PRÉFACE

L'étude des langues étrangères devient sérieuse parmi nous; si, naguère encore, elle était seulement dans les goûts de quelques esprits distingués, elle va désormais pénétrer d'une manière profonde dans notre enseignement.

Pendant plusieurs siècles c'étaient les langues du Midi qui avaient les préférences des écrivains et de la nation ; c'est vers les langues du Nord qu'elles se portent Aujourd'hui.

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Les peuples du Nord étaient alors en arrière de ceux du Midi. Les progrès si merveilleux qu'ils ont faits dans les derniers temps, et surtout depuis le règne de Guillaume III et de Frédéric II, disons mieux, depuis le règne de Locke et de Leibnitz , expliquent trop bien le changement qu'on remarque dans nos prédilections pour que nous en cherchions la cause ailleurs.

Cependant les progrès que nous avons faits nous-mêmes nous ont peut-être rapprochés du Nord autant qu'il s'est rapproché de nous. En effet, si nos penchants littéraires se tournent aujourd'hui vers l'Angleterre et l'Allemagne, ce n'est pas un simple caprice de goût , c'est un mouvement plein d'intelligence; les études morales et politiques ont pris dans ces pays une marche si glorieuse , et nous sommes nousmêmes dans une condition sociale si analogue à celle de nos voisins, si différente de celle du passé, que nos sympathies littéraires se trouvent établies par la force des choses , la communauté de tous les vœux, la fraternité de toutes les pensées.

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Avec l'Angleterre nous liaient depuis au-delà d'un siècle les plus beaux travaux de l'esprit humain , ceux de législation , de philosophie et de politique ge'nérale.

A cette communauté qui, pour notre part, se bornait trop longtemps au domaine de la spéculation, s'est jointe enfin celle de l'application, et aujourd'hui nos institutions et nos vues d'avenir social sont absolument celles de l'Angleterre; il y a différence dans les formes autant que dans les mœurs , et cette différence devra se maintenir à jamais; mais les principes sont les mêmes, et cette identité doit porter ses fruits.

Un grand schisme, établi par des intérêts positifs, la marine et le commerce, nous séparait de l'Angleterre, et cotte séparation était profonde; mais les travaux de l'industrie sont venus former des liens intimes, des liens de rivalité, d'estime et d'admiration. Nos travaux d'industrie nous donneront naturellement d'autres habitudes, d'autres relations de commerce, c'est-à-dire d'autres points de contact avec l'An-

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gleterre, qui longtemps encore paraît devoir garder le trident de IVcptutie,

C'est donc à plusieurs titres que la langue anglaise occupe à nos yeux le premier rang parmi celles du Nord.

La langue allemande n'a pas encore les mêmes droits à notre attention. Elle n'est pas encore pour nous, au même degré, une étude.

Elle offre toutefois un puissant intérêt à plusieurs classes de lasociété; elle présente à toutes des avantages et des séductions que n'a plus la langue anglaise devenue' vulgaire par nos études, et trop connue pour n'avoir pas perdu de ses attraits.

En effet, la langue allemande, que nous connaissons peu et que nous ne traduisons guère, recèle pour nous l'originalité et la nouveauté des trésors.

L'allemand est non seulement la langue de l'érudition et de la métaphysique, il est très spécialement la langue de ces sciences morales dont l'étude est pour nous si importante dans l'état social où nous ont mis tant de révolu-

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dons de mœurs et d'idées. 11 est enfin la langue d'un million de Français, et une portion considérable de la France entretient avec l'Allemagne les rapports les plus intimes.

L'allemand a d'ailleurs des attraits qui tiennent à des considérations plus élevées. C'est une langue d'une étonnante variété. L'anglais est arrêté, le français ne peut plus que s'altérer; l'allemand, depuis qu'il est classique, en est à sa troisième phase, et parait susceptible encore de transformations ultérieures.

Aussi l'allemand gagne-t-il chaque jour plus de terrain parmi nous, et me semble- t- il devoir jouer un grand rôle dans la nouvelle époque où entre la langue française, je veux parler de sa lutte avec les idiomes du Nord, lutte qui va succéder désormais à celle qu'elle a si glorieusement soutenue avec les langues du Midi , après avoir si bien profité de l'éducation que lui ont donnée les langues anciennes , qui demeureront éternellement ses mères et ses nourrices.

