LA GRÂCE BT ROME

légions marchent ses légistes. Sa vraie littérature c'est son droit immortel, c'est-à-dire Tunité dans le commandement, c'est aussi Téloquence du Forum destinée à le faire prévaloir. Sa vie politique c'est la fondation du pouvoir; son histoire c'est l'épopée de la guerre et de la conquête.

Un sénat puissant, âme de Rome et du monde, attire et assimile tout élément étranger. La plèbe, c'est-à-dire les vaincus, les nouveaux Romains, lutte en vain au nom du principe humain de la liberté; le jour où la liberté semble triompher, où le sénat, ce pouvoir multiple, est convaincu d'impuissance à représenter la force centrale, ce jour-là se constitue la vraie forme de Rome, l'unité la plus formidable du commandement, le despotisme militaire, l'empire; forme si vitale que c'est par elle seule que Rome organise définitivement le monde déjà conquis, et que le nom de cette puissance se prolonge à travers les temps modernes comme un objet d'admiration et de terreur, comme l'effroi de la liberté et la suprême ambition de quiconque aspire à fonder un vaste et énergique pouvoir.

Il est remarquable que c'est l'orgueil du commandement qui donne à la littérature romaine une originalité frappante. Dans sa poésie elle croit imiter la Grèce; elle en copie toutes les formes; mais une pensée inconnue à la Grèce domine et agrandit cette imitation. Partout dans les poètes latins audessus des riantes images de la mythologie s'élève l'image plus haute de Fimmortelle cité : par delà les sommets de l'Olympe on découvre toujours les murailles de la grande Rome, altx mœnia Bomœ,

La Gaule soumise par Jules César se vit associée aux destinées de l'empire. Déchirée jusqu'alors par les rivalités sanglantes de ses peuples divers, elle connut pour la première fois l'unité et le calme d'un gouvernement réguUer. Si la conquête avait été atroce, l'administration fut d'aborà équitable. César semblait avoir donné Rome aux Gaulois plutôt que la Gaule à Rome : les légions, le sénat même s'ouvrirent pour ces nouveaux sujets de l'empire. « Le droit civil se rapprochant de plus en plus de l'équité naturelle, et par conséquent du sens commun des nations, devint le plus

fort lien de Tempire et la compensation de la tyrannie politique*. »

L'activité inquiète des Gaulois se tourna du côté des lettres: mais ils en embrassèrent surtout la partie lucrative et pratique. Les Gaules comptèrent peu de philosophes, beaucoup de grammairiens et d'avocats. Le premier rhéteur qui s'établit à Rome fut le Gaulois Gniphon. L'un des orateurs les plus puissants fut aussi un Gaulois, Domitius Àfer, accusateur plein d'énergie et courtisan débouté de Caligula. La Gaule latine produisit des poètes érudits comme Valérius Caton et Varron d'Atax, puis des écrivains dont l'élégance égale la corruption, comme le romancier Pétrone. En général toute cette littérature n'est point gauloise , mais romaine : elle reproduit les mœurs et les idées des vainqueurs; mais étrangère et venue trop tard, elle n'a pu saisir dans le cœur même de Rome le sentiment inspirateur qui a fait l'originalité de la littérature latine, le fier et sublime patriotisme de ces dominateurs du monde ; elle a remplacé par les artifices du langage la simplicité sérieuse de la poésie et de l'éloquence.

Cependant la Gaule souffrait du niai universel de l'empire. La puissance romaine avait pour base l'esclavage : or, l'esclavage, que la guerre ne recrutait plus, devenait stérile par la cruauté des maîtres, comme la liberté par leur infâme corruption. La dépopulation des campagnes était effrayante; les arts déclinaient rapidement : la fiscalité impériale augmentait d'exigence à mesure que les malheureuses provinces étaient moins capables de la satisfaire. Les forces manquaient aux laboureurs, les champs restaient déserts; les cultures se changeaient en forêts*, alors les cultivateurs désespérés par la misère coururent aux armes et formèrent, sous le nom d« Bagaudes', des troupes de vagabonds qui pillaient et brûlaient les campagnes. L'empereur Maximien écrasa ces malheureux, mais le massacre augmenta encore la solitude : le désert s'étendait chaque jour. Le peuple maudissait cette puis-