HISTOIRE DE I A LITBUANII KT DB LA RCTHÏMK

tique, était toutefois compose de plusieurs républiques, connues sous le nom rie duchés, qui, de leurs capitales, dirigeaient la politique de tout le pays. Dans ces capitales et autres villes de moindre importance, où les ancienne^ institutions populaires s'étaient conservées, on n'avait aucun égard à la différence de conditions. Aussitôt que la cloche se faisait entendre pour avertir d'un danger, ou pour convoquer les vietzé ou les comices, le vladik et le clergé, le possadnik et les autres fonctionnaires, les boyards et le peuple, tout le monde accourait pour délibérer sur les affaires publiques. Dans ces assemblées on choisissait les magistrats, on se faisait rendre compte de l'administration, on décidait toutes les affaires de la ville et du pays entier. Le kniaz n'était qu'un magistrat supérieur, revêtu du pouvoir judiciaire et chargé de défendre le pays ; il touchait pour cela des appointements, ou bien on récompensait ses services par des rentes ou des terres. Plus d'une fois il se présentait personnellement devant le peuple assemblé, lui exposait les besoins de la ville ou du pays, se justifiait, comme le fit Yaroslav le Grand à Novogrod, en 1016, et attendait sa décision (1). Toutes les fois que les intérêts des villes se trouvaient en opposition avec ceux des kniaz, ou que ceux-ci cherchaient à usurper le pouvoir, les méfiances et les soupçons augmentaient, les villes et leurs assemblées devenaient tumultueuses ; intervenant alors dans leurs querelles de famille, elles éloi-

(I) Yaroslav fit périr les principaux Novogrodiens qui, irrités des violences que les Varègues commettaient dans leur ville, en avaient fait tuer un grand nombre dans une émeute populaire. La nuit même de ces exécutions, il reçut la nouvelle de sa sœur Predslava, qui lui annonçait la mort de son père, et que Sviatopelk avait fait massacrer ses frères Boris, C.leb et Sviatoslav. <• A cette nouvelle, dit Nestor, Yaroslav manda au point du jour, près de lui, les Novogrodiens survivants, et s'exprima ainsi devant eux : — 0 vous ! chers amis, qu'hier j'ai tait mourir, hélas ! que ne puis-je vous ressusciter ! vous pourriez si bien en ce jour me rendre service ! Lors, essuyant ses [«leurs, il dit à l'assemblée : — Apprenez que mon père e>t mort et que Sviatopelk règne à Kiiov, après s'être rendu l'assassin, le meurtrier de ses frères ! Prince, répondirent les Novogrodiens, encore que tu aies méchamment répandu le sang de nos amis, noua te promettons de combattre pour toi ! » (Chronique de Nestor.)

gnaient très souvent les uns et appelaient les autres à leur place. Pour peu qu'un kniaz n'eût pas observé les lois, n'eût pas bien rempli ses devoirs, eût mal fait son service, les villes s'insurgeaient, et si tout se faisait dans les règles, on l'enfermait dans la maison de l'évéque, on lui faisait son procès, on le renvoyait et l'on en mettait un autre à sa place. De pareils événements se renouvelaient aussi bien à Smolensk, à Pototsk, que dans la nouvelle colonie de Vladimir sur la Klazma, et à Novogrod la Grande, où l'esprit primitif slave s'était conservé dans toute sa pureté et dans toute sa force, et où cette vivacité républicaine se manifestait avec plus d'énergie que partout ailleurs; Kiiov même, où les idées dynastiques entravaient la liberté du peuple, n'était pas libre de ces troubles. Dans ces soulèvements, la vie des kniaz était très rarement exposée à quelque danger sérieux, et il n'y a presque pas d'exemple de la mort violente d'un kniaz régnant. Il y en avait quatre-vingts à Novogrod, qui se succédèrent les uns aux autres; ils furent, pour la plupart, déposés et renvoyés, mais aucun d'eux ne périt, à moins qu'il ne succombât dans une lutte ouverte, ou ne fût assassiné par quelqu'un de ses cousins ; il s'en trouve à peine qui soient tombés victimes de la colère du peuple (1).

Les droits de la branche aînée, issue de Sviatoslav, qui avaient été écartés et semblaient depuis longtemps abandonnés* furent ressuscites en 1135 par les fds d'OIeg, et mis en avant avec

(1) Les Novogrodiens se contentaient, pour la plupart, de renvoyer les princes qui n'avaient pas rempli leur devoir, sans leur faire d'autre mal.

« A la fin de cette année (1095), dit Nestor, les Novogrodiens, mécontents de David Sviatoslavitch, avaient envoyé des députés jusqu'à Rostov, pour y chercher Mstislav Vlodimirovitch. Ayant donc amené ce dernier à Novogrod, ils dirent à David : — Nous ne voulons pas de toi ! Et David fut obligé de s'éloigner. » Les chroniques de Novogrod sont remplies de pareils congés donnés aux princes ; ce qui explique comment cette république, qui n'a existé que pendant six cents ans, pouvait avoir eu jusqu'à quatre-vingts chefs.