Né en 1768; mort en i

La Fayette et ses compagnons d'armes/chevaliers errants de la liberté , racontaient les merveilles de ces contrées lointaines. Chateaubriand était parti pour rAmérîque. Il avait conversé avec Washington, visité avec enthousiasme, près de Boston, le premier champ de bataille de la liberté américaine, et salué Lexington, les Thermopyles du nouveau monde. L'Océan et le désert avaient révélé au jeune voyageur une poésie nouvelle : ce n'est pas en vain que s'étaient déployés à ses yeux l'immense étendue des savanes, et ces fleuves gigantesques et ces forêts où la hache n'avait point pénétré, et ces peuplades sauvages, premiers rudiments de la société humaine.

De retour en Europe , Chateaubriand avait souffert la misère dans Texil. A Londres, de l'étroite fenêtre de sa chambre, sans feu l'hiver et quelquefois sans pain , il avait dit en regardant les pauvres maisons voisines : J'ai là des frères. Jeune encore, il avait donc beaucoup vécu, beaucoup senti ; il avait enrichi son âme de tout ce qui faît'le poète.

L'étincelle sacrée manquait encore à l'holocauste : Chateaubriand n'était pas chrétien. Le premier de ses ouvrages, YEssai sur les révolutions (1797), est empreint d'un scepticisme douloureux, qui n'a rien de la frivolité des œuvres du îviir siècle. On sent que le doute qu'il exprime n'a même plus foi en ses propres négations ; c'est un chaos des éléments confus qui fermentaient dans cette jeune âme, et qui, à dire vrai, n'ont jamais pu s'y débrouiller parlaitement.

La religion vint à Chateaubriand comme la poésie, par le cœur. Il vit mourir sa mère , il entendit les derniers vœux qu'elle exprimait pour le salut éternel de son fils, et dès lors il se remit sous Te joug de l'Église. «J'ai pleuré, dit-il, et j'ai cru. » Telle fut la base de sa foi. Tel est aussi le principe de ses écrits , c'est par le sentiment qu'il prétend régénérer le monde : il ne veut pas prouver le christianisme comme vrai; il se contente de l'exposer comme beau, ce qui, dans un certain sens très-philosophique, est réellement la même chose. Cette vue était originale , féconde , trèsconforme à l'esprit nouveau qui allait se développer, très-

5M CHAPITRE XLIIi.

propre à restreindre les exagérations in^éligieuses du dernier siècle. Voltaire avait dit : Le christianisme est ridicule; Chateaubriand répondait : Il est sublime. Une telle défense ne devait plaire qu'à demi à l'orthodoxie sévère. Plaider devant l'esprit humain , c'est reconnaître sa compétence.

Atala parut en 1801 dans le Mercure de France , et excita aussitôt un sentiment presque universel d'admiration. Le christianisme qu'on croyait mort ressuscitait avec gloire et ranimait autour de lui les plus vifs sentiments du cœur. Ce mélange de la majesté du désert avec celle d'une austère croyance , cette action si simple et en même temps si passionnée, cette langue renouvelée qui se déployait avec une ampleur et une magnificence inouïes, firent d'un article de journal un événement public. On traduisit i4^a/a dans toutes les langues de l'Europe ; elle trouva même des lectrices jusque dans le sérail du sultan. René ajouta à l'enthousiasme. C'était un type nouveau et très-général ; un jeune homme dévoré d'un chagrin secret et inconnu , las du monde et de la société , s'enfuyant en Amérique pour y chercher la paix du cœur au milieu des sauvages. Ce livre était européen; l'auteur en racontant son propre cœur racontait en même temps son siècle. C'était Werther, moins le suicide et avec une plus vague douleur, c'était Byron moins son inflexible et irréligieux orgueil.

Le Génie du christianisme {iS02) est l'ouvrage dogmatique de Chateaubriand. Lui-même en résume ainsi la pensée: C'est, dit-il, « que de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres ; que le monde moderne lui doit tout depuis l'agriculture jusqu'au» sciences abstraites, depuis les hospices pour les malheureux, jusqu'aux temples bâtis par Michel-Ange et décorés par Raphaël ; qu'il n'y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus pompeux que ses dogmes , sa doctrine et son culte ; qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l'écrivain et des moules parfaits à l'artiste. » On le sçnt, l'auteur n'est

pas un juge mais un avocat. Il ne voit que les avantages de sa cause et il les fait ressortir avec une brillante imagination. Défenseur d'une doctrine contre laquelle Fâge précédent avait épuisé tous les traits du sarcasme, Chateaubriand offre la contre-partie de leurs assertions. Son caractère noble et chevaleresque en tout, est fier d'avoir à protéger la religion délaissée. 11 exagère Fapothéose comme on avait exagéré l'attaque ; il prouve moins qu'il ne peint et n'attendrit. Mais pour le but spécial qu'il se proposait d'atteindre, émouvoir et peindre, c'était déjà prouver.