Cependant l'étude de l'allemand, si impor-

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tante qu'elle soit, est peu avance'e en France. On parle l'allemand sur nos frontières , dans nos maisons de banque, dans nos régiments, dans nos écoles militaires; on le sait dans nos académies , on va l'apprendre dans nos collèges, mais on ne le connaît pas dans le monde et on ne s'y dispose pas à l'étudier.

11 présente de grandes difficultés. Un étranger ne le prononce qu'avec peine, et parvient rarement à le parler sans accent, à l'écrire avec pureté. Il est d'une richesse qui désespère , et il diffère si complètement du français, que c'est tout une autre langue à apprendre.

Ces difficultés- sont réelles , mais on les exagère singulièrement. C'était jadis une opinion populaire en France que l'allemand était une langue barbare, et de ce préjugé qui remonte à plusieurs siècles , il reste quelque chose encore. Cela se comprend. Autrefois nous n'apprenions l'allemand qu'à l'âge où l'on cesse d'apprendre, quand nous étions en état de prendre les armes, et que nous allions faire la guerre au delà du Rhin. Ce n'était là ni une

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ïbifage. *j étude intelligente ni une étude complète , et cependant c'était celle-là qui formait l'opinion. A la vérité, une portion de la jeunesse française apprenait l'allemand dans les écoles, c'était la jeunesse d'Alsace , mais le dialecte que parle cette province n'était guère propre à nous faire adopter des idées pins justes. II donnait lieu au contraire à un autre genre de préventions.

Devant le publie éclaire, c'est-à-dire devant un très petit public de choix, ces préventions, les unes plus absurdes que les antres, sont tombées depuis longtemps , mais l'opinion générale est encore dans l'erreur, et pour la redresser il faudra toute l'influence de la mesure qui vient d'être prise par M. le ministre de l'instruction publique.

Rien ne saurait être plus propre à seconder cette mesure , l'étude sérieuse de l'allemand , faite dans nos collèges à l'âge où l'on apprend encore, qu'un coup d'œil général sur les richesses mêmes qu'offre celle des langues du Nord qui est la mère et l'institutrice de toutes les autres.

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Une histoire de la littérature allemande est aujourd'hui un volume indispensable au jeune étudiant, à quelque spécialité qu'il se voue, et à quelque nation qu'il appartienne. La littérature allemande est incontestablement la plus féconde des littératures modernes, et c'est, de l'opinion de tous, une des plus pures, des plus morales, des plus consciencieuses.

C'est là son caractère fondamental, car c'est celui de la nation allemande elle-même; aussi l'Allemagne a-t-elle maintenu dans les lettres ces deux choses : pour la librairie, les règles d'une grande probité ; pour les écrivains, celles d'une critique sérieuse.

L'autre caractère qui distingue le plus la littérature allemande, c'est une haute idéalité. Ce mérite chez elle va quelquefois jusqu'à l'excès, jusqu'au mysticisme et jusqu'à l'obscurité; mais ces déviations ne sont pas la règle, elles sont l'exception, et elles sont toujours sans danger. La règle, au contraire, l'idéalité pure et sincère, nous parait recommander singulièrement cette littérature à une époque de déca-

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dence générale, qui aspire à s'amender et qui tend à revenir aux convictions les plus généreuses, les plus sublimes de l'humanité.

Nous le disons avec empressement, nous avons non seulement encouragé, nous avons provoque' cette publication, nous en avons tracé le plan et indiqué aux auteurs le choix des ouvrages qui en constituent comme le fond, surtout cette Histoire de la littérature allemande, par le professeur Heinsius, de Berlin, qui est le plus savant et le plus exact des manuels qu'on ait publiés. sur cette étude'.

Cependant, si nous avons pris une part quelconque à ce travail, si nous en avons suggéré la pensée, vu les épreuves, et écrit les pages sur Herder et Hegel, ce travail lui-même ne nous appartient pas. C'est aux auteurs qui le publient qu'en est dû le mérite, et nous faisons des vœux sincères pour qu'il soit également apprécié dans toutes ses parties et dans toutes ses tendances.

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Il noas parait devoir l'être, même par ceux qui ne s'appliquent pas spécialement à l'étude de la langue allemande, puisqu'il présente sous des points de vue entièrement nouveaux , ce nous semble, les rapports si intimes, rapports d'imitation ou d'antagonisme, qui ont existé à toutes les époques entre la littérature allemande et la nôtre.