PRÉFACE

Il est peutr-être téméraire à nous de prétendre faire une Histoire de la littérature, lorsque tant d'écrivains supérieurs se sont contentés de publier des Essais de critique ou des Études littéraires. Cette circonstance même nous servira d'excuse : notre plan est moins ambitieux que notre titre. Guidé par nos maîtres, les Villemain, les Ampère, les D. Nisard, les Ph. Chasles, dont quelques-uns désavoueront peut-être (c'est notre crainte) celui qui se proclame ici leur disciple, nous avons tâché de joindre au souvenir de leurs leçons le résultat exact ou erroné, mais sincère , de nos recherches personnelles. Nous pourrions encore invoquer ici le patronage de plusieurs écrivains distingués dont nous ne connaissons que les ouvrages, mais dont les ouvrages ont été pour nous des guides précieux. Qu'il nous soit permis de nommer seulement M. Henri Martin. Sa belle Histoire de France n'a pas besoin de nos éloges; mais on ne sait peut-être pas assez que les chapitres consacrés à l'histoire des lettres y sont traités (et c'est à nos yeux une louange complète) avec autant de science et d'élévation d'esprit que l'histoire politique.

Presque toutes les époques de notre littérature avaient été éclairées séparément par ces savants auteurs; nous n'avons eu qu'à nous promener à loisir sur les larges routes qu'ils avaient construites. Aussi nous a-t-il été facile de parcourir dans toute leur étendue les annales littéraires de la France. Nous avons même çà et là jeté un regard furtif au delà de la frontière, et nous venons raconter ici nos impresi^ions de voyage. •

Pourquoi ne le dipions-i^us pas? Nous voudrions que le