Histoire de la littérature française (900-1900)

Coup d'œil d'ensemble. — Les Chefs de file. — Henri Bataille. — Henry Bernstein. — H. de Bornier. — Paul Bourget. — Brieux. — A. Capus. — R. Coolus. — Courteline. — F. de Ci'oisset. — Maurice Donnay. — R. de Fiers et G. -A. de Caillavet. — Abel Hermant. — Paul Hervieu. — H. Lavedan. — J. Lemaître. — Catulle Mendès. — Octave Mirbeau. — • G. de Porto-Riche. — Marcel Prévost. — Edm. Rostand. — V. Sardou. — P. Wolff.

Le Théâtre Historique- — E. Bergerat. — A. Bernède. — Albert du Bois. — H. Gain et Ed. Adenis. — Michel Garré. — V. de Gottens. — E. Daudet. — L. Decori. — P. Decourcelle. — G. d'Esparbès. — R. de Fiers. — E. Foreau. — Forest. — Ghekri Ganem. — P. Gavault. — Gust. Geoffroy. — Paul Ginisty. — Gugenheim et Le Faure. — Edm. Haraucourt. — L. Hennique. — Le Lasseur. — G. Leloir. — G. Lenôtre. — M. Maindron. — J. Mary. — Max Maurey. — E. Moreau. — A. Mortier. — Mouezy-Eon, Auganet et Faral. — G. Nigond. — Jacques Normand. — G. Ohnet. — E. Rod. — Rom. Rolland. — M™e Séverine.

Le Théâtre Social. — Georges Ancey. — Arnyvelde. — Henri Becque. — L. Benière. — L. Besnard. — L. Bruyerre. — F. de Gurel. — Lucien Descaves. — Emile Fabre. — M. de Faramond. — A. France. — L. Frapié. — L. Gleize. — Albert Guinon. — A. Ibels. — J. Jullien. — M. Lefèvre. — G. Leroux. — G. Le Senne et A. Mayer. — Paul-Hyacinthe Loyson. — Paul et Victor Margueritte. — P. Morgand et Gl. Roland. — Saint-Georges de Bouhélier. — Gaston Schéfer. — J. Thorel. — Gabriel Trarieux. — E. Zola, de Saint-Arroman et Gharles Hugot.

Le Théâtre de Mœurs. — Paul Adam. — Adolphe Aderer et Armand Ephraim. — Louis Artus. — Marcel Ballot. — A. Beaunier. — M"'e Sarah

Bernhardt. — Berr de Turrique. — M. Berton. — A. Bibesco. — Henry Bordeaux. — M. Bouchor. — Ed. Bourdet. — J. Case et Eug. Morel. — G. Clemenceau. — M ^e Cruppi. — P. Degouy. — G. ÎDevore. — F. Duquesnel. — Duval et X. Roux. — M. de Féraudy. — Fiers. — J.-J. Frappa et M'as Maquet. — M^'^ Judith Gautier. — Gauthier- Villars. — Aug. Germain.—P. Gheusi. — Marcel Girette.— G. Guiches.— A. Janvier.— H. Ivistemaeckers. — Maurice Leblanc— C. Lemonnier et P. Soulaine. — Pierre Louys et Pierre Frondaie. — M. Maëterhnck. — M^^e Jeanne Marni. — M "ne Régine Martial. — M. Frank-Mesnil. — Y. Mirande et R. Guille-

bert. G. Mitchell. — F. de Nion et Buyseulx. — D. Niccodémi. —

F. Nozière. — C. Oudinot et A. Hermant. — R. Peter et R. Danceny. — A. Picard. — Michel Provins. — D. Riche. — H. de Rothschild. — Stanislas Rzewuski. — Edm. Sée. — A. Theuriet et G. Loiseau. — Geo Thurner. — G. A. Traversi et Darsenne. — F. Vandérem.

Tragédie. — Drame Romantique. — Théâtre Poétigue. — Ed. et Eug. Adenis. — Jean Aicard. — A. d'Artois. — Louis Artus. — J. Bois. — Aug. Dorchain. — Ém. Fabre. — René Fauchois. — L. de Grammont.

H. Lefebvre. — Maurice Magre. — Victor-Emile Michelet, — Jean

Moréas. — Mounet-Sully, — A. Poizat. — Jean Richepin. — Jacques Richepin. — A. Ri voire. — RivoUet. — C. de Sainte- Croix. — Albert

[ Samain. — Em. Veyrin. — Miguel Zamacoïs.