Les Martyrs (1809) furent la mise en œuvre des théories littéraires développées dans le Génie du christianisme. Le poète voulut placer dans un récit épique le monde chrétien en face du paganisme et montrer la supériorité poétique du premier. Il voulut opposer la parole de la Genèse à celle de Y Odyssée, et Jéhovah à Jupiter. C'est à Rome que cette pensée vint frapper son esprit : là elle était en quelque sorte vivante : elle semblait germer d'elle-même au milieu des ruines du cirque et des catacombes. Les martyrs de l'Église naissante, la persécution de Dioclétien offraient à Chateaubriand le rapprochement le plus frappant des deux croyances. Mais avec quel sentiment poétique n'en a-t-il pas saisi les rapports! Peut-on rien voir de plus beau que le tableau d'une famille grecque et d'une famille chrétienne (I" et W livre), rien de plus caractérisé que la peinture des Francs et de leur victoire sur les Gaulois et les Romains (YP livre), de plus terrible que la tempête du iVlll« livre, de plus gracieux que Cymodocée, de plus passionné que l'épisode de Velléda, de plus frappant que la description d'Athènes, de Rome, de Jérusalem? Nul poète ancien ni moderne ne surpasse Chateaubriand dans ses descriptions. II y réunit deux qualités précieuses et ordinairement séparées, l'exactitude la plus fidèle et l'imagination la plus brillante. 11 voit d'abord un objet avec les yeux du corps , et son regard est perçant comme celui de l'aigle; puis vient l'imagination qui répand sur les lignes sévères du dessin primitif ses plus riches couleurs.

Avant d'écrire les Martyrs, Chateaubriand avait voulu visiter lui-même les lieux qu'il devait peindre ; il avait vu la •

Grèce, la Palestine (1800), et jeté sur le papier les souvenii^ de son voyage. A son retour, l'Espagne et son Alhambra lui av«tient fourni le plus parfait peut-être de ses ouvrages, le cbarmant récit intitulé : le Dernier des Abeneerages. Puis rhistoire, la politique semblèreùt absorber le poète : mais le poète domina même dans les travaux de Ffaistorien et de rhomme d'État, u En politique , dit-il lui-même dans ses Mémoires, la chaleur de mes opinions n'a jamais excédé la longueur de mon discours ou de ma brochure. « Le sentiment, l'imagination, la vanité furent toujours les seuls guides de Chateaubriand.

Tous ses ouvrages en effet laissent désirer une raison plus haute. Us renferment des pressentiments plutôt que des idées ; et ces pressentiments se mêlent et se heurtent avec mille contrastes. Lui-même disait en 1822 : « Je suis répu^* blicain par inclination, bourbonnien par devoir et monarchiste par raison. » i)e même il est catholique par sentiment, par point d'honneur, par souvenir pieux de son enfance et de sa mère, plutôt que par une profonde et religieuse conviction ^ Chateaubriand est attiré par Tinstinet du beau vers des perspectives sans cesse nouvdles. Son génie fécond fait germer en lui mille contradictions brillantes, sans pouvoir les concilier au sein d'une vérité suprême. Il aime à la fois la monarchie et la liberté, la raison et la foi, la régularité classique et l'inspiration rêveuse des temps modernes. 11 hésite, il flotte dans wie incertitude toujours généreuse, toujours désintéressée. Il est l'avocat de toutes les causes malheureuses, le flatteur de toutes les infortunes , mais non l'arbitre calme, et éclairé de tous les droits. Sa vie fut une opposition éternelle. Tous les éléments de la civilisation moderne s'agitaient confusément dans son âme, sans qu'aucun principe souverain et créateur ait jamais pu les coordonner*.

1. M. Sainte-Beuve partage cette opinion , et Tappoie par des citations carienses. Voyez- 1« Conititutionnêl da tt mars isso.

