son écuyer. Comment Tourguénief explique cette différence entre Polonius et Sancho? La foule, dit-il, est capable de se laisser aveugler et de s'enthousiasmer sans calcul. Elle est toujours prête à suivre ceux qui, ne craignant rien, vont en avant, cherchent, tombent, se relèvent. Les Hamlets n'aiment pas et ne croient à rien. Ils sont seulement occupés d'euxmêmes, ils sont isolés et, par conséquent, impuissants.

TOURQUÉNIEP. 273

Ce portrait de Hamlet a'est-il pas la condamnation de l'époque que nous étudions, et qui n'asu produire que des Boudinés? Nous comprenons maintenant pourquoi Hélène préfère Insarof à Bersénief. L'auteur, en nous montrant la supériorité du sentiment sur la réflexion, nous fait entrevoir que le règne des Roudines est fini, et que celui des hommes d'action va commencer.