Le Mélodrame. — Serge Basset. — R. Charvay. — Fontanes et Decori. — P. Decourcelle. — Ch.-H. Hirch. — A. de Lorde. — G. Maldague. — Jules Mary. — Oscar Méténier. — Nunès. — Péricaud et Desfontaines.

Le Vaudeville. — Tristan Bernard. — Georges Berr. — Paul Bilhaud et M. Hennequin. — A. Bisson. — E. Blum. — G. Feydeau. — A. de Fouquières. — Léon Gandillot. — Paul Gavault. — Grenet-Dancourt. — Sacha Guitry. — M. Hennequin. — E. Lajeunesse. — L. Legendre. — A. de Lorde. — Antony Mars et M. Desvallières. — Max Maurey. — G. Mitchell. — Mouézy-Eon et Francheville. — Franc-Nohain. — J. Râteau. — Jules Renard. — A. Sylvane. — Pierre Veber. — A. Vély.

— Pierre Wolff. — Xanrofî.

Quelques autres- — Armont et Nancey. — Athis. — M. Bernard. — Bertol- Graivil. — Emile Blémont. — Alfred Deliha. — Hugues Delorme et Francis Galli. — R. Dieudonné. — Dubout. — Edmond Ducotet. — Dumur et Josz. — Esquier. — Gabriel Ferrier et Fred Grésac. — Galipaux.

— Jean Gascogne. — Lucien de Gorsse. — A.-E. Hérold. — Eugène Héros. — Robert d'Humières. — Kéroul et Barré. — Léo Marchés. — G. Marot. — Marsolleau. — Matrat. — Meunier. — Edouard Noël. — Ordonneau. — Robert Oudot. — Rip et Bousquet. — Em. Rochard. — Sonolet . — Abel Tarride. — M^^ ToUa-Dorian. — A. Valabrègue. — P. Valdagne. — Vitoux.

Théâtres à côté. — Théâtre des Capucines. — Théâtre des Mathurins. — Théâtre Michel. — Grand Guignol. — Théâtres en plein air. — Le Café- Concert.

Si aucune œuvre de la période décennale 1900-1910 ne paraît marquée du sceau, sinon de l'éternité, du moins de la longue durée, toutefois l'activité fut intense, et le nombre est grand des ouvrages dramatiques qui méritent d'être mentionnés. Le théâtre attira les écrivains plus qu'il ne fît jamais; et les auteurs dramatiques sont légion : l'étonnant est que sans être tous supérieurs, ils sont tous supportables, soit que l'art dramatique n'exige pas une éducation spéciale, ou que la vocation se soit de nos jours généreusement répartie sur un plus grand nombre.

Quelques-uns, et par l'importance de leurs ouvrages et par la place qu'ils se sont faite, doivent d'abord être tirés de pairs, et considérés comme l'état-major de cette légion théâtrale : tels Paul Hervieu, Maurice Donnay, Brieux, H. Lavedan, Edmond Rostand, H. Bernstein, H. Bataille, A. Capus, qui représentent chacun un genre défini, ce qui n'empêche qu'après le premier peloton, nous en trouverons un second presque aussi brillamment formé.

Le grand nombre de ces derniers nous obligera à établir des séries selon les genres. Nous nous en expliquerons, une fois quitte envers les grands fournisseurs de nos premières scènes.

M. Henri Bataille s'est voué au drame psychologique, à la comédie pathétique, avec une préférence pour les situations complexes et extrêmes, et, comme il arrive aux talents solides, il est allé, en dix ans et en dix œuvres, du compliqué au simple.

Il a vraiment débuté en 1900.

h' Enchantement (1) est un drame de caractère indécis et sans grand effet. Le sujet est étrange. Deux sœurs, dont l'une n'a que seize ans, s'aiment ardemment. L'aînée se marie, et apprend que sa cadette est éperdument amoureuse de celui

(1) Théâtre national de TOdéon : L'Enchantement, comédie eo 4 actes en prose, de M. Henry Bataille. Première représentation, le 10 mai 1900.

qu'elle épouse. La petite possédée tente même de s'empoisonner le jour du mariage. La mariée, Isabelle, ne songe plus qu'à protéger les jours chers et menacés. Elle autorise cet amour, elle prie son époux Georges de s'y prêter, afin de guérir la jeune folle. Mais Isabelle a trop présumé d'elle. Bientôt la jalousie vient combattre en elle l'amour fraternel. Cependant l'époux Georges a le rôle ridicule de l'homme aimé et qui résiste. Ces manières de Joseph font toujours sourire, et l'on a souri quand Georges repousse les aveux perpétuels de Jeanine.