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cessif(;^ ^ ^^ .^ .

nos plus grands écrivains,*etfe m'impatiente de tant de grandeâ poses et de dra^ peries.... L.'àme y manque; et moi qui ai tant aimé i'anteur, je me désole de ne pouvoir aimer l'homme.... On ne sait pas s'il a jamais aimé quelque chose ou quelqu'an, tant son &mo se fait vide avec affectation !... Et pourtant , malgré l'afbcU**

RENAISSANCE DU SENTIMENT POÉTlOUE ET RELIGIEUX. 561

Ce défont se réfléchit dans presque toutes ses oeuvres, dont le plan est souvent vicieux, tandis que les détails en sont quelquefois admirables. Jas Naîchez par exemple resteront comme un singulier monument de ce manque d'unité et de décision, joint aux inspirations les plus fécondes et les plus touchantes. La langue même de cet écrivain est souvent bizarre dans sa magnificence. Elle vise sans cesse à l'effet et recherche les succès de détail. Si elle s'éloigne de la sécheresse et de l'abstraction où était tombée la prose du xviii* siècle; il s'en faut bien qu'elle remonte jusqu'à la belle simplicité du xvii".

Chateaubriand procède de Bernardin de Saint-Pierre : il le continue en le surpassant par la richesse et la force de son imagination, par l'étendue et la diversité de ses connaissances, par la multiplicité des aspects sous lesquels il a senti et dépeint la vie. 11 a fait avec plus de puissance et d'éclat pour le dogme catholique, ce que Bernardin avait fait pour le théisme. En même temps il a rouvert les sources vives de la poésie, taries par la sécheresse des imitateurs pseudoclassiques, et il mérite la double gloire d'avoir donné le signal de la révolution littéraire , et commencé la restauration morale et religieuse du xix* siècle.

Tandis que Chateaubriand, trop grand pour tenir tout entier dans un parti, trop loyal pour fermer les yeux aux vérités qui débordaient sa cause, ressemblait à bien d'autres grands écrivains qui eurent plus d'intelligence que de caractère et plus d'imagination que d'opinions arrêtées, Joseph de Maistre^ vint montrer avec une inflexible logique toutes les conséquences contenues dans le prlncîjpe de l'autorité pure, qui se relevait de ses ruines. Le comte de Maistre, ancien sénateur du Piémont et longtemps réfugié à la cour de Russie, a voué une haine mortelle à toute idée de liberté , et s'est réfugié , par haine de la révolution firan-

tion générale du style , aui répond à celle du caractère, malgré une recherche de fausse Biroplicité, maigre l'abus du néologisme, malgré tout ce qui me déplaît dans cette œuTre, je retrouve à chaque instant des beautéa de forme grandes, simplet , fraîches, de certaines pages qui sont du plus grand mettre de ce siècle , et qu'aucun de noue, freluquets formés à son école, ne pourrions jamala écrire, en faisant de notre mieux. » George Sand, lettre familière citée par M. Sainie*ileuve.

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çaise, jusque dans la théocratie la plus systématique, telle que l'avaient inutilement rêvée les Grégoire VII et les Innocent III. «Cet esprit audacieux et puissant a fait ce que de plus grands génies n'ont pas eu le courage d'achever : il a suivi, complété, épuisé son propre système*. >» Ses trois ouvrages, les Soirées de Saint-Pétersbourg , le Pape et VÉglise gallicane, sont les anneaux indissolubles de la même chaîne; le même principe de servitude, posé d'abord d'une manière générale et dans l'ordre le plus élevé de l'abstraction, se resserre progressivement, comme les cercles de l'Enfer de Dante, jusqu'à ce qu'il saisisse et étreigne la France. L'homme naturellement per\^ers, la nécessité de la souffrance comme expiation, la peinture et la glorification du bourreau, le despotisme souverain d'un seul homme, le pape, son contrôle suprême et unique sur tous les gouvernements de la terre, telles sont les idées qui dominent et se développent avec une terrible et invariable uniformité dans les écrits du comte.de Maistre. Jamais l'idéal de la servitude ne fut plus régulièrement, plus hardiment proposé. C'est Hobbes devenu catholique. Certaines pages de ces livres exhalent une odeur de sang et de supphces ; toutes ont quelque chose d'amer et de repoussant*. On y croit entendre le contrecoup des fureurs populaires de nos troubles civils. Une verve sombre et démocratique anime ces pamphlets du patricien, luttant avec haine contre les idées modernes, et révolutionnaire à son tour au profit d'un passé auquel lui-même ne croit plus. Joseph de Maistre est un de ces esprits d'une seule pièce, étroits et inflexibles comme une ligne droite, pleins de passion et de vigueur, qui ont plus de raisonnement que de raison, et qui laissant de côté la variété multiple de la vérité concrète, s'attachent avec obstination à un seul principe isolé, exclusif, et le poussent éloquemment jusqu'à l'absurde. « L'écrivain, dit M. de Lamartine qui a