PRÉFACE

A toutes les époques àe son histoire littéraire , la France se montre à nous entourée d'une ceinture de petites natioQs ou de grands peuples qui , tout à la fois , prennent part et concourent à son activité intellectuelle. Les uns parlent sa langue, les autres la lui empruntent : tous reçoivent d'elle ou lui envoient à leur tour des écrivains et des idées. Tantôt la France voit arriver chez elle des étrangers qui , en retour de son hospitalité , lui apportent V originalité de leur esprit, une tradition de principes et une halxtude de moeurs qui ont leur influence Salu-

taire : ces colons infusent dans la littérature nationale une part de sang nouveau qui secrètement l'avive ou Teijirichît. Tantôt, au contraire, c'est la France elle-même qui, dans ses convulsions intérieures, rejette loin d'elle ses propres enfants parce que lojurs kjées, leurs sentiments sont opposés à l'esprit qui règne dans la nation ou au pouvoir qui la gouverne. Réfi^giés au loin ou à la frontière de leur pays, ils vivant là d'une existence nouvelle pour eux,

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mêlent leur sang à celui de leurs liôtes, et créent

ainsi, autour de la France, un autre esprit français.

De leurs rangs partent des voix qui n'ont plus tout

l'accent de la patrie , mais que la patrie comprend

encore.

Ainsi s'est formée avec le temps xme littérature française par le langage, étrangère à d'autres égards, mais plutôt en apparence qu'en réalité.

Ce coin du vaste champ des lettres modernes n'a pas échappé, sans doute, à l'attention et aux ingénieux aperçus des critiques qui, de nos jours, ont ouvert tant d'aspects nouveaux dans l'histoire littéraire ; et d'ailleurs si beaucoup des écrivains qui s'y rattachent sont oubliés ou à peu près InconDus, plu> sieurs jouissent d'une célébrité consacrée. Mais il restait à réunir les annales parUculières de cette littérature, à en examiner et à en faire connaître les productions avec une étendue suffisante. C'est là ce que j'ai essayé de faire, me proposant encore de rechercher ce que devient l'esprit français soit lorsqu'il s'est uni au génie étranger en le pénétrant, soii lorsque passant la ironUère, il a changé de sol et d'aliment; curieux surtout de constater les effets de cet échange de culture, et de surprendre au passage ces convois mystérieux qui font d'une nation à l'autre un conmierce invisible d'idées et de passions, de vie intellectuelle et morale.

PRÉFACE. m

Entrevue du seuil, l'entreprise était pleine d'attrait , mais je ne tardai pas à m'apercevoir que les limites du sujet étaient singulièrement indécises pour les premiers siècles de Thistoire littéraire de la France. Où est la France alors, et où n'est-elle pas? Fallait-il suivre les fortunes diverses de tel territoire conquis, perdu , repris encore, ou m'abandonner au hasard de l'opinion commune qui, en fait de gloire, prononce d'autorité et adjuge les patries sans y regarder de bien près? Sans remonter jusqu'à Fortunat, qui était Lombard , et selon d'autres de Ravenne, ni à l'illustre saint Anselme, qui était né au val d'Aoste ; Froissard au xiv® siècle, Commines au xv**, en leur qualité de Flamands, étaient-ils de bonne prise et appartenaient-ils légitimement à mon sujet? Je n'aurais point osé prendre sûr moi de retrancher nettement à la France ces deux ancêtres de sa prose. Au XVI® siècle, la question de territoire se présentait sans doute déjà bien simplifiée, et j'entrevoyais partout de riches sujets d'étude. Aussi n'aurais-je pas renoncé à embrasser dans le plan de mes recherches une pareille époque , si je n'en avais déjà traité la partie la plus considérable comme aussi la plus intéressante dans un précédent ouvrage*.

C'est donc au moment où le xvf siècle s'achève,

* Etudes littéraires sur les écrivains français de la réforma^ tion, 2 vol. in-8, 1841.