— « Et voilà la vie que vous me faites ! Vous êtes embêtante. Oh I ça, vous pouvez vous vanter de savoir raser les gens avec une persistance ! »

Et Jeanine ne renonce pas à son dada :

— « Lundi je t'aime, mardi je t'aime, mercredi je t'aime et c'est toute la semaine ainsi ! »

Voilà la situation : une épouse écartelée entre une sœur et un mari ; une sœurette qui courtise le mari ouvertement, en se souciant de sa sœur comme de Jean de Vert; un mari que cet amour agace et à qui sa femme répète : « Il faut la laisser t' aimer pour qu'elle guérisse, c'est une cure.

— Guérison ! Vous parlez tout le temps de ça comme d'une maladie ! »

Au fond, son amour-propre de mâle est flatté, mais il est excédé par cette passion de jouvencelle, et par cette situation d'homme aimé de deux femmes, dont l'une ne lui dit rien. C'est une vie insupportable de supplications, de complications, d'explications, de gêne, de mensonges gratuits ; toutes les délicates roueries et tous les ennuis de l'intrigue, sans aucune de ses compensations, des querelles, des scènes, des interrogatoires, une atmosphère voilée de vapeurs féminines, de fureurs, de tendresses, de reproches, de caresses, de larmes. Quand arrive son voisin Victor, on comprend le cri de Georges empêtré dans tous ces jupons :

— « Un homme ! Enfin ! »

L'arme de la sœurette, est le chantage. Elle ne parle que de se tuer. Sa sœur est dans des tianses perpétuelles. Le marij,

alarmé d'abord, ne donne plus autant de créance à ces menaces :

— « Oh ! fini, cette fois. Il y a des bornes aux meilleures plaisanteries. C'était trop commode, en vérité ! Vous ne voulez pas faire un petit tour de promenade? Non? Ça vous déplaît? Crac, je me tue ! Ah ! vous l'avez trouvée, vous, la formule ! »

Ce drame est une œuvre de grand talent, mais d'un effet assez froid. Le cas nous paraît trop exceptionnel, pas assez généralement humain. La part la plus remarquable est la suite des états d'âme par lesquels Isabelle passe, d'une tendresse maladive pour sa sœurette, à la jalousie, à la haine. Encore eût-il été mieux peut-être de nous la montrer très éprise de son mari, ce qui n'est pas. Il y a du malaise. Donner sa sœur moralement à son époux, c'est aussi grave et aussi déplaisant que de la donner autrement. La mentalité de ces gens nous échappe, nous étonne.

Les rôles des deux sœurs ont dû beaucoup devant le public à leurs interprètes Mmes Jane Hading et Marthe Régnier, « la petite poison », un emploi où elle s'est tenue et perfectionnée depuis.

La comédie Le Masque (1) est moins subtile, moins nuageuse que V Enchantement.

Geneviève DesmieuUes, pour se défaire d'un mari vraiment trop volage, lui fait croire, comme Francillon, qu'elle a mis entre elle et lui l'irréparable. Le mari, furieux, le croit, puis il a des doutes, et il acquiert, par un moyen scénique un peu facile, la certitude que sa femme a menti. Ils se reprennent jusqu'à nouveau désordre.

Résurrection, (2) est un drame habilement tiré du roman de Tolstoï par M. Henry Bataille qui en fit une œuvre scénique fortement agencée.

Maman Colibri (3) est une curieuse étude, légèrement déplai-

(1) Théâtre du Vaudeville : Le Masque, comédie en 3 actes en prose, par M. Henry Bataille. Première représentation, le 24 avril 1902.

(2) Odéon : Résurrection, drame en 4 actes en prose, par M. Henri Bataille. Première représentation, le 14 novembre 1902.

(3) Théâtre du Vaudeville : Maman Colibri, comédie en 4 actes en prose. Première représentation, le 8 novembre 1904.

-santé, d'une mère quadragénaire qui devient la maîtresse d'un gamin ; elle est surprise par son propre fils, puis par son mari, qui la chasse. Elle se justifie par la grande théorie du droit à l'amour, qui anéantit tous les devoirs. Mais elle n'a pas lu Pierre Wolfï: il y a Vâge d'aimer, ni Alfred Picard : Jeunesse ! L'adolescent en a vite assez de la maternelle amante; la jeunesse attire la jeunesse, et, au fond de l'Algérie, les fleurs et les étoffes de senteur ne l'empêchent pas de trouver bien jolie une jeune voisine américaine. L'amante trop mûre s'en va, et elle a la chance inespérée de retrouver et de reprendre sa place à son ancien foyer, où elle rapporte de si étranges souvenirs. La pièce a été acceptée, et même a plu, malgré l'audace de sa donnée : c'est dire la maîtrise et le talent de l'auteur, à qui il a réussi d'être un oseur.

Mme Berthe Bady a rendu avec talent les ardeurs et les déceptions de cette amante d'âge canonique.

La Marche nuptiale (1) enrichit la série de ces pitoyables amoureuses. La jeune Grâce de Plessens s'enfuit avec son professeur de piano qui, pour vivre, devient comptable; son patron courtise sa femme. Celle-ci, avide de sacrifices et de sentiments subtils, devient la maîtresse du mari de sa meilleure amie. Aussitôt elle a résolu de se punir : « Chacun, dit-elle, porte la peine de son idéal », et encore : « les honnêtes femmes n'appartiennent qu'à un seul homme, c'est le seul châtiment dont elles disposent contre elles-mêmes ». En conséquence, elle se tue.

Œuvre étrange, curieuse, quoique réelle, d'une analyse pour ainsi dire physio-psychologique.

Mme Berthe Bady y fut excellente.

Poliche (2) est la mise en scène touffue et bruyante d'une petite aventure jolie et délicate, noyée et perdue dans des plaisanteries grasses, des galanteries cyniques, un langage trop argotique pour la Maison. Mais il était joli comme invention

(1) Théâtre du Vaudeville : La Marche nuptiale, pièce en 4 actes en prose, par M. Henry Bataille. Première représentation, le 27 octobre 1905.

(2) Comédie-Française : l'oliche, comédie en 4 actes en prose, par M. Henry Bataille. Première représentation, le 10 décembre 1906.

le cas de ce Poliche, être grave et sentimental, qui fait le Jacques et le Polichinelle pour garder l'amour de sa folle petite Rosine. C'est un rôle, sa gaîté; c'est un masque, son rire. Il a l'air de ne tenir à rien, et le fil de sa vie est attaché au cœur cruel de Rosine qui le trompe en riant. Elle finit par comprendre, se reprendre ; elle tâche de récompenser ce brave garçon par du vrai amour. Mais Poliche ne rit plus; il aime, il pleure, il ennuie : et Rosine s'en va, et Poliche y consent.

Autour de ce charmant roman, des hommes et des femmes sans scrupules font de l'amour et du bruit.

Le premier acte de La Femme nue (1) est un tableau animé, encore que bien conventionnel, d'un coin du Palais où a lieu le Salon annuel de peinture. Là se rencontrent les peintres et leurs modèles, et de leurs propos il appert que Bernier est un peintre de talent en passe d'obtenir la médaille d'honneur, malgré des candidatures que l'âge, sinon le talent, rendent recommandables. La présentation de ce milieu d'artistes est un peu confuse, et manque de traits bien particuliers. L'action y est nulle. Ce n'est qu'un tableau d'exposition qui met en scène des rapins, des modèles, des marchands, jusqu'au triomphe final de Bernier qui remporte la médaille. Dans sa joie il confie à sa maîtresse Lolette, sa compagne de misère, qu'il l'aime fort, qu'il veut l'épouser et l'associer à sa joie, comme eUe a partagé ses peines. Celles-ci passèrent la mesure ordinaire, car Bernier a fort pâti : il a eu faim, il a vécu des heures indicibles, il a mangé des restes qu'il trouvait sur le trottoir enveloppés dans du vieux papier. Lolette connaît cela, car elle a mendié et couché dans les gares. Ils feront une union assortie.

Bernier réussit dans son art; il s'enrichit, et, à mesure, il voit l'écart qui le sépare de Lolette, restée peuple. Et il prend pour maîtresse la princesse Paule de Chabran, qui est folle de lui. Lolette les voit s'embrasser. Elle s'évanouit.

Au troisième acte, Lolette va supplier la Princesse de lui

(1) Théâtre de la Renaissance : La Femme nue, pièce en 4 actes en prose, par M. Henry Bataille. Première représentation, le 27 février 1908.

laisser son mari. Celui-ci tergiverse, car la Princesse veut épouser. Les deux rivales ont une discussion magistrale, puis Lolette renonce à tout, consent au divorce, et s'éloigne.

Elle tombe gravement malade. Bernier ému veut revenir à elle. Mais Lolette se sacrifie et va se réfugier chez un vieil ami.

Pourquoi ce titre La Femme nue? C'est que Lolette a posé pour le tableau qui a commencé la fortune de son mari.

Toute la pièce repose sur Lolette, dont l'auteur a fait un caractère très complet de femme dévouée, aimante, simple et héroïque. Bernier n'est que l'objet de cet amour, et la Princesse est l'obstacle. Lolette est touchante infiniment, et nous fait assister au supplice d'une âme de sacrifice et de douleur. Tout le reste compte moins, et les types accessoires offrent peu d'intérêt. C'est un drame d'âme, qui se fût passé de tant de comparses inutiles. Que Bernier soit peintre, peu importe : la seule qualité qui nous retient à lui, est d'être aimé de Lolette. La description du milieu d'artistes n'a ni couleur ni saveur spéciales, et ce milieu a été souvent mieux et plus justement évoqué, avec moins de tristesse continue. Le drame eût gagné à être concentré plus fortement sur ces trois seules âmes bien vivantes : le mari, la femme et la maîtresse. Le mari est un faible, il ne mérite pas d'être tant aimé; c'est un égoïste, un arriveur, que le luxe enivre. La Princesse n'est pas sympathique. Mais Lolette passe par des crises dont les cris sont justement rendus, et l'histoire navrante de ce cœur est une des belles études que le théâtre de ces dernières années nous a apportées.

Le style a une vulgarité que n'excuse pas la condition sociale des personnages. L'art consiste à donner littérairement l'impression des milieux même les plus bas; c'est la suprême convention qui permet l'accès du théâtre aux gens bien élevés, et ils sont encore quelques-uns. Sinon, il faudrait écrire en langue verte les scènes où figurent des gens du peuple, et en anglais celles où figurent des américains.

Le Scandale (1) est une version neuve du supplice d'une

(1) Théâtre de la Roniiissance : Le Scandale, pit^ce on 4 actes en prose, par M. Henry Bataii.lk. l'remii^re représentation, le :UI mars 190'.».

femme, supplice corsé, car la conscience de la faute se double ici de l'horreur du scandale. Charlotte Ferioul est une fort honnête femme jusqu'au jour où elle prend un amant. Elle tombe mal, c'est un vilain personnage qui l'attire dans tous les pièges du chantage et de l'infamie, et la conduit devant les tribunaux. Tout le drame psychologique qui mène Charlotte de l'ennui à la faute et au scandale est fortement tissé ; l'impression est rude et angoissante. Le retour de Charlotte au logis, d'où elle a dû s'absenter sous un prétexte pour aller témoigner au tribunal, le silence avec lequel son mari la reçoit, puis la vérité qui éclate d'elle-même, toutes ces scènes sont d'un effet puissant, et la trouvaille est heureuse à la fm, car il faut finir: la mère coupable, épuisée d'émotion et de fatigue, s'endort. Et le mari pardonne, pris de pitié pour cette loque humaine. « Chut ! fait-il aux enfants qui entrent, laissez votre mère ! Elle dort ! » La pitié, la clémence, le pardon couronnent cette existence de mari trompé, déchu, menacé dans sa carrière politique et dans tous ses intérêts, mais rivé à la femme aimée par dix ans de tendresse que nulle secousse ne peut abolir.

La Vierge folle (1) est la dernière pièce de M. Bataille en ces dix années.

C'est une œuvre intéressante et forte, qui met aux prises une épouse délaissée, Fanny, et sa rivale, une jeune fille, Diane. Fanny assiste à l'égarement progressif de son mari, Armaury, que cette fille a envoûté et pris tout entier. Et elle s'efface par tendresse pour l'être aimé. Sa douleur, sa résignation touchent aux dernières limites de l'émotion que peut donner le théâtre. Cet amour qui consent, cette tendresse qui se sacrifie, cette douleur qui s'exaspère elle-même par la plus atroce complaisance, sont parmi les plus belles pages dramatiques :